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Há sete ou oito anos, Yan Hao foi enviado para o exterior e, desde então, nunca mais apareceu diante do público. Ninguém esperava que ele voltasse repentinamente ao país justamente no dia do sexagésimo aniversário do pai; nem mesmo o casal Yan estava preparado, só receberam a notícia naquela manhã.

No quarto, Yan Hao, inconsciente, repousava na cama. O médico, após examiná-lo, tranquilizou: “O senhor está bem, deve ter desmaiado por causa da longa viagem e por não ter comido nada, foi apenas uma crise de hipoglicemia.” Yan Chi Ming assentiu: “Obrigado pelo trabalho.”

Após a saída do médico, Su You Qing perguntou: “Como é que Jian Zong acabou envolvido com Xiao Zhe?” Yang Sui An bufou, com o semblante sombrio: “Você deveria perguntar por que Yan Zhe insiste em se agarrar a Jian Zong!” O rosto de Yan Chi Ming também não estava dos melhores, mas ele não tinha como rebater. Conhecia bem o temperamento mimado do filho caçula, capaz de qualquer extravagância.

“De qualquer forma, o casamento arranjado precisa seguir adiante. A notícia já foi divulgada, há muita gente lá fora por causa disso; hoje essa questão tem que ser resolvida.” Su You Qing, ainda intrigada, ponderou: “É estranho... Hao acabou de acordar ontem à noite, por que tanta pressa em voltar ao país? E a primeira coisa que faz ao chegar é querer ver Jian Zong, e o resultado...”

Realmente, havia algo estranho nisso. Yan Hao desembarcou duas horas atrás, chegou à mansão da família Yan vinte minutos antes. Seu retorno foi bastante chamativo: desceu do carro diante de todos os convidados, alegou indisposição para subir, e mencionou que desejava conhecer Bai Jian Zong por causa do noivado.

“Será que alguém lá no país Z entrou em contato, plantou rumores para Hao, e por isso ele está tão apressado?” “É possível,” disse Yang Sui An, franzindo a testa. “Minha mãe acreditava naquela história de casar para afastar a má sorte, e Jian Zong sempre obedeceu a ela, nunca se importou com quem iria se casar...”

Mas agora, depois da cena que acabaram de presenciar, a relação entre Yan Zhe e Bai Jian Zong parecia longe de ser simples. E logo Yan Hao, recém-chegado, presenciou tudo aquilo; quem sabe se ainda estaria disposto ao casamento arranjado.

“Não se preocupe, vou resolver,” Yan Chi Ming fechou os olhos por um momento. “Hao sempre foi obediente, vai aceitar o que lhe mandarem.” Su You Qing suspirou: “É verdade, desde pequeno foi tão comportado, diferente do meu filho, que só apronta.” Yan Chi Ming balançou a cabeça: “Criança arteira é normal, Su Ran está bem mais maduro agora, muito talentoso. Quanto ao meu Hao, com a saúde tão frágil, temo que não possa herdar os negócios da família.”

Ninguém reparou que, após essa fala, as pálpebras de Yan Hao tremularam levemente sobre a cama.

“Aliás,” prosseguiu Yan Chi Ming, “quando tiver tempo, traga Ran para um jantar de família. Hao está de volta, os dois cresceram juntos, faz anos que não se veem, seria bom para relembrar o passado.”

“Ótima ideia!” Su You Qing sorriu, animada. “Continuem conversando, vou lá fora encontrar uns velhos amigos.”

Assim que Su You Qing saiu, Yan Hao abriu lentamente os olhos, ainda confuso: “Pai...” “Hao!” Yan Chi Ming imediatamente o ajudou a se recostar na cabeceira. “Está sentindo algum incômodo?” “Sinto um vazio...” Yan Hao recordou a cena antes de desmaiar, e lamentou: “O senhor Bai parece ter esquecido de mim, gosta mais do meu irmão...”

Yan Chi Ming não respondeu de imediato, um lampejo de dúvida surgiu em seus olhos. Após Yan Hao ir para o exterior, Yan Zhe foi acolhido na casa principal, mas os dois nunca se encontraram. Como Yan Hao reconheceu Yan Zhe só com aquele breve olhar? Será que alguém lá do país Z lhe contou algo que não devia?

