Sessenta e cinco, o melhor.

Talvez receando Shi Zuixin, "Zhaofeng" e Rong Jin logo partiram.

Até que aqueles dois sumissem de vista, Shen Xinghe finalmente pôde soltar um suspiro de alívio.

Ele soltou apressadamente a mão de Yun Shuyue, sentou-se junto a uma rocha colossal, ergueu o rosto para encará-lo e, abandonando a pose de quem estava com a razão, transmitiu a voz a Yun Shuyue com cautela: [...Mestre, desculpe-me, eu não deveria ter dito aquilo.]

Shen Xinghe podia deduzir, até certo ponto, que o Mestre só admitira que Shi Zuixin era seu consorte para ajudá-lo a afastar pretendentes indesejados, visto que a atitude de Zhaofeng em relação a ele era evidente para todos.

...E havia também os boatos sobre ele e Shi Zuixin antes de entrarem no reino secreto; na verdade, Shen Xinghe nem tinha certeza se o Mestre realmente não sabia de nada.

Mas, fossem quais fossem as circunstâncias e independentemente do que os outros pensassem, Shen Xinghe sabia que Shi Zuixin era o próprio Mestre.

Apesar disso, momentos antes ele havia afirmado publicamente que Shi Zuixin era seu consorte, o que o enchia de culpa, fazendo-o sentir que agira de forma terrivelmente desrespeitosa!

Era justamente ele quem mais desejava que o Mestre alcançasse a ascensão imortal com a mente livre de distrações, mas agora, sem motivo, fizera o Mestre carregar o fítulo de seu consorte.

Ao pensar nisso, Shen Xinghe sentiu-se ainda mais angustiado e culpado.

Yun Shuyue ouviu em silêncio a voz interior do discípulo.

Pensando bem, quem consolidara o boato de que "Shi Zuixin e Shen Xinghe eram um casal" fora o próprio Yun Shuyue, mas Shen Xinghe, sem sequer perguntar o motivo, já havia encontrado justificativas para ele em seu íntimo.

Embora sempre soubesse que a imagem que guardava de si no coração de Shen Xinghe era excessivamente pura e sublime, naquele instante, Yun Shuyue ainda sentiu um leve traço de resignação.

Além do mais, o que dissera não era uma mentira.

Contudo, Yun Shuyue sabia que ainda não era o momento adequado para revelar essas coisas a Shen Xinghe.

Por fim, limitou-se a estender a mão para afagar suavemente a cabeça do rapaz, dizendo com voz terna: [Não há problema.]

[Não dê importância a isso.]

Shen Xinghe ergueu os olhos para o Mestre e, ao perceber que este parecia totalmente indiferente ao assunto, aninhou-se obedientemente contra a palma daquela mão, deixando o tema de lado por enquanto.

— Hum... —

Logo se ouviu o gemido abafado e sofrido de Yaoguang logo atrás. Shen Xinghe lembrou-se imediatamente do estado em que o outro se encontrava e virou-se às pressas para socorrê-lo.

Ao ver que Yaoguang estava com o corpo avermelhado e as sobrancelhas profundamente franzidas, demonstrando estar a sofrer atrozmente, Shen Xinghe lançou-lhe rapidamente uma técnica de congelamento e, retirando de seu anel de armazenamento um frasco de pílulas desintoxicantes de alta qualidade, deu uma delas a Yaoguang.

Após medicá-lo, vendo que o Mestre os fitava com o olhar semicerrado, Shen Xinghe apressou-se em explicar: [Mestre, Yaoguang foi atingido pelas artes de Rong Jin... Não sei se esta pílula de desintoxicação surtirá efeito.]

Não era para menos que Shen Xinghe estivesse tão preocupado.

Isso porque a imensa maioria das pílulas de desintoxicação era praticamente inútil contra venenos daquela natureza.

Além do mais, a esmagadora maioria dos entorpecentes afrodisíacos do Reino de Chongguang exigia um ato de profunda harmonia vital para ser neutralizada; eram abominações perversas e repugnantes, sobre as quais os registros deixados por seu pai no jade de herança o haviam advertido, recomendando-lhe que mantivesse sempre a cautela ao caminhar pelo mundo.

