Nove mil e nove.

A família Xu protagonizou, certa vez, um episódio estarrecedor: a troca de um filho legítimo por um bastardo, sendo que o verdadeiro herdeiro foi simplesmente descartado em um orfanato.

A sra. Xu, Zhuo Shulan, criou o filho da amante como se fosse seu por mais de uma década, sem suspeitar de nada, até que o marido foi flagrado em um caso extraconjugal e a farsa veio à tona. O escândalo foi ensurdecedor e de conhecimento público; mais tarde, descobriu-se que até mesmo o patriarca da família Xu estava ciente de tudo.

Os Xu são uma família de psicopatas — não é um insulto, é um fato. Existe uma doença mental hereditária na linhagem e, a cada geração, surge um doente. O atual patriarca, Xu Feng, alegou que o filho gerado pela esposa havia herdado a enfermidade, enquanto o filho da amante não...

Deixando de lado a impossibilidade de diagnosticar problemas mentais em um recém-nascido, o patriarca simplesmente acreditou na história, consentindo e até ajudando secretamente Xu Feng na troca das crianças. Xu Ruchen foi justamente o azarado que acabou no orfanato.

Quando Zhuo Shulan finalmente o resgatou, todos constataram o óbvio: Xu Ruchen era uma pessoa perfeitamente normal. Sem o menor sinal de transtorno mental, ele era inteligente e belo, como se tivesse sido esculpido a partir do mesmo molde que a mãe, conquistando a todos. Na época, Xu Feng apenas inventara uma desculpa para criar o filho do seu "verdadeiro amor".

Com tal escândalo atingindo proporções absurdas, Xu Feng não ousou mais alardear a situação. Assim, pouco depois de retornar de seus estudos no exterior, Xu Ruchen tornou-se o jovem executivo da família. Quanto ao bastardo, talvez por causa do vínculo afetivo, Zhuo Shulan não o expulsou; ele permanece na casa dos Xu, embora sem qualquer perspectiva real de futuro.

— Aquele meu "irmão" ainda não desistiu — disse Xu Ruchen com um sorriso.

Tendo crescido em um orfanato, onde passar fome era rotina, ele sempre foi franzino. Parecia carregar uma fragilidade crônica, e, ao dizer aquilo, sua voz trazia uma nota de resignação.

Zong Xueshan suspirou: — Ele ainda não se contenta?

— Depois de ser mimado por mais de dez anos, ele acredita que tudo na família Xu lhe pertence. Não há o que fazer — suspirou Xu Ruchen. — Mas não esperava que ele recorresse a métodos escusos, o que me causou um pequeno transtorno.

— Eu gostaria de te recomendar, mas o sr. Shen não gosta de lidar com estranhos — manteve-se firme Zong Xueshan. — Já foi difícil o suficiente convencê-lo a vir.

Xu Ruchen olhou para o cardápio e, após um breve silêncio, comentou: — Ele ainda gosta tanto de comida apimentada.

Zong Xueshan ficou surpresa. Não esperava que Xu Ruchen mencionasse as preferências de Shen Xin abertamente. Afinal, um mestre que adora pimenta não é algo comum — pelo menos não aos olhos do público. Será que Xu Ruchen estava tentando provar que eram velhos conhecidos?

— Entendido — acenou Zong Xueshan. — Direi ao sr. Shen, mas se ele entrará em contato com você, aí já é uma decisão dele.

— Sem problemas — sorriu Xu Ruchen. — Agradeço a ajuda, professora Zong.

Zong Xueshan despediu-se e saiu, deixando Xu Ruchen sozinho. Ele tirou o celular do bolso, abriu a lista de contatos e fitou por um longo tempo o único número fixado no topo. Após um suspiro, guardou o aparelho. Preparava-se para ir embora, mas parou. Com a testa franzida, retirou o celular novamente e começou a digitar uma mensagem. Após hesitar por cinco minutos, finalmente a enviou.

Do outro lado, ao chegar em casa, Shen Xin foi direto ao banheiro. Comer pimenta é um prazer momentâneo, mas o preço a pagar é doloroso. No caminho, ele já sentia o estômago arder. Ele sempre teve um estômago sensível, com uma leve gastrite desde o ensino médio. Embora não fosse grave, alimentos estimulantes sempre lhe causavam desconforto, mas ele não conseguia abandonar o vício. Para Shen Xin, a vida sem pimenta não teria sentido.

Após tomar um remédio e beber um copo de água morna, ele pegou o celular e viu mensagens de Zong Xueshan:
"Sr. Shen, chegou bem em casa?"
"Após sua partida, encontrei alguém que diz ser seu amigo e pediu que eu o contatasse. Disse que não se veem há anos."
"O número dele é 18xxx."

"Amigo? Quem seria?" Shen Xin inseriu o número e confirmou que era um desconhecido. "Um amigo cujo número nem salvei? Não deve ser ninguém importante." Ele saiu da interface, indiferente. Shen Xin costumava ignorar tais pessoas. Embora não desgostasse de socializar, tinha critérios rígidos para amizades e um jeito autêntico, restando poucos contatos constantes.