Ele reprimiu as dúvidas e procurou tranquilizá-lo: “Não é bem assim, deve ter algum mal-entendido. Vocês só estão distantes há muitos anos, é normal estranhar um pouco, mas terão tempo para se conhecer melhor.”

...

No quarto de hóspedes, Yan Zhe sentava-se na cama sob uma manta, fingindo-se de morto. Enfim percebeu: aquilo não era um sonho. Sonhos nunca são tão vívidos: o frio do ar-condicionado, o abafamento sob o cobertor, cada pessoa perfeitamente formada, as palavras claras, e a dor aguda ao bater o dedo do pé na quina da cama...

Mas ele não tinha morrido? Yan Zhe estava morto há algum tempo, mas quando o coração parou, sua consciência não se apagou de imediato. Era difícil de explicar, como se estivesse trancado num quarto escuro submerso no fundo do mar, dormindo profundamente, com sonhos esquisitos de vez em quando. Tentou acordar desses sonhos, mas nunca conseguia escapar.

— Agora, enfim acordou, mas no lugar errado.

Pensou nos nomes que acabara de ouvir: Yan Zhe, Bai Jian Zong, Hao...

Será que realmente tinha entrado no universo do livro?

Yan Zhe, agarrado à última esperança, perguntou gaguejando: “Qual é o meu nome?” Bai Jian Zong sorriu friamente: “Agora está fingindo amnésia?” Yan Zhe, tentando enganar a si mesmo: “Meu nome é Yan Hao?” Ser o protagonista seria ótimo. Bai Jian Zong soltou um riso irônico. Yan Zhe ficou calado: “Yan Chi Ming?”

Ser o pai do protagonista também não seria mal, só que um pouco velho demais. Bai Jian Zong zombou: “Seu pai sabe que você quer substituí-lo?” Yan Zhe viu tudo escurecer diante dos olhos; pronto, estava realmente no corpo daquele azarado Yan Zhe.

Yan Zhe, personagem secundário do romance, com o mesmo nome que ele, era o irmão exibido do protagonista Yan Hao. Por ter flertado intensamente com os homens do protagonista enquanto este tratava-se no exterior, acabou morrendo miseravelmente logo após a volta de Hao, servindo apenas como bode expiatório.

Uma rajada de vento frio fez Yan Zhe estremecer: “Pode aumentar o ar-condicionado?” Bai Jian Zong foi implacável: “Logo você vai sentir calor.” Yan Zhe sentiu o couro cabeludo arrepiar; lembrou-se de que, enquanto estava atordoado, parecia ter se sentado no colo de Bai Jian Zong, se esfregado e tocado, e até dito coisas impróprias...

Bai Jian Zong chegou a ligar para alguém, dizendo que queria que alguns viessem cuidar dele...

Falar impulsivamente é uma coisa, mas ser realmente atendido por um grupo de brutamontes seria fatal! Nem oito abdômens salvariam.

Gaguejando, Yan Zhe tentou se desculpar: “Desculpe, senhor Bai, hoje eu bebi demais...” “Bebeu demais? Não foi isso que disse há pouco.” ... Memórias mortas começaram a atacá-lo; Bai Jian Zong já lhe perguntara se estava bêbado, e como Yan Zhe respondeu? Ah, firme: “Não.”

Yan Zhe fechou os olhos, resignado. Bai Jian Zong, antagonista cruel do livro, era famoso por sua brutalidade e temperamento volátil. Só pelas coisas que Yan Zhe acabou de fazer, já merecia morrer mil vezes.

Yan Zhe tomou coragem e beliscou forte a coxa, os olhos logo se encheram de lágrimas: “Eu... realmente gosto de você... Soube do noivado com meu irmão, por isso bebi logo cedo, me embriaguei e vim ao seu quarto, tentando... tentando...” Sob o olhar frio de Bai Jian Zong, Yan Zhe quase não conseguiu continuar: “... tentar uma última esperança. Se me rejeitar, nunca mais voltarei a incomodar...” Bai Jian Zong semicerrava os olhos.

