Capítulo 64: O banquete de ano novo está prestes a começar

— Sua Alteza o Príncipe Herdeiro não se encontra na residência.

Su Lilo olhou para a Condesa Changning, compreendendo instantaneamente as intenções ocultas no olhar da jovem.

— O quê? Para onde foi o mano herdeiro? Por que não avisou antes, fazendo-me esperar por tanto tempo à toa? — A Condesa Changning protestou com um beicinho, sobressaltada.

Su Lilo não lhe deu importância, limitando-se a um sorriso suave.

— Você só perguntou agora. E, quanto ao paradeiro de Sua Alteza, ele certamente não tem a obrigação de lhe prestar contas, não acha?

— Você... — O rosto delicado de Changning contraiu-se de raiva.

— Já que meu marido não está, não reterei a Condesa por mais tempo. Mandarei que a acompanhem até a saída.

Ignorando o desagrado de Changning, Su Lilo deu ordens diretas para que as visitantes fossem postas para fora.

Soltando um muxoxo indignado, Changning retirou-se frustrada. Com Xiao Ye ausente, suas birras perdiam o sentido. De qualquer forma, o Ano Novo estava próximo, e o banquete imperial traria uma nova oportunidade; ela faria questão de brilhar na celebração para atrair a atenção do príncipe herdeiro.

Qin Shuang acompanhou Changning, mas, ao cruzar os portões, lançou um olhar profundo e enigmático a Su Lilo.

Evidentemente, Su Lilo percebeu a atitude de Qin Shuang, lembrando-se das promessas recentes de Xiao Ye de investigar aquela mulher. Perguntava-se em que pé estaria tal apuração.

Desde o retorno das províncias do norte, e após demonstrar seu valor militar, Xiao Ye recuperara o favor do Imperador Wenjian, que lhe devolvera o comando das tropas anteriormente confiscado. Por essa razão, logo cedo naquela manhã, ele partira rumo ao acampamento militar.

À noite, ao retornar, Su Lilo relatou-lhe os acontecimentos do dia e aproveitou para indagar sobre Qin Shuang.

Xiao Ye convocou Ye Dong imediatamente:

— A investigação sobre aquela tal de Qin Shuang, que ordenei dias atrás, já foi concluída?

— Respondendo a Vossa Alteza, descobrimos apenas algumas pistas. Parece que ela viajou desde o norte exercendo a medicina, mas não há registros sobre sua origem ou antecedentes — respondeu Ye Dong, inclinando-se respeitosamente.

— Nem mesmo os registros oficiais contêm informações sobre o seu domicílio? — questionou Xiao Ye, franzindo a testa.

— Vossa Alteza, o registro dela não pertence a Dailiang. Ao entrar na capital, utilizou um salvo-conduto emitido para refugiados na zona fronteiriça entre Beimo e Dailiang.

Refugiados?

Tanto Xiao Ye quanto Su Lilo emudeceram por um instante. Tratando-se de refugiados, a apuração tornava-se extremamente complexa.

Na região fronteiriça entre Beimo e Dailiang, remanescentes de antigas guerras haviam deixado vastas extensões de terras estéreis, onde se acumulavam incontáveis exilados sem teto. Nenhum dos dois reinos aceitava os enfermos e idosos, considerando-os um fardo insustentável, razão pela qual o território permanecia em um vácuo administrativo.

Com o passar dos anos, por motivos obscuros, a população daquela zona crescera exponencialmente, atraindo desertores e marginais de ambos os impérios. Sendo um reduto das classes mais baixas, jamais despertara a atenção das autoridades.

Su Lilo jamais imaginara que Qin Shuang viesse daquele lugar inóspito.

— Mandem investigar o motivo de ela ter se instalado na mansão da Princesa Herdeira — ordenou Su Lilo.

— Isso já foi averiguado, princesa. Assim que chegou à capital, Qin Shuang dirigiu-se diretamente à mansão da família Su, sendo apresentada por eles à Condesa Changning. Foi graças a essa intervenção que a relação entre a condesa e os Su se estreitou — retrucou Ye Dong prontamente.

— A família Su? Refere-se a Su Wanshi?

— Exatamente, Vossa Alteza.

— Como eu previa.

Su Lilo suspirou interiormente. Aparentemente, Qin Shuang mantinha laços estreitos com o clã Su. Embora não tenha reaparecido como simples criada da mansão como na vida passada, ainda assim conseguira se imiscuir nos negócios da família. Certamente, aquela mulher guardava respostas sobre quem a envenenara no passado.

Decidida, ordenou a Ye Dong que mantivesse Qin Shuang sob rigorosa vigilância.

***

O final do ano chegara, trazendo consigo os ares da primavera.

Faltavam poucos dias para a virada, e o banquete oficial da corte fora marcado para o trigésimo dia do décimo segundo mês.

