Provocando a Própria Ruína

Yaoguang estava boquiaberto, sem acreditar de jeito nenhum no que Shen Xinghe acabara de fazer.

Ele recuou a mão no mesmo instante. Como já possuía o cultivo avançado do estágio da Nascente Espiritual, a capacidade de regeneração de seu corpo era extraordinária; a ponta do dedo que fora perfurada pelos dentes de um Zouwu já não exibia nenhum ferimento, restando apenas uma baba brilhante.

Ele arregalou os olhos e olhou para o Zouwu em seus braços. A pequena criatura balançava a cauda alegremente, e a emoção de felicidade quase transbordava daqueles grandes olhos felinos, demonstrando claramente o quanto estava contente por tê-lo aceitado como mestre.

Uma vez que uma besta espiritual aceita um mestre, o vínculo não pode mais ser desfeito.

Chegados a esse ponto, Yaoguang soltou um suspiro de desamparo: — Irmão júnior Shen, você...

Vendo a carinha infantil de Yaoguang contrair-se em uma expressão de total angústia, Shen Xinghe apressou-se em dizer: — Irmão sênior Yaoguang, eu não quero de jeito nenhum essa criatura! Aquele ovo de besta espiritual era para você desde o início, e foi você quem o chocou. Além disso, este pequeno claramente se apegou muito mais a você; é mais do que natural que você fique com ele.

Dito isso, Shen Xinghe lançou um olhar de desdém para o Zouwu e acrescentou: — E mais, eu nunca mantenho seres com consciência espiritual ao meu lado. E se viesse a disputar atenção comigo?

No começo, Yaoguang não entendeu o que ele quis dizer com "disputar atenção".

Mas, logo em seguida, lembrou-se da imensa importância que Shen Xinghe atribuía ao Venerável Wangshu, e a ficha caiu instantaneamente, deixando-o numa situação em que não sabia se ria ou se chorava.

— O Venerável Wangshu não é meu mestre e dificilmente apreciaria esse tipo de... coisa peluda.

Ao terminar a frase, Yaoguang baixou o tom de voz involuntariamente, com medo de que alguém ouvisse que seu mestre tinha predileção por coisas peludas.

Ele abaixou a cabeça para encarar o Zouwu novamente, suspirou mais uma vez e desatou prontamente a bolsa de armazenamento da cintura, estendendo-a para Shen Xinghe.

— Irmão júnior Shen, esta é toda a minha fortuna, dou tudo para você.

Shen Xinghe ficou surpreso ao ouvir Yaoguang dizer, com um tom ligeiramente tímido: — Nestes últimos dez anos, embora eu tenha me esforçado bastante cumprindo missões para juntar dinheiro, só consegui acumular pouco mais de mil pedras espirituais de alta qualidade, além de alguns tesouros e ervas espirituais de graus médio e alto. Por favor, não me recuse, irmão júnior Shen.

Mais de mil pedras espirituais de alta qualidade?

Se a memória de Shen Xinghe não falhava, da última vez que vira Yaoguang, este possuía menos de duzentas pedras espirituais de alta qualidade ao todo.

O montante se multiplicara tanto nos últimos doze anos; será que Yaoguang andara assaltando tesouros?

Observando-o com mais atenção, Shen Xinghe percebeu que o cultivo atual de Yaoguang havia progredido enormemente em comparação a doze anos atrás, encontrando-se agora no estágio tardio da Nascente Espiritual.

Ficava evidente o quanto Yaoguang havia se dedicado e trabalhado duro ao longo daquela década.

Na verdade, Shen Xinghe não estava precisando de dinheiro.

Mas, vendo a insistência do outro, pensou um pouco antes de aceitar a bolsa de armazenamento, retirando de dentro dela apenas trinta pedras espirituais de alta qualidade e devolvendo o restante a Yaoguang.

Ele explicou: — Quando comprei este ovo de besta espiritual, foi exatamente isso o que gastei. Não aceitarei nem uma pedra a mais.

Yaoguang alarmou-se de imediato: — Mas o Zouwu é uma besta divina!

Impassível, Shen Xinghe retrucou: — Sendo besta divina ou não, a sorte também faz parte da força. Fique tranquilo e crie-o.