Até o dia de hoje, Shen Xinghe ainda se lembrava do choque que sentira ao ler aquelas instruções pela primeira vez, nutrindo uma aversão extrema por substâncias tão vis que violavam a vontade alheia.

E as coisas decorreram exatamente na direção mais deplorável: após a ingestão da pílula, a condição de Yaoguang não apenas não melhorou em nada, como se agravou consideravelmente.

Shen Xinghe começou a sobressaltar-se, sem saber como auxiliar Yaoguang.

Ouvindo a apreensão em sua voz interior, Yun Shuyue olhou de relance para Yaoguang e, com um leve meneio de sua manga escura sobre o rosto do rapaz, fez com que este perdesse os sentidos de imediato, desfalecendo por completo.

[Mestre?]

Shen Xinghe ergueu o rosto para Yun Shuyue, sem compreender tal atitude.

Contudo, Yun Shuyue apenas disse: [Pronto.]

Embora a frase estivesse desconexa, Shen Xinghe compreendeu perfeitamente.

Voltou-se para Yaoguang e notou que, em pouquíssimos instantes, o rubor febril no corpo do rapaz já começara a dissipar-se, e as rugas de dor em sua testa suavizaram-se — o calor abrasador estava visivelmente a ceder.

Um sentimento de alegria brotou no peito de Shen Xinghe, cujos olhos se curvaram em sorrisos enquanto fitava Yun Shuyue: [Mestre, o senhor é incrível!]

[O senhor também domina a arte da cura?]

Afinal, para o estado em que Yaoguang se encontrava, até mesmo as pílulas de grau superior tinham se mostrado inúteis, mas o Mestre o curara num piscar de olhos!

Os imortais certamente não passavam daquilo!

Naquele instante, os belos olhos fênix de Shen Xinghe brilhavam intensamente, repletos de admiração ao contemplar o Mestre.

Com um leve movimento dos dedos, a espada "A Cigarra Ignora a Neve" pousou novamente sobre a cabeça de Shen Xinghe.

Ele respondeu com tom sereno: [Não exatamente.]

Para ser exato, ele jamais havia estudado medicina.

O fato de poder "curar" Yaoguang nada tinha a ver com conhecimentos médicos.

Ainda assim, havia algo de que Yun Shuyue tinha absoluta certeza: o veneno que afetara Yaoguang, caso não fosse por sua própria intervenção inesperada, realmente só poderia ser neutralizado através da união carnal com outra pessoa.

Se ele não tivesse chegado a tempo, mesmo que Shen Xinghe salvasse Yaoguang das garras de Rong Jin, o jovem decerto se veria numa situação terrivelmente embaraçosa.

Pensando nisso, os olhos outrora serenos de Yun Shuyue agitaram-se com uma ondulação sutil, e um leve e indefinível incômodo brotou em seu íntimo.

Ele observou Shen Xinghe sem demonstrar emoção.

Como Yaoguang já estava fora de perigo, Shen Xinghe planeou fazer uma pausa temporária.

Agora que se reunira ao Mestre, já não precisava prosseguir a viagem às pressas.

Como Yaoguang continuava inconsciente, Shen Xinghe decidiu limpar uma clareira na encosta da montanha e retirou de seu espaço de armazenamento uma mansão portátil, convidando o Mestre a entrar para descansar.

Dito isso, estendeu os braços para erguer o corpo desacordado de Yaoguang.

Contudo, antes mesmo de tocar no companheiro, viu o corpo de Yaoguang erguer-se subitamente no ar por força invisível.

Surpreso, Shen Xinghe voltou-se para o Mestre.

Ouviu então a voz calma perguntando-lhe: [Onde deseja acomodá-lo?]

Como o voo era proibido no Reino Secreto de Danyang, o que invalidaba tanto montarias aladas quanto feitiços e tesouros de levitação, Shen Xinghe jamais imaginara que o Mestre seria capaz de burlar tal restrição.

Contudo, ao olhar com mais atenção, percebeu que Yaoguang não flutuava por milagre, mas sim sustentado pela lâmina negra de "A Cigarra Ignora a Neve".