Yan Zhe não sabia se Bai Jian Zong acreditaria. Na história original, Yan Zhe realmente vivia se agarrando a Bai Jian Zong, alegando gostar dele, então era plausível. Só não sabia se Bai Jian Zong seria capaz de perdoá-lo.

Vendo Yan Zhe com aquela expressão de “condenado”, Bai Jian Zong sentiu um desejo cruel.

“Lá fora está o novo lago de peixes de Yan Chi Ming,” disse Bai Jian Zong, referindo-se ao patriarca pelo nome. Reclinou-se na cadeira de rodas, despreocupado: “Me diga, se eu mandar os seguranças te jogarem de lá, com tanta gente vendo você nesse estado, que espetáculo seria?”

A mão de Yan Zhe tremeu; Bai Jian Zong chegou até a janela, abriu-a, e os sons das conversas dos convidados invadiram o quarto. Na história, o personagem original foi jogado no lago, protagonizando um espetáculo vergonhoso para os convidados, arruinando completamente a reputação da família Yan. E aí começava o martírio do personagem secundário.

Yan Zhe engoliu seco, pequenas gotas de suor aparecendo em sua testa. Voltar à vida era bom, mas renascer no corpo de um escudo, reviver todos os seus erros, era terrível.

Com os nervos à flor da pele, a cabeça começou a latejar. Imagens passavam rapidamente pela mente; instintivamente, Yan Zhe falou para se salvar: “Eu sei onde está sua mãe!”

O rosto de Bai Jian Zong escureceu, o ambiente ficou gelado: “O que você disse?” Yan Zhe se surpreendeu; não sabia por que dissera aquilo, não havia nenhuma lembrança desse enredo em sua mente. Sua cabeça era um amontoado de lama, normal para quem já morreu uma vez; era difícil pensar.

Mas já que falou, só podia continuar.

Bai Jian Zong claramente reagiu ao assunto da mãe, indicando que havia mesmo algo no romance relacionado. Yan Zhe mordeu os lábios, a dor tornando seus pensamentos mais claros. O importante era superar o obstáculo diante dele, depois poderia lembrar dos detalhes do enredo.

Ergueu a cabeça, esforçando-se para parecer calmo: “Vou ajudá-lo a encontrar sua mãe... mas você também tem que me ajudar.” Bai Jian Zong apertou o apoio da cadeira de rodas, os músculos saltando sob a pele, os olhos como um mar revolto.

Yan Zhe estremeceu, o coração batendo desordenado, a respiração pesada. Tentou limpar a garganta, mas não conseguia engolir, apenas se manteve firme, enfrentando Bai Jian Zong sem demonstrar medo.

Só que não sabia que sua aparência inadequada dificultava a negociação; a camisa preta translúcida não escondia o corpo jovem, entre a maturidade e a inocência, um verdadeiro convite à tentação.

Qualquer outro, no lugar, só conseguiria chorar, incapaz de articular uma palavra; mas Bai Jian Zong, diante dele, parecia pronto a despedaçá-lo.

“Há alguns anos, alguém fez uma proposta semelhante,” Bai Jian Zong relaxou, recostando-se na cadeira de rodas, batendo levemente o braço no apoio. “Mas logo desapareceu; eu fiz minha parte, mas ele nunca revelou onde minha mãe estava.”

Ao ouvir isso, Yan Zhe até se sentiu aliviado; ao menos atingira um ponto sensível de Bai Jian Zong.

“Eu sou diferente dele... cumprirei minha promessa.” “Diferente dele?” Bai Jian Zong murmurou, “Mas vocês têm o mesmo sobrenome, os mesmos genes, o mesmo sangue; diga-me, em que vocês são diferentes?”

Yan Zhe sentiu um calafrio. Percebeu que o último a fazer esse acordo foi o protagonista do romance, Yan Hao. Mas Yan Hao não deveria ter acabado de voltar ao país? Será que o acordo foi antes de ir para o exterior? Havia algo estranho, mas não conseguia lembrar de nenhum trecho assim; seguiu, mesmo sem certeza: “Mesmo sendo meu irmão, ele pode mostrar uma personalidade completamente diferente da minha...”