Temendo que Yaoguang continuasse a insistir no assunto, Shen Xinghe acrescentou: — Além disso, o meu próprio ovo de besta espiritual não fica atrás.

Em seguida, libertou sem demora seu rato caçador de tesouros, exibindo-se orgulhoso: — Olhe, este aqui é o meu.

Yaoguang fitou com curiosidade o roedor do tamanho da palma de uma mão.

E ouviu Shen Xinghe continuar: — Este é um rato caçador de tesouros, especialista em encontrar todos os tipos de tesouros celestiais e materiais raros. Não possui inteligência elevada e passa a maior parte do tempo dormindo, portanto, jamais disputará o mestre comigo!

Yaoguang: […]

Por que ele tinha a impressão de que aquela última frase era a única que realmente importava?

Ainda assim, lembrando-se de como Shen Xinghe valorizava o Venerável Wangshu — a ponto de se incomodar quando até mesmo seu próprio mestre, Liu Guanglan, se aproximava do venerável —, Yaoguang compreendeu um pouco melhor que Shen Xinghe realmente rejeitava a inteligência do Zouwu.

Naturalmente, não se podia descartar a hipótese de Shen Xinghe estar apenas tentando consolá-lo deliberadamente.

Por mais estranho que parecesse, embora Shen Xinghe fosse muito mais jovem do que ele, desde que haviam se conhecido doze anos atrás, Yaoguang frequentemente tinha a sensação de que o rapaz estava sempre velando por ele de maneira sutil.

Isso deixava Yaoguang emocionado e envergonhado ao mesmo tempo, mas ele acabou não recusando mais.

Ele prendeu novamente em sua cintura a bolsa devolvida por Shen Xinghe, ergueu o rosto e disse com seriedade: — Irmão júnior Shen, se precisar de algo no futuro, Yaoguang atravessará o fogo e as águas sem hesitar!

Shen Xinghe: […]

Tanto esforço não era necessário.

Tratava-se apenas de uma besta espiritual da qual ele próprio abrira mão.

Contudo, diante da expressão solene de Yaoguang, Shen Xinghe evitou fazer mais piadas e limitou-se a dar um murmúrio de concordância.

— *Screech*!

Assim que o assunto sobre o Zouwu foi encerrado, Shen Xinghe ouviu de repente um grito agudo vindo do rato caçador de tesouros em sua palma, que começou a tremer dos pés à cabeça, olhando com apreensão para uma certa direção.

O Zouwu nos braços de Yaoguang também eriçou todos os pelos do corpo, emitindo um rosnado de alerta na garganta.

O rato caçador de tesouros era extremamente frágil, e o Zouwu ainda estava no estágio do Núcleo Dourado; por isso, Shen Xinghe e Yaoguang recolheram ambos de imediato às suas bolsas de bestas espirituais e direcionaram seus sentidos espirituais na direção indicada pelos avisos das criaturas.

Ao examinarem o local, os dois perceberam que se tratava exatamente da cachorros de onde haviam se afastado momentos antes.

Quando Shen Xinghe puxara Yaoguang para longe dali, o ancião da Seita Taiyi, embora já apresentasse movimentos ligeiramente lentos, ainda conseguia se equiparar à serpente dracônica.

No entanto, em tão pouco tempo, aquele ancião já fora desmembrado pela metade por causa da dracopreservação da serpente, ficando com o corpo completamente ensanguentado e aterrorizante.

Enquanto Shen Xinghe e Yaoguang observavam, o ancião da Seita Taiyi tentava escapar voando.

A serpente dracônica, fortalecida pelo combate, escancarou as mandíbulas ensanguentadas e abocanhou grande parte do corpo do oponente.

Após um grito lancinante, a alma nascente do ancião abandonou o corpo físico na tentativa de fugir, mas a alma translúcida chocou-se diretamente contra uma barreira invisível na borda da lagoa, sendo devorada num só bote pela serpente que a perseguia de perto.

Quanto aos demais discípulos da Seita Taiyi e às outras pessoas atraídas pela criatura, que faziam a varredura ao redor da lagoa, todos jaziam agora no chão, sem respiração.

