LXVI. O Domínio Encarcerado de Demônios: O Despertar do Coração Primaveril de Shen Xishan (Parte Três)-Fui perseguido pelo meu júnior da Via Impiedosa(Cante com o vento e siga em frente.)

Levantei os olhos para o teto da caverna e vi que a veste vermelha de Ruolan se estendia como um enorme guarda-chuva, cobrindo toda a abóbada; ela própria estava pendurada no centro como um morcego, com seus longos cabelos negros caíndo em cascata, ocultando-lhe completamente o rosto.

Somente naquele instante percebi algo anômalo e, por reflexo, lancei um olhar à tocha que segurava.

— Sou eu, o sobrevivente do massacre de Jiucheng que vieste exterminar — disse Miyamoto Musashi, fitando o seu inimigo, pronunciando cada palavra com extrema lentidão.

A moça possuía um gênio altivo; a postura que adotava naquele momento demonstrava que não queria ser um fardo para Su Mu, algo que já se negara a ser quando foram cercados pelas feras selvagens. Contudo, era inegável que ela também nutria um profundo desejo de viver.

— Respondendo a Vossa Alteza, o servo tem conhecimento. Meus antepassados deixaram um mapa detalhado, o qual já gravei na memória — respondeu o homem de negro, fitando Miyue. Tratava-se de uma anciã arguta, cujos traços faciais ainda permitiam discernir que fora uma grande beleza na juventude.

Enquanto nadava, uma sensação incômoda invadiu-lhe a mente. Como seria possível que o servo Kun tivesse escapado com vida estando tão gravemente ferido?

Uma corda não se rompe por mero capricho. Os profissionais encarregados de tal ofício costumavam ser extremamente zelosos; era inconcebível que cometessem um descuido tão grosseiro a ponto de gerar uma falha tão grave. Todos os indícios apontavam para uma ação deliberada.

— Quer o irmão Hao dizer que desenterraram a tíbia do bisavô? — conjecturou Zhao Fei, cerrando ligeiramente os olhos.

Na sombria masmorra, o homem abriu de súbito os olhos rubros. Recuperara a memória e, agora, o seu único desejo era abraçar a esposa e viver pacificamente ao seu lado pelo resto da vida.

Mu Tianxiang limitou-se a sorrir, percebendo perfeitamente as intenções ocultas daquela alma, mas absteve-se de desmascará-la. Retirou algumas moedas da bolsa e entregou-as ao velho Liu, que só então afrouxou o aperto.

Mesmo em plena fuga, aquele indivíduo mantinha a guarda permanentemente atenta, enfiando-se de vez em quando em algum recanto escuro para verificar, com o canto do olho, se estava a ser vigiado.

— O que disseste agora mesmo? Aquilo era um espírito floral? — Yueyao inclinou o torso para a frente, apoiando-se na rocha, para examinar melhor o monstro que nos perseguia.

— Não sei o que se passa, sou incapaz de o controlar — balbuciei de olhos cerrados. Toda aquela sucessão de eventos mergulhava-me numa profunda perplexidade; desde que as constelações sofreram aquela mutação, o meu corpo parecia padecer de algum mal misterioso.

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— Vamos, vamos até lá encontrá-los — sorriu Chen Fei, dirigindo-se a Dao Qianjun e aos restantes companheiros, antes de se lançar num salto gracioso pelo ar.

Encerrando o fluxo de recordações, Wei Yan levou a mão à testa e interrogou-se: "Estarei a sonhar?". Beliscou o próprio braço, e a dor aguda que sentiu desvaneceu a dúvida, mas o enigma de toda aquela situação permanecia inexplorado.

Apesar de Qin Tian negar com veemência, era evidente, através do seu olhar vacilante, que o rapaz nutria sentimentos por Leng Shuangshuang. Se gostava dela, devia ir à luta; afinal, em que século vivíamos?

Desta feita, Duan Zhong compreendeu perfeitamente que aquela peleja já não podia ter prosseguimento.

— Interrompam o combate! — ordenou em voz alta.

Os três guardas desferiram simultaneamente um golpe frontal feroz, forçando o homem de face cicatrizada a recuar um passo, momento que Duan Zhong aproveitou para dar um salto para trás e retirar-se do círculo de luta.

O homem vestia um casaco de algodão espesso e aparentava pouco mais de trinta anos. Devido, decerto, às intempéries do clima, exibia uma tez curtida e rude, conferindo-lhe o ar vigoroso típico dos habitantes do norte.

Xingqigele acariciou com um sorriso terno a cabeça de Yingying e disse com voz mimosa:
— Ouviste mal, deves estar exausta. Descansa um pouco, pois já vamos regressar ao lar.

