Capítulo 24: Uma casa de macarrão

Ao amanhecer do dia seguinte, logo que o céu começou a clarear, arrastei Jinbao para o carro e partimos em direção ao oeste da cidade.

Jinbao bocejava sem parar pelo caminho; fazia muito tempo que ele não acordava tão cedo. Quando trabalhava na barraca de comida, costumava ficar até altas horas da madrugada e só despertava na hora do almoço. Desde que veio trabalhar comigo, a rotina ficou mais leve, e como eu frequentemente dormia até depois das dez, ele naturalmente seguia o mesmo ritmo. Este despertar súbito o deixou completamente desorientado.

Sentado no banco do passageiro, eu também estava preocupado. Havia muita gente indo trabalhar àquela hora, e dirigir naquele estado, correndo o risco de atropelar alguém, não era uma boa ideia. Ao ver uma casa de massas na esquina com uma placa que dizia "Massa de Casa", pedi apressadamente que Jinbao parasse ali. Pensei que poderíamos tomar café da manhã; não nos atrasaríamos por causa disso.

O local era um estabelecimento familiar, com oito mesas. A dona cuidava do caixa e do atendimento, enquanto o marido trabalhava na cozinha. O carro-chefe era o macarrão com carne bovina. O casal, na casa dos quarenta anos, parecia ser muito trabalhador, mantendo o pequeno negócio impecavelmente organizado. Ao nos ver entrar, a mulher nos cumprimentou calorosamente e, com muita cortesia, perguntou: "Bom dia, meu jovem! O que vai querer hoje?"

Percebi que ela era uma pessoa habilidosa e observadora, percebendo de imediato que eu era quem estava no comando. No entanto, o movimento era fraco. Considerando o horário de pico do café da manhã e a ausência de concorrentes nas redondezas, o fato de haver apenas sete ou oito clientes indicava que a comida provavelmente não era tão boa. Ao olhar o cardápio na parede, vi que um tigelão de macarrão com carne custava apenas 15 yuans, e o simples, 5 yuans. Os preços acessíveis confirmaram minhas suspeitas.

Mas, de qualquer forma, não importava. Passei mais de uma década comendo comida que parecia lavagem; por pior que fosse o sabor daquela massa, não poderia ser pior do que o que eu já havia enfrentado.

— Duas tigelas de macarrão com carne, dois ovos e uma tigela de leite de soja para cada um.

Fiz o pedido de uma vez só, e a proprietária respondeu prontamente, avisando a cozinha. Cerca de cinco ou seis minutos depois, as duas tigelas fumegantes foram servidas, cada uma com um ovo frito por cima. Devo admitir, a porção era generosa. Usei os hashis para mexer o macarrão e encontrei sete ou oito pedaços de carne, cada um do tamanho de um dedo. Como eles conseguiam lucrar assim?

Jinbao pegou os hashis e começou a comer com vontade. A expressão de satisfação dele era tão evidente que comecei a achar que minha análise estava errada — talvez o macarrão fosse bom. Peguei meus hashis, levei um pouco à boca e, de repente, uma onda de picância atingiu meu paladar. Estava muito apimentado e, além disso, extremamente salgado.

O impacto foi tão forte que meu rosto se contorceu. Pousei os hashis e perguntei ao Jinbao, que estava à minha frente:

— Não está muito salgado?

— Está ótimo! O tempero está perfeito! — respondeu ele sem levantar a cabeça, antes de sugar outra porção de macarrão com gosto.

— Não está picante demais? — insisti, confuso.

Jinbao engoliu, olhou para mim e disse:

— Não, está no ponto! Fei, o que deu em você hoje? Será que você comeu tanta coisa boa que ficou exigente? Este macarrão está autêntico.

Dito isso, ele virou-se para a proprietária e gritou:

— Dona, traga mais uma tigela de macarrão com carne!

Fiquei sem palavras. Para mim, aquela comida era intragável, mas Jinbao parecia se deliciar. Um de nós dois certamente estava com o paladar desregulado. A dona trouxe os dois copos de leite de soja. Tomei um gole apressado e, instintivamente, cuspi tudo, sujando o rosto de Jinbao. O leite de soja estava azedo!

Jinbao, com o rosto respingado, olhou para mim espantado. Ele devia achar que eu estava agindo de forma muito estranha. Ficou estático por uns três segundos, depois pegou um guardanapo, limpou o rosto, não disse nada e tomou um gole generoso do seu próprio copo.

— Como está o leite de soja? — perguntei cautelosamente, esperando uma resposta diferente.

— Está muito bom, com um sabor intenso de soja! — Ele não me deu a resposta que eu queria. Virou-se para a dona e pediu: — Dona, traga um pouco de açúcar!

O macarrão era impossível de comer, e o leite de soja, impossível de beber. Passei os ovos e a carne da minha tigela para a de Jinbao e observei-o comer tudo com voracidade. Ele rapidamente terminou a primeira tigela e, logo em seguida, a segunda, limpando até o caldo.

Fiquei perplexo. Jinbao não estava fingindo. Havia algo de errado com aquela casa de massas — ou melhor, com toda a comida ali. Observei atentamente, mas não vi nada de especial. De qualquer forma, não era o momento para investigar aquilo; a prioridade era visitar o Mestre Zhang.

Com o café da manhã reforçado, Jinbao estava muito mais atento. Logo chegamos à luxuosa vila no oeste da cidade onde, segundo Liu Dabao, o Mestre Zhang residia.

A propriedade ficava no sopé de uma montanha, cercada por uma vegetação exuberante, onde se podia ouvir o coaxar de sapos e o canto de pássaros. O design da vila era simples e elegante; as paredes brancas combinavam perfeitamente com os telhados cinzas, conferindo um ar de nobreza e classe.

Na entrada, um garotinho nos viu estacionar no pátio oposto e exclamou, radiante:

— Eu ganhei! Eu ganhei! Bisavô, o Xiaobao ganhou!

O menino saltitava de alegria e correu para dentro da casa, deixando a porta aberta. Desci do carro com Jinbao e, por respeito ao anfitrião, não entramos de imediato, tocando a campainha com educação.

Analisei o interior: o pátio da vila seguia um design de jardim clássico, com pontes sobre córregos, rochas ornamentais e uma infinidade de flores e plantas. O dono cuidava de tudo com esmero; as cores das flores harmonizavam-se de forma natural, criando uma vista deslumbrante.

Um caminho de pedras arredondadas serpenteava até a casa de três andares. A porta principal de madeira vermelha estava entreaberta, e de dentro vinha a voz de um idoso conversando com o menino.

— Haha, o Xiaobao ganhou. Daqui a pouco o bisavô contará uma história fascinante. Agora, Xiaobao, tente adivinhar: será que os convidados vão entrar no pátio?

A voz do velho era afetuosa, transbordando amor pelo neto.

— Eu aposto que eles vão entrar, porque eu deixei o portão aberto de propósito. Se eu acertar, o bisavô terá que me contar duas histórias! — respondeu o menino com confiança.

— Pois bem, vamos ver então.

O velho atendeu ao pedido e, logo em seguida, a porta foi aberta por completo, revelando as silhuetas do idoso e do pequeno.