Shen Xinghe e Yaoguang testemunharam, atônitos, os cadáveres sendo arrastados lentamente para o fundo da água por forças invisíveis.

Os rastros de sangue dissiparam-se gradualmente.

Pouco tempo depois, a lagoa e a vegetação circundante — antes completamente destruídas — recuperaram o estado original a uma velocidade visível a olho nu.

A serpente dracônica submergiu

nas profundezas da água, emergindo de vez em quando para agitar a cauda, como se fizesse questão de ser vista.

O canto dos pássaros, o zumbido dos insetos e o estrondo ensurdecedor da cachoeira voltaram a ecoar, restabelecendo uma atmosfera de absoluta vitalidade.

Se não tivessem presenciado a carnificina momentos antes, Shen Xinghe e Yaoguang certamente teriam sido enganados por aquela encenação.

Contudo, naquele momento, ambos sentiam apenas que os arredores daquela cachoeira eram macabros ao extremo.

Yaoguang deu tapinhas no próprio peito com um calafrio de pavor, dizendo agradecido a Shen Xinghe: — Ainda bem que você me tirou de lá agora pouco.

Shen Xinghe: […]

Na verdade, ele não pensara em nada daquilo na hora.

Porém.

Shen Xinghe logo voltou a projetar seus sentidos espirituais, perscrutando minuciosamente a região ao redor da queda d'água.

Ao notar que o subsolo daquela área exibia vestígios sutis de formações semelhantes àquelas encontradas perto das vinhas anteriormente, Shen Xinghe franziu o cenho.

O poder de sua alma já havia alcançado o estágio avançado de Saída do Corpo, mas, mesmo assim, só conseguira detectar aquelas formações bizarras ao concentrar sua investigação propositalmente.

Sabia-se, contudo, que o nível máximo de cultivo suportado pelo Reino Secreto de Danyang era o estágio de Saída do Corpo. Com exceção dos poucos anciãos das grandes seitas e famílias aristocráticas, quase todos os presentes ali possuíam cultivo inferior a esse patamar. Caso encontrassem aquelas formações misteriosas, muito provavelmente seriam devorados por elas, exatamente como as vítimas anteriores.

Nem mesmo um ancião da Seita Taiyi no estágio intermediário de Saída do Corpo conseguira escapar ileso.

Aquilo não constava em nenhum dos jades informativos deixados por seu pai.

Tudo indicava que se tratava de uma variável surgida unicamente naquela edição do reino.

Restava saber qual facção havia instalado aquelas formações e com qual propósito.

Seria puramente para assassinato em massa?

Ou existiria alguma outra razão oculta?

Recordando-se de que o Reino Secreto de Danyang fizera amplos convites a diversas figuras do mundo do cultivo antes de sua abertura, Shen Xinghe sentiu o coração sobressaltar-se com uma suspeita absurda.

Contudo, tal conjectura era assustadora demais; se fosse verdadeira, provocaria uma comoção sem precedentes em todo o mundo do cultivo.

Shen Xinghe precisava de tempo para verificar os fatos.

E tempo era justamente o que lhe faltava.

Independentemente da natureza daquelas formações anômalas, ele precisaria aguardar o reencontro com seu mestre antes de tomar qualquer atitude.

Pensando nisso, Shen Xinghe descartou de imediato a questão da serpente dracônica e decidiu retomar o caminho.

Vendo-o partir, Yaoguang acompanhou-o prontamente e perguntou: — Para onde o irmão júnior Shen vai? Irei com você.

Desconfiando agora de que o Reino Secreto de Danyang pudesse ser uma armadilha, Shen Xinghe não se opôs à companhia de Yaoguang.

Contudo, como a maioria dos cultivadores que entravam no reino buscava oportunidades e tesouros, ao passo que ele só pretendia marchar em linha reta para o seu destino, Shen Xinghe foi direto e sincero com o colega: — Vou procurar uma pessoa.

Yaoguang sobressaltou-se com a resposta, lembrando-se só então de que, desde que o encontrara, Shen Xinghe estivera o tempo todo sozinho.

Recordando os boatos que circulavam desenfreados entre os cultivadores, Yaoguang deixou escapar: — Você vai atrás de Shi Zuixin?