Naquele momento, seu celular vibrou. Era uma mensagem do número desconhecido:
"Se seu estômago dói, coma menos pimenta."

"Ué?" Shen Xin comparou o número com a conversa de Zong Xueshan. "Será mesmo um velho conhecido?" Ele tentou recordar, mas não conseguiu identificar quem seria. Ele então respondeu a Zong Xueshan:
"Nome."
"Chama-se Xu Ruchen, herdeiro da família Xu."

"Xu Ruchen?"

Shen Xin silenciou. Embora não tivesse muitos amigos, tinha uma memória excelente — foi graças a ela que passou nas aulas de língua. Se não reconhecia o nome, era porque... Ah, Xu Ruchen?

Ele parecia conhecer um Xu Ruchen do ensino médio, embora nem fossem colegas de classe; ele estava no segundo ano e o tal Xu, no primeiro. A amizade durou apenas três meses antes de o rapaz se transferir. Mas ele lembrava que aquele Xu Ruchen era órfão. Como poderia ser o herdeiro da família Xu?

Antes que pudesse concluir, outra mensagem de Zong Xueshan chegou:
"A família Xu teve um escândalo de troca de bebês. O patriarca trocou o filho da esposa pelo da amante, descartando o legítimo no orfanato. Xu Ruchen é esse filho, resgatado há poucos anos."

...Era uma coincidência estranha.
"A velha história do príncipe e o mendigo?", perguntou Shen Xin.
"Sim, o roteiro do 'falso herdeiro', versão amante. Dizem que o bastardo aprontou novamente, e Xu Ruchen, por acaso, me encontrou."

Shen Xin ainda se lembrava de Xu Ruchen. Naquela época, Shen Xin era um jovem rebelde, de língua afiada e aparência popular, o que incomodava os valentões da escola. Numa sexta-feira, ao sair, ouviu o líder da gangue que sempre o importunava extorquindo alguém. A vítima era justamente Xu Ruchen. Shen Xin interveio apenas para se livrar do incômodo, mas, a partir daí, Xu Ruchen começou a segui-lo.

Ele não se importava em ter mais um amigo, mas o rapaz se transferiu repentinamente. Shen Xin acariciou o queixo e respondeu ao número desconhecido:
"Onde nos encontramos?"
"Você se lembra de mim?"
"Sinto muito, aqui pode ser? Amanhã, às dez da manhã."
"Localização."

...

No dia seguinte, Shen Xin chegou pontualmente. Atrás da parede de vidro, viu um jovem sentado. Mesmo com óculos escuros, notou as feições delicadas do rapaz, que, ao contrário de Shen Xin, emanava uma fragilidade doentia que despertava compaixão. Ele olhava constantemente para a porta.

Embora diferente do garoto simples e limpo de sua memória, Shen Xin reconheceu Xu Ruchen. Ele estava mais maduro e bonito. Ajustando os óculos, Shen Xin entrou. Escolheu o momento em que Xu Ruchen olhava para a porta e viu o brilho de surpresa que o rapaz não conseguiu esconder.

Shen Xin não pôde evitar um sorriso.
— Não me atrasei, certo? — ele disse, olhando o relógio. — São apenas nove e cinquenta.
— Fui eu quem chegou cedo — respondeu Xu Ruchen. — Veterano.

Ao ouvir o apelido familiar, Shen Xin tirou os óculos escuros. Seus olhos negros brilhavam com diversão.
— Eu não mudo de número há eras, eu não tinha te passado? Precisou de ajuda de terceiros para me contatar?
— ...É que eu estava sem jeito, faz tanto tempo — disse Xu Ruchen, cauteloso.

Shen Xin não se importou e foi direto ao ponto: — O que precisa que eu faça?

Xu Ruchen silenciou por alguns segundos antes de começar:
— Soube que ajudou a professora Zong, e tenho um problema similar. Meu meio-irmão contratou um feiticeiro para tentar tomar minha vida. Não entendo nada disso, então queria alguém especializado.

Shen Xin arqueou uma sobrancelha. *Mentira.*
— Tenho tido pequenos problemas inexplicáveis nos últimos dias.
*Mentira.*
— Assim que soube que era você quem ajudava a professora Zong, não pude esperar para te ver...
*Isso é verdade.*

Sem os óculos escuros, Shen Xin podia ver o destino das pessoas, incluindo o de Xu Ruchen. Ele viu a vida miserável do rapaz no orfanato, sua ida ao exterior e como ele lidava com o meio-irmão delirante. Não havia "problemas inexplicáveis"; era apenas um pretexto para vê-lo.

No fundo, Xu Ruchen fazia tudo aquilo porque gostava de Shen Xin. Ele não apenas estava mentindo, como também nutria uma paixão secreta por ele. Como nos velhos tempos.