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Ele ainda era tão pequeno... Doutor, por favor, salve-o, eu imploro... A mulher agarrou a bata branca do médico, chorando até perder o fôlego. Na maca, jazia um rapaz de rosto indistinto; tudo ao redor parecia turvo, e apenas o sangue que continuava a escorrer da nuca se destacava de forma cruel. O médico afastou a mão da mulher e disse, com calma: “Senhora, faremos o possível.”

Yan Zhe soube que estava sonhando.

Não sabia por que sonhava com aquela cena. No sonho, o rosto de todos estava coberto por um véu de névoa; ele não sabia o que acontecia nem quem era ele próprio.

Mas, acompanhando os gritos dilacerantes da mulher, sua consciência também foi afundando aos poucos. E, no último instante, a pessoa sobre a maca abriu subitamente os olhos e fitou-o de maneira direta.

Mesmo sem ver o rosto, ele sentiu com toda a certeza que aquele olhar era real, que havia um encontro verdadeiro entre os dois.

Essa estranheza o arrancou do sonho de imediato. Como um afogado que de repente sente ar puro, Yan Zhe sentou-se num sobressalto, apertando o peito e respirando com violência.

“Acordou?”

A pessoa junto à cama o assustou tanto que ele se encolheu. Na escuridão profunda da noite, Bai Jianzong, como o próprio rei da morte, o observava de cima com frieza.

“Como é que as suas pernas melhoraram...”

Bai Jianzong respondeu sem tocar no assunto: “Quem deve, paga. Justiça perfeita.”

Yan Zhe ainda estava atordoado quando uma força irresistível o fez ajoelhar-se na cama, curvando o tronco e erguendo o quadril.

Bai Jianzong puxou o cinto.

“Já que você gosta de pôr o traseiro para cima, então vai pagar com o traseiro. Cada chicotada, um yuan.”

Yan Zhe ficou horrorizado e tentou fugir, mas as mãos e as pernas pareciam pregadas à cama; não conseguia se mover de jeito nenhum. Só lhe restou implorar, chorando: “Vai estragar... vai estragar!”

A blusa custava doze mil, a calça oito mil; seriam vinte mil chicotadas. Realmente ia virar desastre! Nem os castigos mais brutais da antiguidade eram tão cruéis assim!!

E então...

E então Yan Zhe acordou.

Desta vez, acordou de verdade.

Ele passou a mão, sem expressão, pelo suor quente do rosto e olhou para a janela aberta. Na parede da frente, o ponteiro curto do relógio apontava para as cinco da madrugada.

Na noite anterior, Yan Zhe estivera insone, só conseguindo adormecer de modo confuso entre três e quatro da manhã.

Por um lado, esforçava-se para lembrar o que aconteceria depois na trama original; por outro, reviver depois da morte era algo demasiado inacreditável, e ele tinha medo de que tudo não passasse de um sonho muito vívido, por isso não ousava dormir nem um pouco.

Talvez, ao fechar os olhos, o sonho da reencarnação se quebrasse.

Mas, naquele instante, a brisa da manhã entrava pela janela e batia em seu rosto com uma sensação absolutamente real.

Ah, então ele estava realmente vivo.

Yan Zhe não conseguiu evitar cantarolar duas notas desconexas. Mesmo tendo dormido pouco mais de uma hora, estava absurdamente excitado. Se não temesse que a família Yan o tomasse por louco, teria saído pulando e cantando.

Enfim, isso pegaria mal.

Já que tinha vindo, independentemente de como fosse o corpo original, Yan Zhe viveria à sua maneira; ser um cão de estimação servil para os personagens secundários, como o original fazia, era algo impossível.

Agora, se fossem os outros a adulá-lo, isso já até poderia ser considerado.

Yan Zhe simplesmente desistiu de dormir, tomou banho primeiro e procurou alguma roupa menos espalhafatosa para vestir.

A água morna escorria pela pele; o corpo do rapaz era esguio, mas não infantil. Pelo contrário, era muito atraente. Gotas translúcidas se agarravam à superfície da pele e, vencidas pela gravidade, caíam nos lugares mais secretos.