Contando com o auxílio da espada, Shen Xinghe aliviou-se e guiou prontamente o Mestre até o quarto de hóspedes da mansão. Após acomodar Yaoguang adequadamente, preparou-se para sair e recolher os espécimes dos leopardos de fogo que havia abatido momentos antes.

A maioria daqueles leopardos de fogo estava no estágio da Alma Nascente, e seus corpos eram repletos de materiais preciosos.

Anteriormente, com a pressa de encontrar o Mestre, Shen Xinghe abrira caminho matando tudo à frente, sem dispor de tempo para saquear os despojos.

Agora que já estava reunido ao Mestre, decerto não deixaria escapar nada, pretendendo aproveitar para recolher tudo o que pertencia aos animais.

Ao ver aquilo, Yun Shuyue não permaneceu na mansão; logo ergueu um pavilhão nas proximidades de Shen Xinghe, pondo-se a observá-lo enquanto saboreava o Chá do Orvalho de Qiuming que a criança lhe oferecera.

...

Enquanto Shen Xinghe recolhia os despojos dos leopardos de fogo, Fu Xi e Rong Jin já haviam alcançado o sopé da montanha.

Até aquele momento, Fu Xi ainda exibia a aparência de Zhaofeng, sem ter retomado sua verdadeira forma.

Zhaofeng era o líder da delegação de Qianyuan no Reino Secreto de Danyang, e utilizar sua identidade facilitaria imensamente a locomoção de Fu Xi por aquele território.

Quanto a Rong Jin, conversava naquele exato momento com o velho de barba branca em sua mente.

O velho de barba branca ponderou: [Após o dia de hoje, Yaoguang certamente nutrirá desconfiança extrema em relação a ti; tentar algo novamente será uma tarefa árdua.]

Rong Jin, naturalmente, já estava ciente disso.

Com um tom pensativo, respondeu: [A Seita da Espada não se resume apenas a Yaoguang; escolher outra pessoa não é impossível.]

Apesar de dizer tais palavras, no fundo, o candidato ideal para Rong Jin sempre fora Yaoguang, do início ao fim.

E a razão fundamental para isso era o fato de Yaoguang ser o discípulo mais querido do Venerável da Espada, Liu Guanglan.

Ao pensar em Liu Guanglan, o olhar de Rong Jin ensombrou-se instantaneamente, e o ódio em seu coração voltou a arder com intensidade.

Antes de Yaoguang, Rong Jin fora o discípulo mais brilhante sob a tutela de Liu Guanglan.

Contudo, agora ele não passava de lama no chão, enquanto Yaoguang continuava puro e imaculado como antes — uma visão que lhe despertava o mais profundo desejo de destruição!

Yaoguang crescera sob os olhos de Rong Jin, que conhecia perfeitamente a índole reta e responsável daquele co-discípulo.

Por isso, sabia muito bem que, se consumasse um ato íntimo com Yaoguang e manobrasse a situação em segredo, mesmo contra a vontade do rapaz, haveria uma enorme probabilidade de que este aceitasse tomar-lhe por consorte.

Dessa forma, Rong Jin poderia entrar abertamente na Seita da Espada e até mesmo infiltrar-se no Mausoléu de Espadas para roubar a Espada do Demônio de Sangue.

De quebra, ainda mancharia a reputação de Yaoguang e do Venerável da Espada.

Era uma pena que Shen Xinghe estivesse sempre vigiando Yaoguang de perto, e aquele tal de Shi Zuixin aparecera no pior momento possível; do contrário, sua empreitada teria sido bem-sucedida!

Ainda assim...

Ao lembrar-se da droga que administrara a Yaoguang, um brilho de expectativa maldosa surgiu nos olhos de Rong Jin.

Tratava-se de um entorpecente que conseguira com Hua Chen, impossível de ser neutralizado sem a união carnal.

E, ao lado de Yaoguang, encontravam-se apenas Shen Xinghe e Shi Zuixin.

Mal sabia ele como aqueles dois, que fingiam ser um casal, acabariam por resolver tal dilema.

...

Quando Yaoguang despertou, deparou-se de súbito com cortinas de dossel sobre a cama.

