Capítulo 28: Aos Vencedores, as Glórias; aos Vencidos, a Ruína

A alegria de uma boa notícia revigora o espírito. Na noite passada, Chen Shaoping teve a sorte de ganhar mais de dezessete mil, e hoje, como se não bastasse, foi convidado para um banquete no Palácio Imperial.

Com um custo médio de seiscentos por pessoa, esse é um nível de consumo proibitivo para um funcionário de baixo escalão como Chen Shaoping, cujo salário mensal mal passa dos cinco mil. Se tivesse que pagar do próprio bolso, ele certamente não iria, mas recusar um convite seria indelicadeza.

Quanto ao boato de que ele "está prestes a se tornar vice-diretor", não passa de uma invenção completa. Qiu Shuqin nunca lhe disse nada parecido, e Chen, a princípio, nem sequer considerou essa possibilidade. Contudo, com tantas pessoas comentando, ele acabou criando expectativas.

Qiu Shuqin tornou-se diretora, deixando a vaga de vice-diretora em aberto. Em termos de currículo, Chen Shaoping tem apenas cinco anos de serviço no Departamento de Agricultura, o que, formalmente, seria insuficiente. No entanto, se considerássemos apenas o currículo, Qiu Shuqin, aos trinta e dois anos, jamais teria alcançado o cargo de diretora.

Quando alguém ascende, seus aliados sobem junto. Agora que Qiu Shuqin é a diretora, seria impensável que ela não promovesse Chen, que permaneceu ao seu lado nos momentos mais difíceis. Esse é o principal motivo pelo qual todos acreditam piamente na nomeação de Chen.

Embora o coração de Chen Shaoping palpitasse com a ideia, ele não deixava transparecer nada diante de Qiu Shuqin. Ela é uma mulher extremamente inteligente e, certamente, já tem seus planos traçados. Especialmente quando, diante do magistrado do condado, Li Yixiang, ela se referiu a Chen como seu "braço direito".

"O braço direito de uma diretora não é, por definição, o seu vice?"

Chen Shaoping deleitava-se com as perspectivas de sua ascensão, aceitando o "banquete de comemoração" antecipado com total tranquilidade. O clima na mesa era festivo. O celular de Chen tocou; ele viu que era Zhao Jianhua e recusou a chamada. Zhao insistiu, mas Chen recusou novamente.

Ele sabia exatamente o que Zhao queria: um último esforço desesperado antes de ser exilado. Ele buscava clemência... mas seria possível?

A lei do mais forte é um pilar fundamental da nossa cultura. Qiu Shuqin assumiu o cargo e, se não fizer um exemplo de alguém, como estabelecerá sua autoridade? A essa altura, o destino de Zhao Jianhua já não dependia apenas de um desejo de vingança de Chen. O problema é que Zhao carregava um rótulo óbvio demais; já que não podiam atingir Li Qingming, tinham de atingir Zhao.

— Irmão Shaoping, venha, é a minha vez de brindar você! — Zhou Yunting, a nova funcionária do setor financeiro contratada no ano passado, aproximou-se com um sorriso, segurando sua taça.

Zhou Yunting tinha traços razoáveis, mas, comparada a Qiu Shuqin ou às irmãs Zhong Shanmei, estava claramente em outro nível. Ainda assim, sua pele clara e corpo atraente, com seios volumosos que ela insistia em pressionar contra o braço de Chen durante o brinde, revelavam suas intenções.

Contudo, após ter vivido um caso com Qiu Shuqin e se envolvido com as irmãs Zhong Shanmei, o padrão de Chen estava elevado demais. Ele permanecia imune a mulheres como Zhou.

O jantar durou mais de duas horas. Quando terminou, já passava das nove da noite. Chen havia bebido mais de meio quilo de destilado, sentindo uma leve tontura e um calor agradável pelo corpo. Zhou Yunting insistiu para que fossem cantar, com intenções óbvias de uma "interação mais profunda", mas Chen, sem o menor interesse, recusou polidamente.

Ao chegar em casa e abrir a porta, ouviu uma voz rouca e baixa vindo das sombras:

— Irmão Shaoping!

O susto foi inevitável. Ao se virar, viu Zhao Jianhua emergindo da escuridão, carregando uma sacola de pano vermelho. Ele parecia exausto, mas mantinha um sorriso forçado no rosto.

— Irmão, voltou? Bebeu bastante, hein? — Zhao cumprimentou-o com um entusiasmo excessivo.

Chen sabia o motivo daquela visita e sentiu um profundo incômodo. Mas, como diz o ditado, não se bate em quem sorri, e ele não sabia há quanto tempo aquele homem estava ali esperando.

— É você. Entre e falaremos lá dentro.

Chen deu passagem a Zhao.

— Puxa, irmão, que apartamento excelente! Bem ventilado, a planta é ótima, e a decoração mostra muito cuidado... — Zhao começou a elogiar a casa. Chen serviu água para si e para o visitante, sentou-se e ficou observando, esperando o espetáculo.

— Se não me falha a memória, você tem vinte e oito anos, certo? — perguntou Zhao, com o rosto rechonchudo carregado de um sorriso.

Chen assentiu, confirmando.

— Jovem, muito jovem. É bom ser jovem. Não como eu, que já estou com quarenta e cinco, com a saúde debilitada, gota, pressão instável...

Zhao começou a choramingar sobre suas desgraças. Chen apenas ouvia, sem dizer uma palavra, deixando o silêncio se tornar constrangedor.

— Irmão, sobre o passado, eu agi errado, fui arrogante... peço que me perdoe pelas ofensas... — Zhao colocou a sacola vermelha sobre a mesa e a empurrou na direção de Chen. — É apenas uma pequena demonstração do meu apreço.

Chen hesitou, pegou a sacola e viu que estava cheia de dinheiro, organizado de forma impecável. Ao ver o gesto, Zhao relaxou, sentindo uma ponta de esperança.

— Quanto tem aqui? — perguntou Chen, direto.

— Não é muito, são cem mil — respondeu Zhao, sorrindo.

— Cem mil de uma vez? Você é generoso, não é? — disse Chen, com um meio sorriso.

— Irmão, são todas as economias que juntei em anos de trabalho... — Zhao ajustou os óculos grossos e continuou: — Olhe para mim, estou velho e doente. Se me mandarem para aquele fim de mundo que é a Vila Dumiaomiao, não seria cruel demais?

Chen sorriu friamente e acendeu um cigarro.

— Irmão, admito que errei com você, mas, pela minha sinceridade hoje, não poderia me dar uma chance?

— A Vila Dumiaomiao, no município de Dongshan, é um lugar maravilhoso! Bom ambiente, ar puro, sem poluição. Se você se aposentar lá, talvez até viva mais! — disse Chen, com frieza. Eram exatamente as mesmas palavras que Zhao usara para zombar dele no passado.

Zhao sabia disso. Seu rosto gordo alternou entre o pálido e o arroxeado; ele estava visivelmente perturbado.

— Irmão, eu agi errado, por favor, me ajude dessa vez... — Zhao ajustou os óculos novamente, o suor frio escorrendo pela testa.

— Zhao Jianhua, você acha que isso é possível? Mesmo que eu o perdoasse, você acha que a diretora Qiu deixaria passar? — questionou Chen, com um olhar gélido.