O homem gordo, que corria de volta a fôlego tomado, ao escutar o som daquele apito, sentiu de imediato que todo o seu esforço anterior se desvanecera, tornando-se completamente inútil.

Até então, jamais criara qualquer animal, limitando-se a observar os cães de estimação dos colegas nos tempos de faculdade e os espécimes trancados nas jaulas do zoológico nacional. Em suma, carecia de qualquer experiência prévia na arte de comunicar com cães.

Nesse instante, Long Si emergiu do piso superior carregando Nalan Hongdou, que se encontrava quase à beira da morte. As suas mãos estavam conspurcadas de sangue fresco — incerto se pertencente a algum inimigo ou à própria Nalan Hongdou.

À sua volta, as rajadas de vento intensificavam-se, revolvendo a poeira do solo até modelarem uma silhueta humana vaga e difusa.

Este constituía o pilar mais sólido do império financeiro de Yang Guohua, cujos negócios públicos representavam menos de metade do capital acumulado pelo Fundo Novo Horizonte. É fácil calcular, por conseguinte, a magnitude colossal da influência que tal fundo detinha.

— Ronglu, dize-nos: como qualificas semejante disparate? — inquiriu Cixi, voltando-se para Ronglu, que permanecia silencioso a um canto.

Após um relance rápido, Zhang Chengli assentiu com a cabeça. Trouxera uma vasta gama de oferendas, todas elas do agrado profundo de Zhang Zhiyuan, concebidas com o único fito de aplacar os corações dos futuros consogros e obter o perdão de ambos.

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Zhang Yunfei soltou uma risada sarcástica.
— Porventura a Turquia não necessita de recorrer a empréstimos junto do Império? Pois conceder-lhes-emos montantes avultados. Contudo, impõe-lhes como condição que nos garantam, sob a forma de hipoteca, a exploração integral de todos os troços da ferrovia de Bagdade situados em território turco.

O fracasso nas três grandes campanhas arrastou à retirada centenas de milhares de efetivos das potências aliadas, forçando quase dez milhões de cidadãos franceses a abandonar os lares e a prosseguir a fuga em direção a Bordéus, a capital provisória situada no sudoeste da França. As bacias industriais do nordeste e do sudeste caíram inteiramente sob o domínio das Potências Centrais, infligindo um golpe devastador à nação gaulesa.

Nesse momento, Zhang Guodong talvez conseguisse decifrar o desígnio oculto nas providências que o velho mestre Li e seu pai, Li Chengguo, haviam traçado para o futuro de Li Yun.

A alma de Lin Yue encontrava-se envolta em amargura. Lin Baolong fora capturado, é certo, mas não por mérito próprio, e sim por benevolência daquele misterioso salvador que lhos entregara após a ter socorrido.

Naquela noite, os irmãos reuniram-se num ambiente de calorosa efusão. Evocaram os dias idos, rememorando a ousadia com que quebraram a Formação das Nove Casas e Dezoito Posições, o pundonor demonstrado no duelo decisivo contra os Cinco Tigres de Emei, bem como a façanha em que Lou Yeyu enfrentou dois adversários em simultâneo, culminando na trágica perda definitiva da visão.

Lou Yeyu oscilava permanentemente entre a figura de um anjo e a de um demónio; nas horas de carnificina, as suas mãos abdicavam de qualquer vestígio de piedade, restando apenas o fulgor das garras negras que ceifavam vidas até se tingirem de um escarlate profundo.

Os preparativos matrimoniais eram de uma complexidade extrema, mas, felizmente, a empresa contava com braços suficientes; com uma divisão rigorosa de tarefas baseada numa lista minuciosa, o noivo conseguiu, enfim, libertar-se daquele labirinto de obrigações menores.

— Porque te armaste em herói em vez de deixares o trabalho a Hong Tao? — lamentou-se, vendo aquelas asas de frango primorosas completamente arruinadas.

— Dou-vos uma oportunidade: venham todos ao mesmo tempo. A enfrentar-vos um a um, nem sequer mereceríeis que eu sujasse as mãos — murmurou Lou Yeyu com indiferença, expelindo uma espessa baforada de fumo.

O grupo a que aludia integrava, obviamente, Li Qi e os seus subordinados. Embora Li Qi ostentasse o posto de vice-comandante, desconhecia a real situação de Shen Shengmo, pelo que não tencionava retê-lo ali; o mesmo critério aplicava-se a Song Duan, igualmente vice-comandante, cujas intenções secretas, contudo, ele conhecia bem — sobretudo por saber que o próprio Shen Shengmo figurava na lista.