Em toda a sua vida, jamais vira cortinas tão requintadas.

Sobressaltado, deu um salto imediato para fora do leito.

Assim que firmou os pés no chão, ouviu uma voz familiar: — Acordou?

Ao ouvir aquilo, Yaoguang sentiu um alívio imediato. Ergueu o olhar e viu Shen Xinghe e um homem vestido de preto sentados descontraidamente à mesa, fitando-o com atenção.

O aposento em que se encontravam era amplo, iluminado, refinado em cada detalhe, a ponto de fazer Yaoguang acreditar que estava a sonhar.

Contudo, lembrava-se perfeitamente de que deveria estar no interior do Reino Secreto de Danyang.

Com esse pensamento, sentiu um frio na espinha, receando ter caído numa ilusão.

Ao notar a expressão de cautela, Shen Xinghe percebeu que o colega estava desorientado e apressou-se a explicar: — Irmão Yaoguang, você desmaiou enquanto abatíamos os leopardos de fogo, então decidi abrigá-lo temporariamente na mansão portátil que trago comigo.

Yaoguang analisou os arredores com atenção e reconheceu a aura de Shen Xinghe, relaxando de vez. Em seguida, voltou os olhos para o homem vestido de preto sentado à frente de Shen Xinghe.

Ao distinguir os traços finos e elegantes daquele indivíduo, Yaoguang sobressaltou-se, reconhecendo-o como o próprio Shi Zuixin, a quem avistara de longe antes de entrarem no reino secreto.

Apressou-se em saudar o outro com as mãos em concha: — Yaoguang, da Seita da Espada, saúda o Companheiro Daoísta Shi.

Yun Shuyue inclinou levemente a cabeça em aceno e disse com frieza: — Shi Zuixin.

Por estranho que parecesse, antes de ver Shi Zuixin, Yaoguang guardava um estômago cheio de preocupações e desconfianças devido aos boatos envolvendo o rapaz e Shen Xinghe; contudo, naquele momento, não ousava cometer o menor deslize perante Shi Zuixin, sentindo até receio de fazer perguntas a Shen Xinghe.

Notando o desconforto de Yaoguang, Shen Xinghe deduziu a causa e transmitiu mentalmente a Yun Shuyue: [Mestre, eu e o Irmão Yaoguang vamos dar uma volta pelo pátio.]

Yun Shuyue emitiu um breve murmúrio de consentimento.

Imediatamente, Shen Xinghe puxou Yaoguang, apressando-se em sair.

Assim que se afastaram o suficiente de Shi Zuixin no pátio, Yaoguang soltou um profundo suspiro de alívio, cena que divertiu Shen Xinghe.

Ao vê-lo rir, Yaoguang coçou a cabeça, sem graça.

Shen Xinghe, contudo, conteve o sorriso rapidamente e perguntou com expressão grave: — Irmão Yaoguang, lembra-se do que aconteceu antes de desmaiar?

Diante da pergunta, Yaoguang começou a resgatar as lembranças anteriores, exibindo uma expressão cada vez mais complexa — constrangimento, fúria e um visível desconcerto misturavam-se em seu rosto.

Notando a estranheza, Shen Xinghe foi direto ao ponto: — Lembra-se de que foi Rong Jin quem lhe administrou o tônico?

Yaoguang sobressaltou-se com a revelação e fitou Shen Xinghe com hesitação: — ...Naquele momento, parecia ter visto o Irmão Liu Yang.

Tendo uma boa ideia das ações de Rong Jin, Shen Xinghe ponderou antes de dizer: — Já ouvi falar de Liu Yang.

— Irmão Yaoguang, por certas razões, investiguei a fundo sobre Rong Jin e descobri que ambos possuem muitas semelhanças.

Shen Xinghe não pretendia continuar a ocultar a verdade de Yaoguang.

Embora o colega ainda nutrisse sentimentos pela figura de "Liu Yang", Shen Xinghe podia ajudá-lo uma vez, mas não por toda a vida.

Era melhor aproveitar a oportunidade para estilhaçar de vez o perigo latente deixado por "Liu Yang", reduzindo drasticamente as chances de Yaoguang voltar a cair em armadilhas semelhantes no futuro.