Shen Xinghe assentiu, sem se surpreender por Yaoguang saber aquele nome, afinal, a chegada deles ao Deserto de Jinywu havia sido espalhafatosa demais.

Apesar de não ter sido por vontade própria.

Lembrando-se do principal culpado por transformá-lo, junto ao seu mestre, no centro das atenções alheias, Shen Xinghe sentiu as mãos coçarem com vontade de descer a pancada em alguém.

Yaoguang, por sua vez, continuou logo em seguida: — Irmão júnior Shen, aquela Shi Zuixin é mesmo sua consorte taoísta?

Shen Xinghe paralisou por um instante, prestes a negar, quando sentiu duas auras se aproximarem velozmente por suas costas.

Franzindo o cenho, virou-se depressa e expressou ainda mais irritação ao reconhecer os recém-chegados: Zhaofeng e Rong Jin.

Ao ver Rong Jin, Yaoguang recordou-se imediatamente da advertência de Shen Xinghe sobre a natureza demoníaca daquele indivíduo, mantendo-se em estado de alerta.

Os dois rapazes aproximaram-se a passos largos. Zhaofeng abriu o leque com um estalido e reclamou em tom lamurioso: — Jovem mestre Shen deu-nos um trabalho para ser encontrado.

Shen Xinghe fitou-o impaciente: — O que vocês querem comigo?

Dando uma olhada de esguelha e com expressão estranha para Zhaofeng e para o solitário Rong Jin — algo raro de se ver —, Shen Xinghe questionou de repente: — Onde estão apenas vocês dois? Onde está Fuxi?

Quando se distanciara do trio anteriormente, Fuxi ainda os acompanhava.

Naquela ocasião, Rong Jin continuava grudado a Fuxi, causando uma repulsa intensa em Shen Xinghe.

Zhaofeng esboçou um sorriso indiferente e respondeu: — Quem sabe onde aquele inútil se meteu?

Vendo que Shen Xinghe continuava com o cenho franzido, Zhaofeng ergueu uma sobrancelha e perguntou com um sorriso malicioso: — O jovem mestre Shen se importa tanto com aquele inútil?

A frase causou em Shen Xinghe um mal-estar terrível, fazendo-o revirar os olhos com força: — Ele é seu irmão, não meu!

Ouvindo isso, um brilho de escárnio cruzou o olhar de Zhaofeng, que declarou com frieza: — Jovem mestre Shen, Fuxi nasceu desprezível; nós, seus irmãos, sempre tivemos vergonha de nos associar a ele.

— Ele nunca foi meu irmão.

Shen Xinghe calou-se por um momento.

Ele sabia que o Imperador Divino Qianyuan levava uma vida dissoluta e possuía inúmeras concubinas em seu harém.

Os nove filhos do Imperador Divino Fentian, inclusive, tinham mães diferentes.

Os assuntos da corte interior do Imperador Qianyuan não despertavam o interesse de Shen Xinghe, mas, nas memórias de sua vida anterior, Fuxi era o indivíduo implacável que ascendera ao poder após devorar os próprios irmãos e o próprio pai. Embora no presente possuísse apenas o estágio da Nascente Espiritual, nem mesmo Shen Xinghe ousava baixar a guarda diante dele.

Contudo, aquela não parecia ser a primeira vez que Zhaofeng desmerecia Fuxi daquela forma.

Observando a postura arrogante de Zhaofeng, Shen Xinghe teve a nítida impressão de que o rapaz tinha a palavra "suicídio" escrita na testa.

Por um raro impulso de bondade, ele o advertiu: — É melhor você tratá-lo com mais cortesia.

Zhaofeng aproximou-se curioso: — Ah? Por quê?

Ao vê-lo chegar perto, o "Inocente" disparou instantaneamente da pulseira de jade branco no pulso de Shen Xinghe, postando-se como escudo à sua frente.

No mesmo instante, Yaoguang interpôs-se entre os dois e repreendeu Zhaofeng com hostilidade: — Por que se aproxima tanto?!

Enquanto isso, Jun Fu sussurrou na mente de Shen Xinghe: *Ele não é Zhaofeng.*