Ele foi descalço até o closet e encontrou um conjunto claro de roupa casual para vestir. Na gaveta, só havia meias brancas.

Shorts, meias brancas e moletom casual — tão exageradamente afeminado que não podia haver nada mais afeminado do que aquilo, mas Yan Zhe sinceramente não conseguia achar nada mais normal para usar.

Além disso, naquele dia ele precisava sair. Primeiro, precisava comprar um celular novo e ver se ainda conseguia ligar o antigo. O original tinha um cartão bancário cuja senha ele conhecia, porque era um cartão adicional do pai dele; na obra, era mencionado que a senha era o aniversário do corpo original.

Segundo, no dia seguinte já seria fim de semana; era preciso aproveitar aquele dia para ir ao banco e redefinir todas as outras contas bancárias do corpo original.

Numa sociedade moderna como aquela, substituir completamente uma pessoa era bastante trabalhoso.

Embora não soubesse por que a consciência do corpo original desaparecera, Yan Zhe, em segredo, esperava poder viver bem com aquela identidade.

Sob a luz do sol.

Ele pretendia aproveitar a claridade do amanhecer, quando todos ainda não tinham acordado, para sair escondido e evitar ser pego por Yan Chiming e levar uma bronca.

Na obra original, por mais que o original fizesse escândalo antes do aniversário de sessenta anos de Yan Chiming, nunca apanhara. Mas, desde que falhou ao tentar escalar a cama de Bai Jianzong e acabou jogado na lagoa de peixes, passando por tamanha humilhação, levar surra tornara-se coisa corriqueira; às vezes, ainda o colocavam de castigo.

Na noite anterior, porém, ninguém fora incomodá-lo. Talvez todos achassem que o foco estava do lado de Bai Jianzong e não ligaram para ele.

Mas, assim que tentou sair pela porta principal, o mordomo o deteve.

“Jovem mestre, hoje o tempo lá fora está ruim e não é seguro. O senhor deveria ficar em casa.”

Yan Zhe hesitou. Embora o mordomo tivesse dito isso de forma educada, a mensagem era clara: ele estava proibido de sair.

Na história original, nessa época, Yan Zhe realmente ficara preso por meio mês por envergonhar a família Yan; Yan Chiming até quase rompeu relações com o original de tanta raiva.

Isso era muito melhor do que um castigo fechado.

“Tudo bem, obrigado por me avisar, tio Cao.”

Yan Zhe virou-se sem protestar e subiu as escadas, sem se importar com o olhar perplexo do mordomo às suas costas.

O jovem mestre fazia muito tempo que não era tão educado.

Não sair era impossível. Se não resolvesse a questão do celular, aquele rei do inferno chamado Bai Jianzong arrancaria sua pele.

Enquanto Yan Zhe vagueava pela casa em busca de um jeito de escapar, ouviu de repente vozes de discussão. Pareciam ser Yan Chiming e Gan Jing.

Ainda nem eram seis da manhã; esses dois não tinham dormido a noite toda?

“Chiming! Pense bem no que eu disse!”

Era no escritório do segundo andar. Os dois brigavam e nem sequer fechavam a porta; achavam que ninguém acordaria tão cedo?

“Não há nada para considerar!” Veio o som de algo como um copo se quebrando. “Haohao é a melhor escolha. Não seja sentimental demais!”

“Seu desgraçado!” A voz de Gan Jing saía abafada. “Haohao é seu filho de sangue! Ele mal voltou para o nosso lado saudável e inteiro, e você quer mesmo, por interesse, fazê-lo casar com um aleijado!? Além disso, aquele homem de sobrenome Bai não é normal, é um lunático feito a mãe dele!”

Ao ouvir menção à mãe de Bai Jianzong, Yan Zhe imediatamente aguçou os ouvidos, mas o casal Yan não aprofundou o assunto.

“Se acalme...”