Yaoguang não era tolo e compreendeu perfeitamente a intenção por trás das palavras de Shen Xinghe.

Mas... como aquilo seria possível?!

Rong Jin, ele claramente... claramente!

Yaoguang recordava-se de que, doze anos antes, num encontro da Seita Taiyi, Rong Jin já se envolvera com o filho de Yuwen Jue, Yuwen Tianci, causando um escândalo amplamente comentado.

Nos dias que antecederam a abertura do Reino Secreto de Danyang, também chegara aos seus ouvidos a notícia de que Rong Jin mantinha uma intimidade excessiva com alguns discípulos da Seita Xianyin.

Como alguém de vida pessoal tão dissoluta poderia ser o Irmão Liu Yang?!

No entanto, sabia que Shen Xinghe não o mentiria.

Foi exatamente por isso que seu coração sofreu um abalo sísmico.

Involuntariamente, questionou Shen Xinghe: — Mas... por que ele faria algo assim?

Por mais que pensasse, Yaoguang não conseguia conceber por que o Irmão Liu Yang lhe daria um veneno tão abjeto.

Embora suas memórias daquele instante estivessem turvas, ainda recordava a sensação de que seu corpo parecia prestes a explodir.

Apesar de nunca ter posto os ensinamentos em prática, Yaoguang não era alheio à realidade; na Seita da Espada, não faltavam discípulos que desejavam unir-se a ele em cultivo duplo. Contudo, seu mestre, Liu Guanglan, sempre lhe dissera que, para um cultivador de espada, o bem mais precioso devia ser a lâmina em suas próprias mãos, sendo proibido enveredar por caminhos tortuosos.

Por essa razão, Yaoguang jamais experimentara os prazeres carnais.

E também não demonstrava o menor interesse por isso.

Portanto, era incapaz de compreender o que Liu Yang, ou melhor, Rong Jin, pretendia alcançar.

Por outro lado, Shen Xinghe já havia decifrado as intenções de Rong Jin; afinal, na vida passada, este também tentara por todos os meios retornar à Seita da Espada e infiltrar-se no Mausoléu de Espadas para roubar a lâmina demoníaca antes de ascender ao poder.

Infelizmente, Rong Jin ignorava que a Espada do Demônio de Sangue fora completamente destruída por Shen Xinghe doze anos antes.

Suspeitando que a destruição da formação de selamento da espada fora obra de traidores internos, Liu Guanglan e o líder da seita, após uma inspeção rigorosa, abafaram o caso de imediato. Excetuando-se ambos e o par mestre-discípulo de Shen Xinghe, mais ninguém sabia que o artefato já não existia.

Logo, Rong Jin decerto ainda supunha que a espada continuava guardada na Seita da Espada.

Shen Xinghe deduziu que o ataque a Yaoguang tinha como objetivo principal esse propósito.

Afinal, Yaoguang parecia exatamente o tipo de pessoa honesta e ingênua à qual se podia aplicar um golpe de chantagem.

Como o assunto da espada envolvia graves riscos, Shen Xinghe optou por não dar detalhes a Yaoguang; afinal, quanto menos soubesse, mais seguro estaria.

Por fim, limitou-se a dizer: — Pelo que sei, naquele ano, o Sênior Liu baniu o cultivo e cortou os ossos de espada de Rong Jin antes de expulsá-lo da seita.

— Se você realmente se envolvesse com ele e ele decidisse espalhar a notícia aos quatro ventos, não causaria problemas a si mesmo, ao Venerável da Espada e à própria Seita da Espada?

Shen Xinghe expôs sua outra linha de raciocínio.

Yaoguang já havia considerado vagamente essa possibilidade, e ao ouvi-la confirmada, sentiu o rosto empalidecer, sentindo a imponente figura que um dia admirara desmoronar-se em ruínas.

Apesar de já saber que Liu Yang se tornara inimigo da seita quando este exterminara inúmeros discípulos anos atrás, ao confirmar que o antigo colega se degenerara a ponto de tramar contra si, contra o mestre e contra a seita, Yaoguang ainda sentia uma dor profunda.

