Capítulo Vinte e Seis: O Enxame

Estrela Um estava sentado na nave Fênix, observando a chuva que já caía há um mês, e suspirou com certa resignação. No dia em que encontrou o relógio de pulso, ele perdeu todas as pistas, pois ao redor só havia pasto e mais pasto. Vale ressaltar que, não importa o quanto chovia, o solo nunca ficava inundado, como se uma enorme boca absorvesse toda a água da chuva; Estrela Um supunha que havia uma densa rede de águas subterrâneas. Durante todo esse mês, ele ordenou à nave Fênix que explorasse a presença de qualquer traço de vida, mas, após vasculhar toda a Terra Verde, nada foi encontrado; Estrela Um começou a duvidar da veracidade do antigo holograma.

Ele voltou ao local onde encontrara o relógio, esperando que algum evento fortuito acontecesse. Concluiu que talvez o alvo tivesse adentrado o subterrâneo e decidiu esperar até que a chuva cessasse para cavar e investigar, mas após um mês, o aguaceiro persistia. Impaciente, nada podia fazer. Estrela Um suspirou novamente e perguntou: “Nove Fênix, quantos dias faltam para o fim da estação das chuvas?” Nove Fênix respondeu: “Segundo a previsão das nuvens do céu, restam cerca de trinta e uma horas.” Estrela Um acalmou-se, sentou-se em frente à porta da sala de decomposição e, de olhos fechados, focou no dispositivo de decomposição. Ultimamente, já não havia materiais para coletar trilhas eletrônicas; ele agora observava como as runas de decomposição transformavam cristais em energia. Descobriu que os prótons dos cristais eram minúsculos, quase imperceptíveis, e cada esfera interna continha milhões de elétrons. Para Estrela Um, rastrear essa quantidade era impossível, pois o cálculo era colossal.

O princípio de funcionamento das runas de decomposição consistia em emitir finos fios negros que cortavam a casca das esferas, enquanto runas de atração sugavam os elétrons para o compartimento de armazenamento. Observou que muitas esferas eram descartadas sem serem abertas e vários elétrons desapareciam ao se aderir ao recipiente. Supôs que essa era a perda do processo de decomposição. Imaginou que, se conseguisse controlar perfeitamente os fios negros ao cortar as esferas, conseguiria decompor a energia sem perdas. Balançou a cabeça: não tinha tempo para fazer decomposição de energia constantemente, seria contraproducente, a menos que criasse uma runa de observação semelhante à sua, capaz de visualizar a parede externa das esferas e perceber os elétrons, incluindo um programa de captura; assim resolveria perfeitamente o problema. No entanto, ainda não desenvolveu um método de sobreposição de runas.

Quando Estrela Um observou rastros da linha prateada, percebeu, na árvore de talentos, um novo dom de observação do subespaço. Por ora, esse poder só lhe permitia sentir o próprio pingente; ao testar a divisão do espaço, abriu um vazio de um metro e, com a mente, conseguiu retirar objetos do pingente. Ficou surpreso, pensando que poderia furtar objetos do espaço de outros.

Quando a chuva finalmente cessou, Estrela Um vestiu sua armadura estelar, pegou o lampião Jacks e pousou no solo, enquanto a nave Fênix pairava cerca de trinta metros acima.

Ao pisar com as botas metálicas na relva, sentiu-se afundar; por mais força que aplicasse, não encontrava apoio para se manter de pé. Após a chuva, o solo transformara-se em pântano. Estrela Um abriu as asas e voou, pensando que talvez o sonho de Kalá estivesse soterrado ali; não havia água acumulada, sinal de que o subsolo era oco e, portanto, acessível. Com o lampião em sua primeira forma, iluminou o terreno e detectou uma geologia estranha: sob a terra, inúmeros vazios de dois metros de altura conectando-se a lugares desconhecidos.

Estrela Um escavou até encontrar um vazio próximo ao relógio perdido e pulou dentro. O buraco não era vertical; após descer vinte metros, percebeu que o túnel seguia em declive. Ao tocar a parede, notou que o solo era macio, semelhante a fibras de tecido muscular, mas de cor púrpura.

Nesse momento, ouviu um rugido distante e, em sua área de observação, surgiu o alvo: criaturas de cerca de um metro e meio, parecidas com filhotes de dinossauro, umas quarenta ou cinquenta. Estrela Um alarmou-se, percebendo que não vinham em paz; transformou Jacks em sua segunda forma, controlou o ponto de observação e espalhou rastros espaciais no caminho delas. Ao atravessar esses rastros, as criaturas começaram a se decompor: algumas perderam parte da cabeça, outras ficaram sem pernas, impedidas de avançar, e algumas feridas tentaram contornar o trajeto. Estrela Um usou sua arma cinética para eliminá-las, mas sua precisão era limitada. Felizmente, como o túnel tinha apenas dois metros de diâmetro, só passava uma criatura por vez, impedindo desvios; Estrela Um repôs os rastros conforme desapareciam. Após uma sequência intensa, sentiu dor de cabeça, mas finalmente não veio mais nenhum monstro.