“Eu não consigo me acalmar. Para você, só existe interesse, é isso?” A voz de Gan Jing tremeu um pouco. “Você já não tem capacidade de gerar filhos, e ainda quer empurrar Haohao para uma fogueira. Por mais dinheiro que você ganhe, para quem vai deixar?”

Ao mencionar a incapacidade reprodutiva, a voz de Yan Chiming mudou, constrangida:

“Mas ainda temos Su Qing, não temos?”

“Su Qing? Ela é nossa filha? Você anda dizendo essas coisas bonitas para os outros e acabou acreditando em si mesmo, foi?” retrucou Gan Jing, furiosa. “Às vezes eu até suspeito que ela seja uma bastarda de fora!”

“Eu sou limpo e honesto. Você queira acreditar ou não, sobre Haohao você não tem como fazer o que bem entende.”

Gan Jing parecia cansada da discussão. Falou com exaustão:

“Haohao é tão frágil. Se você o mandar para o lado de Bai Jianzong, quem sabe o que farão com ele. Será que ele volta com vida?”

“Jianzong é um bom menino.”

“Guarde essa frase para dizer a Yang Suian, então.” Gan Jing soltou um riso frio. “Yan Chiming, você viveu a maior parte da vida e, no fundo, o que existe além de cálculo?”

“Se quem faz cálculo sou eu ou se quem é cruel é você, você sabe muito bem.” Yan Chiming também riu com frieza. “E não se esqueça: quando trouxe Yan Zhe de volta, você acreditou em quê? Agora ainda quer que ele se case no lugar de Haohao; acha mesmo que, ao ir para a família Bai, ele continuará do nosso lado?”

Lá dentro, o silêncio caiu de repente.

Yan Zhe, do lado de fora, ficou pensativo. Então a família Yan não tinha, de jeito nenhum, intenção de deixar o filho ilegítimo herdar a família... era um pouco estranho, difícil de dizer exatamente por quê.

A família tinha mesmo muitos segredos.

Com medo de ser flagrado, ele voltou de mansinho para o quarto, trancou a porta e desceu pela varanda.

Já eram mais de seis da manhã; o jardim ainda estava vazio. Yan Zhe já tinha reparado naquele lugar no dia anterior. Visto da varanda, havia um rochedo artificial encostado no muro, que podia servir de apoio para escalar e sair.

Quando já estava na metade do trajeto, ouviu novamente duas vozes.

“Não fique triste. Noivado com ele não tem nada de bom. As pernas dele são inválidas, o temperamento é violento; como você suportaria isso?” A voz era suave e firme. “Eu vou continuar ao seu lado. Se você quiser, explico tudo para a minha família e falo com o tio Yan sobre o noivado.”

“Não precisa.”

A voz frágil era claramente a de Yan Hao. Ele falou com entendimento:

“Sua família só tem você como filho. Se eles souberem que você quer se casar com um homem, não vão arrancar sua pele?”

“Haohao...”

Yan Hao o interrompeu:

“Irmão Ran, faz tantos anos que não nos vemos; não imaginei que você ainda se lembrasse de mim.”

“Claro.” O homem falou baixinho. “Sempre acreditei que você voltaria. Nunca fiquei com mais ninguém.”

“Obrigada, irmão Ran.” Yan Hao disse, abatido. “Meu pai nunca pensou em mim. E, nesses anos, ainda trouxe um filho ilegítimo para casa.”

“Seu irmão... ah.” A voz gentil do homem soltou um suspiro. “Ele realmente foi longe demais. Eu não queria lhe contar isso, mas ainda assim achei que você tinha o direito de saber.”

“O que... aconteceu com ele?”

“Na verdade, nesses anos todos ele vinha me perturbar, até copiando seu jeito de vestir, imitando seu tom de voz para falar comigo. Há alguns dias, ainda dizia que gostava muito de mim, que fazia aquelas coisas absurdas só para chamar minha atenção, sem nenhuma má intenção, e que esperava que eu correspondesse ao sentimento dele.”