“Seu irmão?” Bai Jian Zong semicerrava os olhos, “Está dizendo que seu irmão tem má índole?” Yan Zhe estremeceu; na história, Bai Jian Zong era apaixonado por Yan Hao. Falar mal do amor de alguém na frente dele era pedir para morrer.

Yan Zhe tentou se explicar: “Não, não quis dizer isso...” Mas antes de terminar, ouviu Bai Jian Zong: “Embora eu também ache Yan Hao meio medíocre, comparado a você...” Bai Jian Zong analisou Yan Zhe, o olhar frio, mas com um leve sorriso: “— Comparado a você, ele ainda é um pouco melhor.”

Yan Zhe ficou confuso... O que isso significava? Bai Jian Zong não era apaixonado por Yan Hao? Por que falava mal dele pelas costas? Yan Zhe ignorou o final do comentário, afinal a reputação do personagem original era mesmo terrível.

Ainda assim, o paradeiro da mãe era uma tentação irresistível para Bai Jian Zong: “Já que você sabe sobre minha mãe, por que nunca disse antes?”

“— Se tivesse dito antes, talvez você não precisasse se esforçar tanto... em subir na minha cama; eu teria lhe dado qualquer coisa que quisesse.” Yan Zhe suspeitava que o termo não dito era “imunda”. Afinal, o personagem original cometera muitos erros, sempre em contraste com o irmão encantador, Yan Hao.

“Não contei antes porque você me odiava... Tive medo que não acreditasse,” justificou Yan Zhe. “E agora, acha que não te odeio, que vou acreditar?” Bai Jian Zong riu. “Mas agora sou obrigado a falar...” Yan Zhe se encolheu, murmurando: “Já que você quer chamar alguns para... cuidar de mim.”

Ao dizer essas palavras, Yan Zhe ficou com as orelhas estranhamente vermelhas. Dez brutamontes... que fim terrível seria esse. O antagonista era realmente assustador.

Qualquer um perceberia que Yan Zhe estava apavorado diante de Bai Jian Zong. Mas, apesar do medo, ainda buscava negociar, tentando uma chance de sobrevivência.

Isso provocava vontade de humilhar, de esmagar sua esperança, de aprisionar seu corpo e pensamento, para que vivesse eternamente na cela do próprio nome, à mercê de Bai Jian Zong.

Bai Jian Zong soltou o apoio da cadeira de rodas, abandonando temporariamente sua frieza, até esboçando um sorriso quase imperceptível: “Agora que me contou sobre minha mãe, qualquer coisa que quiser posso lhe dar.”

...

Yan Zhe quase se deixou enganar pelo sorriso; Bai Jian Zong não era exatamente como descrito no livro: além da instabilidade, também sabia persuadir com habilidade.

Yan Zhe agarrou o lençol, tentando ganhar tempo: “Essa informação tão importante merece um favor em troca.” “O quê?” “Quero ficar longe de Yan Hao—”

Essa resposta saiu sem reflexão, como se fosse um desejo profundo; Yan Zhe até se surpreendeu, mas repetiu, hesitante: “Quero ficar longe de Yan Hao, longe de todos da família Yan.”

Ao dizer isso, seus olhos claros reluziam uma determinação indescritível, mas seu coração sentiu uma pontada aguda, talvez pela adaptação ao novo corpo ou por emoções residuais do personagem original.

Mas era a decisão certa; no romance, Yan Zhe era apenas um escudo sob os pés de Yan Hao. Mantendo distância, teria mais chances de sobreviver e um destino menos trágico.

Poderia finalmente recomeçar, com liberdade e saúde.

O sorriso de Bai Jian Zong desapareceu, e ele o fitou profundamente. O quarto ficou silencioso; Yan Zhe aguardava o veredito, sofrendo.

Tentava recordar o enredo, mas quanto mais ansioso, mais nebulosas as lembranças, e a dor aumentava.

Felizmente, Bai Jian Zong respondeu: “Está bem.” Cobriu as pernas de Yan Zhe com a manta, com um tom sombrio: “Se eu descobrir que está mentindo...” Yan Zhe imaginou logo o resto da ameaça e assentiu com pressa: “Entendido, entendido, se eu mentir, pode mandar dez brutamontes para acabar comigo.”

Bai Jian Zong: “...”