Xiao Ye e Su Lilo dirigiram-se ao palácio imperial juntos, acomodados na mesma carruagem.

Graças à brilhante vitória contra Beimo e à subsequente restauração da confiança imperial, a chegada de Xiao Ye ao palácio foi imediatamente cercada por numerosos cortesãos ávidos por bajulá-lo. As damas da nobreza que antes o ignoravam voltaram a depositar nele suas expectativas.

— O Príncipe Herdeiro está verdadeiramente imponente! Eu sempre soube que alguém capaz de tamanha glória na juventude jamais seria derrotado com facilidade. Vejam só, ele recuperou todo o esplendor de dois anos atrás!

— A meu ver, ele está ainda mais fascinante! Parece mais alto, mais decidido e com traços ainda mais refinados; é impossível não notar sua presença!

— É uma pena que ele já esteja casado. Dizem que a princesa herdeira é filha de um funcionário de baixo escalão do sexto escalão. Que grande sorte para aquela mulher!

— Sério? A princesa herdeira é filha de um mero oficial do sexto escalão? Como ela ousa sequer aspirar a tal posição?

— Alguém da nobreza e do prestígio do Príncipe Herdeiro deveria desposar pelo menos a filha de um ministro de primeiro escalão ou uma condesa; na pior das hipóteses, alguém não inferior ao segundo escalão. O que será que ele pensa agora...

Inúmeras jovens nobres agrupavam-se para comentar animadamente sobre o casal.

Quando Xiao Ye utilizava uma cadeira de rodas e carecia do favor imperial, todas o tratavam como um príncipe herdeiro fantoche e arruinado. Por mais belo que fosse, poucas demonstravam interesse genuíno.

Contudo, ao vê-lo agora — condecorado por seus feitos, altivo e envergando vestes de brocado em tons de púrpura imperial bordadas com dragões dourados —, destacando-se deslumbrante entre a multidão, os corações daquelas donzelas inevitavelmente aceleraram.

Muitas acreditavam que, com o prestígio atual, Xiao Ye certamente desprezaria a origem humilde de Su Lilo e buscaria uma consorte de linhagem ilustre para consolidar sua posição. Além disso, as posições de concubinas e consortes secundárias permaneciam vagas, acendendo esperanças em seus corações.

Enquanto Xiao Ye era rodeado por dignitários, Su Lilo, ociosa a poucos passos de distância, acabou ouvindo as indiscrições daquelas damas.

Não tinha a menor intenção de repreendê-las; a seus olhos, tais comentários não passavam de tolices infantis.

Contudo, a aparição repentina de uma figura em particular mudou o rumo da situação.

Surgindo de algum ponto impreciso, Su Wanshi aproximou-se do grupo de jovens aristocratas.

— Por favor, evitem tais comentários. Se a princesa herdeira escutar, certamente ficará furiosa. Minha querida irmã tem ciúmes até de mim, sua própria irmã, portanto é melhor terem cautela.

Diante disso, uma das damas retrucou, insatisfeita:

— Apenas dizemos a verdade! Ela não passa da filha de um insignificante funcionário; não está à altura de Sua Alteza!

— Mesmo que não esteja, o príncipe a escolheu, e não há o que possamos fazer. Lembro-me de quando troquei algumas palavras com ele recentemente e quase fui punida pela princesa. É prudente que fiquem caladas — sussurrou Su Wanshi, fingindo uma mágoa fingida enquanto posava de conselheira benevolente.

Na realidade, seu único objetivo era espalhar maliciosamente a reputação de mulher ciumenta e invejosa atribuída a Su Lilo.

Su Lilo inicialmente preferira ignorar a cena. Contudo, ao constatar que Su Wanshi ousava circular livremente pelos salões palacianos mesmo após receber vinte chibatadas como punição, a paciência esgotou-se, compelindo-a a intervir.

— Ora, ora, senhorita Su. Como ousa comparecer a um banquete imperial? Não é verdade que apenas familiares de oficiais de quarto escalão ou superior têm permissão para participar? Se não me falha a memória, o clã Su detém apenas o sexto escalão. Poderia ter se infiltrado aqui clandestinamente?

Su Lilo disparou a provocação sem rodeios.

As palavras ecoaram claramente, fazendo com que as damas ao redor lembrassem da origem de Su Wanshi e a encarassem com evidente desprezo.

Ruborizada e sobressaltada, Su Wanshi tartamudeou em sua defesa:

— E-eu... Eu possuo um convite oficial!

— Um convite? Ora pois, apresente-o para que possamos examinar!

Su Lilo jamais acreditaria que a corte emitisse um convite para a família de um burocrata de sexto escalão; tal precedente jamais existira nos anais da dinastia.