Yan Zhe, que escutava escondido, engasgou com a própria saliva e quase tossiu alto.

Yan Hao murmurou:

“Irmão Ran, então você...”

A voz do homem vinha carregada de afeto reprimido:

“É claro que eu o rejeitei. Você ainda não sabe o que eu sinto? Desde o ensino médio, nós...”

“Eu entendo, irmão Ran. Mais cedo ou mais tarde, nós vamos ficar juntos de forma aberta e legítima...” Yan Hao disse, desolado. “Sou eu que sou inútil. Meu corpo é tão fraco, meu pai não quer me colocar na empresa, e eu nunca tive poder real em mãos...”

Ao ouvir o nome “irmão Ran”, Yan Zhe lembrou imediatamente a identidade daquele homem: Su Ran, amigo de infância de Yan Hao e filho único de Su Youqing.

Os homens por quem Yan Hao se apaixonava nunca tinham personalidades repetidas; era como colecionar selos. Su Ran era do tipo gentil. Na época do ensino médio, os dois começaram a namorar, e ele foi o primeiro homem que Yan Hao conquistou.

“Isso não é culpa sua. É sua irmã mais velha que manda demais. Todos os negócios da sua família estão nas mãos dela. Em que seus pais estavam pensando? Também deveriam considerar você. Por mais capaz que ela seja, não é filha de sangue...”

“Não fale mais, irmão Ran.” Yan Hao cobriu a boca de Su Ran com a mão. “Meus pais se sentem culpados pela irmã mais velha; eu entendo. Não faz mal. Contanto que você não me abandone.”

“Não vou abandoná-lo. Já recusei o encontro que a família marcou com a senhorita Xia. Fique tranquilo.” Su Ran o consolou.

“Obrigado, irmão Ran...” Yan Hao disse com timidez. “Irmão Ran, saí com pressa e não vesti a roupa de baixo...”

As orelhas de Su Ran ficaram vermelhas.

“Você... pare de brincar.”

Yan Hao o convidou:

“Depois de tantos anos sem nos vermos, você não sente minha falta?”

Ele prendeu uma perna na cintura de Su Ran e entrelaçou os dedos aos dele, enquanto o calor dos dois ia se misturando aos poucos. A garganta de Su Ran se moveu; ele não resistiu e o beijou. Lenha seca e fogo — tudo pronto para explodir a qualquer momento.

Click.

Um único clique.

O silêncio de três pessoas caiu de imediato.

Su Ran e Yan Hao se viraram ao mesmo tempo, olhando para o topo do muro de onde vinha o som. Ali estava um celular que não havia tido tempo de ser recolhido, erguido solenemente, junto com metade de uma cabeça curiosa que seu dono ainda não tinha conseguido esconder.

Yan Zhe mostrou os dentes brancos num sorriso:

“Oi, que coincidência.”

Su Ran e Yan Hao saltaram para longe como se fossem molas, separando-se por três metros.

Apoiando as mãos no muro, Yan Zhe pensou por um instante e acrescentou:

“Cara, não fica forçando a cintura. Assim você não vai empinar o traseiro, só vai entortar a pelve.”

O rosto de Yan Hao ficou verde num instante. Yan Zhe, por sua vez, continuou tranquilamente:

“Seu Bai me chamou para um encontro, então não vou atrapalhar vocês.”

Ele desceu do rochedo artificial e saiu correndo, sem olhar para trás.

Será que Yan Hao ia querer matá-lo para silenciá-lo tão rápido? Aguente, protagonista! Quem quer fazer grandes coisas precisa saber suportar!

Enquanto corria, maldizia a si mesmo em desespero. A manobra de agora fora idiota demais. Embora o celular permitisse tirar foto com um deslizar para a esquerda sem desbloquear, ele tinha esquecido completamente que fotografar sem o modo silencioso não só faz som, como também solta flash!

Uma pequena espionagem bem-feita acabou exposta na hora.

Mas, afinal, ele já tinha morrido uma vez. Um pouco de ferrugem na cabeça... também era normal, certo?

Ai...