Contudo, ele não era homem de se deixar abater pela indecisão e percebia a expressão preocupada com que Shen Xinghe o fitava.

Por isso, mesmo sentindo repulsa e pesar, forçou-se a recuperar a compostura.

Foi nesse exato momento que recordou vagamente um trecho do que ouvira enquanto sua consciência se perdia: a voz alta de Shen Xinghe exclamando: "Sim! Meu consorte é ele!"

Yaoguang: [!!!]

Imediatamente, as figuras de Liu Yang e Rong Jin foram varridas de sua mente. Segurando Shen Xinghe pelo braço, espiou furtivamente na direção de Shi Zuixin, que continuava a beber chá à mesa no quarto de hóspedes, perdendo a coragem de falar em voz alta e recorrendo à transmissão mental com urgência: [Irmão Shen, aquele Shi Zuixin é realmente seu consorte?]

[Eu não ouvi errado por acaso?!]

Shen Xinghe: ......

Na presença de Rong Jin e Fu Xi, o Mestre dissera aquilo decerto apenas para evitar aborrecimentos.

Mas Yaoguang era diferente daqueles dois; Shen Xinghe não desejava que o colega nutrisse mal-entendidos sobre sua relação com Shi Zuixin.

Afinal, tratava-se de seu Mestre!

Embora Yaoguang não soubesse disso.

Por isso, Shen Xinghe preparou-se para desmentir o boato imediatamente.

Nesse instante, sentiu sobre si o peso de um olhar sereno.

O coração de Shen Xinghe deu um salto, e ele ergueu os olhos instintivamente para o quarto de hóspedes, deparando-se exatamente com a imperturbável expressão do Mestre.

Naquele segundo, embora soubesse que o Mestre teoricamente não podia ouvir sua conversa privada com Yaoguang, Shen Xinghe sentiu-se inexplicavelmente culpado, como se estivesse a sabotar pelas costas alguém que o ajudara.

*Por que diabos eu fui ter esse tipo de pensamento estranho?!*

Devido a essa culpa irracional, Shen Xinghe acabou por não dizer a verdade a Yaoguang, respondendo com gagueira: [...Sim, é verdade.]

Notando a hesitação na voz do rapaz, Yaoguang franziu o cenho, julgando que Shen Xinghe estava insatisfeito com tal consorte.

O senso de dever protetor de um irmão mais velho ativou-se de imediato; fitando Shi Zuixin com um olhar crítico, perguntou a Shen Xinghe com severidade: [Ele te trata mal?]

Shen Xinghe sobressaltou-se, sem entender o porquê daquela pergunta.

Mas, mesmo tratando-se do Irmão Yaoguang, este não tinha o direito de difamar o seu Mestre!

Endireitando a postura, Shen Xinghe declarou com firmeza: [Não, Irmão Yaoguang. Ele me trata muito bem, extremamente bem! É a pessoa que melhor me trata neste mundo!]

Ao ouvi-lo falar com tamanha convicção, transbordando de zelo por Shi Zuixin, Yaoguang compreendeu, apesar de sua inexperiência, que os sentimentos de Shen Xinghe pelo consorte deviam ser profundos, repletos de confiança e afeto, do contrário jamais usaria palavras tão veementes.

Ainda assim, por que diabos lembrava-se vagamente de que, doze anos atrás, o próprio Shen Xinghe dissera algo semelhante?

Yaoguang fitou o colega com uma expressão peculiar.

Até que, vendo a confusão estampada no rosto de Shen Xinghe, prosseguiu com um tom arrastado: [Irmão Shen, como é possível que eu me lembre de você ter dito, anos atrás, que o Imortal Wangshu era a pessoa que melhor te tratava no mundo?]

E, vendo que Shen Xinghe emudeceu de vez, concluiu com um tom de indulgente conselho: [Embora Shi Zuixin seja seu consorte, você jamais deve se esquecer do Imortal Wangshu.]

[Afinal, o Imortal Wangshu lhe deu dois tesouros divinos logo de cara.]

[Um mestre tão maravilhoso, você não pode magoar o coração dele de jeito nenhum.]

Shen Xinghe: ........................

E assim, Shen Xinghe viu-se incapaz de expressar o tormento que sentia.