Ao analisar as criaturas pelo ponto de observação, percebeu que eram similares aos filhotes do enxame estelar, conhecidos como cães de guerra. A preocupação de Estrela Um se confirmou: Kalá certamente estava presa ali, sem saber se estava viva ou morta; ainda assim, junto com sua mãe, não deveria morrer facilmente. Fortalecido, Estrela Um prosseguiu; observou que, quanto mais avançava, maior era o diâmetro dos túneis, agora já com dez metros. Se aparecesse um grupo de cães, teria que lutar corpo a corpo, pois sua área de cobertura espacial era reduzida.

O que temia aconteceu: subitamente, mais de cem cães emergiram do solo. Estrela Um inspirou fundo e voou; percebeu que as garras dos cães podiam agarrar o teto, saltando para atacá-lo. Após esquivar-se de alguns, ativou a defesa da armadura estelar, formando uma barreira espacial rotativa ao redor, e, com o lampião na mão direita, criou uma espada espacial no topo, lançando-se ao combate. Sem experiência de batalha, golpeava a espada cerca de vinte vezes sem acertar um cão sequer.

Por outro lado, morriam muitos cães ao entrar em contato com o escudo espacial; onde Estrela Um passava, caíam dezenas. Frustrado, percebeu que não conseguia perseguir os cães, e, com o escudo ativado, não podia abrir as asas, deixando-o numa situação desconfortável: incapaz de abater os cães, mas eles se lançavam contra seu escudo, até que todos pereceram. Estrela Um não se sentiu satisfeito, pois nenhum foi abatido por sua própria espada.

Recuperou o ânimo e seguiu em frente, recolhendo com o pingente espacial o corpo de um cão ainda inteiro. Depois de algum tempo, encontrou um entroncamento: duas vias inclinavam para cima, uma descia. Decidiu continuar descendo. Após mais duas emboscadas de cães, finalmente, num vazio de cem metros de diâmetro, encontrou o segundo tipo de soldado do enxame: o hidralisco (soldado do ácido).

Eram sete ou oito, capazes de disparar ácido verde com intervalo de dois segundos. Estrela Um, com o escudo da armadura estelar, testou um golpe e percebeu que corroía dez centímetros da camada defensiva; era impossível resistir diretamente. Ativou o lampião em sua segunda forma, voando e esquivando-se; ao encontrar uma brecha, usou a arma cinética para exterminar o soldado ácido em recuperação.

Após cerca de vinte segundos, a batalha terminou; suportou sete disparos, finalmente eliminando todos os soldados ácidos. Sua agilidade era tão precária que quase foi atingido diversas vezes no mesmo lugar, mas, nos momentos críticos, usou fissuras espaciais para proteger-se.

Desse modo, avançou matando aos poucos; quando eram muitos, atraía para emboscadas, quando poucos, resolvia de uma vez. Não enfrentou mais emboscadas, pois posicionava pontos de observação nas paredes, prevenindo ataques-surpresa. Estimava já estar a duzentos quilômetros no subsolo e, estranhamente, não sentia calor abaixo dos pés; era para já ter chegado à camada de lava.

Após voar mais dez quilômetros, o túnel atingiu quatrocentos metros de diâmetro e, adiante, não havia mais caminho; uma barreira de carne bloqueava a passagem. Estrela Um percebeu que dentro havia um espaço vasto e, com divisão espacial, abriu a barreira.

O local era tão amplo que não se podia ver o fim; a mil metros havia outra abertura na barreira de carne e, no centro, uma estrutura gigantesca. Chamá-la de edifício seria impreciso: era um enorme organismo de carne e sangue, imóvel e vivo, com mais de quatrocentos metros de altura, incomensurável, cercado por tapetes de fungos púrpura e repleto de cães e soldados ácidos. Era uma quantidade absurda, impossível encontrar lugar para pisar. Era a colmeia-mãe do enxame, coração, centro de processamento e produtora das larvas; todas as unidades do enxame eram originadas ali.

Estrela Um compreendeu que, sem derrotar esse colosso, não poderia continuar explorando; o mar de monstros era interminável. Sentindo-se constrangido, ativou o escudo espacial em todas as direções, observando resignado os monstros que avançavam para morrer; precisava evitar os ataques dos soldados ácidos. Sem hesitar, correu direto para o colosso; onde passava, abria-se um vazio. Ao chegar aos pés da colmeia-mãe, pressionou-se contra a carne, ouvindo um grito agudo, seguido de uma dor lancinante na cabeça; rapidamente usou força mental para resistir ao impacto psíquico da colmeia.

Depois de alguns instantes, o choque mental diminuiu e ele continuou avançando pela carne; a colmeia-mãe emitia ataques psíquicos a cada minuto, e Estrela Um resistia com dificuldade. Ao atravessar outra barreira de carne, viu um enorme coração pulsando, abaixo dele uma montanha de cristais verdes, e dentro de um cristal de mais de dez metros, duas pessoas.

Animado, Estrela Um correu e usou seu ponto de observação para examinar: ambos estavam vivos, mas o cristal era grande demais para ser retirado. Notou que alguns cristais estavam sendo consumidos, como se algo os digerisse por baixo. Sem perder tempo, enviou todos os pontos de observação ao coração, começou a cortá-lo com fissuras espaciais, realizando mais de quarenta incisões de uma vez.

Na percepção de Estrela Um, surgiu uma enorme onda, seguida de uma tempestade de energia mental; incapaz de suportar, desmaiou sobre a mina de cristais. Antes de perder os sentidos, viu o coração explodir e, então, mergulhou na escuridão.