Capítulo 44: O Traidor

O olhar de An Ruowan transbordava de incredulidade. Ela deu um passo à frente e segurou o pulso de Gu Bechen; os meridianos estavam perfeitamente normais, logicamente não era para tal condição ter ocorrido!

Gu Bechen fitou a expressão de An Ruowan, vendo que o pânico dela raramente era fingido, e retirou o pulso calmamente das mãos dela.

— Este príncipe acredita em ti; certamente não foi um erro na tua arte médica.

An Ruowan franziu o cenho.

— Também tomei o pulso de Vossa Alteza; a pulsação é comum, sem qualquer problema.

— Não importa, continua com as agulhas — disse Gu Bechen com tom indiferente. — De qualquer forma, estas minhas pernas já esperam há tantos anos, não fará mal esperar mais alguns dias.

— Deixem-me examinar as pernas de Vossa Alteza primeiro.

An Ruowan dispôs os apetrechos necessários para a acupuntura na mesa ao lado, quando de repente a sua visão recaiu sobre a tigela de remédio ali deixada.

Movida por um pressentimento irresistível, pegou na tigela e levou-a sob o nariz para cheirar; as suas pupilas contraíram-se bruscamente!

Gu Bechen notou a expressão de An Ruowan, o seu olhar aprofundando-se ao pousar na tigela de remédio.

— Alguém envenenou o remédio?

An Ruowan virou-se com a tigela na mão, encarando Gu Bechen com um olhar solene.

— Este remédio tem um acréscimo de *shaoqing*, que é incompatível com a esquizandra presente nesta receita. Estritamente falando, não chega a ser um envenenamento, por isso mesmo tomando o pulso eu não conseguiria detetar nada.

— Qingfeng — perguntou An Ruowan, voltando-se para o subordinado —, quem são as pessoas habitualmente encarregadas de preparar o remédio de Vossa Alteza?

— Isto... — Qingfeng olhou para Gu Bechen.

Gu Bechen ergueu levemente o queixo.

— A Princesa Consorte está a perguntar, responde sem hesitar.

— Sim.

Qingfeng disse a An Ruowan:

— Os encarregados de ferver o remédio de Vossa Alteza no dia a dia são dois criados de sua total confiança. Eles assinaram contratos de lealdade perpétua com a mansão e, decerto, não fariam nada que prejudicasse Vossa Alteza.

O olhar de An Ruowan aprofundou-se.

— Basta testar para descobrir. Vão dizer a esses dois que o remédio de Vossa Alteza foi derramado e pedir-lhes que preparem uma nova dose, enquanto ficas a vigiá-los às escondidas.

Qingfeng assentiu com a cabeça.

Por sua vez, An Ruowan virou-se para aplicar as agulhas e retirar sangue de Gu Bechen!

Três orifícios sangrentos surgiram na carne entre o polegar e o indicador, fazendo jorrar sangue fresco que An Ruowan limpou prontamente.

— Vossa Alteza não precisa de se preocupar. Como o problema foi descoberto cedo, amanhã mesmo Vossa Alteza poderá voltar a pôr-se de pé.

Gu Bechen baixou o olhar, acariciando as pernas com as palmas das mãos, antes de proferir de repente uma frase completamente descontextualizada:

— As palavras que o Grão-Mestre Luo disse naquele dia, não precisas de lhes dar importância.

Os dedos de An Ruowan, que seguravam as agulhas para tratar Gu Bechen, pararam por um instante. Com o olhar cabisbaixo e profundo, respondeu:

— Naturalmente que não lhes dei importância.

Ela falou num tom calmo e arrastado, lembrando Gu Bechen como se estivesse a brincar:

— Pelo contrário, é Vossa Alteza quem deve ter cuidado. As palavras do Grão-Mestre Luo no banquete de aniversário de minha avó tinham como alvo, palavra por palavra, a Vossa Alteza. Na corte, ele nada nas águas turvas e joga em ambos os lados; Vossa Alteza faria bem em acautelar-se.

— Oh?

Gu Bechen ergueu levemente as sobrancelhas, fitando An Ruowan com um olhar inquisidor.

— A Princesa Consorte mal regressou à capital há alguns meses, mas já demonstra conhecer profundamente a índole do Grão-Mestre Luo.

A mão de An Ruowan sobressaltou-se de repente, e uma gota de sangue vermelho-vivo brotou no braço de Gu Bechen onde a agulha penetrou.

Observando a reação dela, Gu Bechen curvou os lábios num sorriso.

— Dói.

— Estou a aplicar a acupuntura em Vossa Alteza... não posso distrair-me!

De cabeça baixa, An Ruowan continuou com a acupuntura, parecendo querer desviar o assunto.

A ação de Qingfeng foi igualmente célere: em menos de meia hora, arrastou um homem para o pátio e derrubou-o com um pontapé!

O indivíduo ajoelhou-se no chão, suplicando desesperadamente por piedade:

— Vossa Alteza! O escravo foi forçado pelas circunstâncias! Não o torno a fazer! Juro que nunca mais farei tal coisa!

— Qingzhu, este príncipe nunca te tratou com dureza no dia a dia. Por que razão cometeste tal ato?

Qingzhu bateu com a testa no chão até esta ficar roxa e inchada.

— O escravo... dias atrás, levado pela gula, bebeu demasiado vinho na rua e, num descuido embriagado, espancou um homem até à morte... Alguém pagou para encobrir o caso. Contanto que o escravo adicionasse o fármaco ao remédio diário de Vossa Alteza — um medicamento que não seria letal, mas apenas faria com que o corpo de Vossa Alteza ficasse... enfraquecido... O escravo jura que nunca mais o voltará a fazer!

A um mero olhar de Gu Bechen dirigido a Qingfeng, este ergueu o homem do chão.

— Anda!

O indivíduo no chão suplicava em pânico:

— Vossa Alteza, perdoe este escravo desta vez! Perdoe-me esta vez!!

A voz foi-se desvanecendo à medida que o arrastavam para longe. An Ruowan ironizou:

— E eu que julgava a Mansão do Príncipe Rong inexpugnável.

Gu Bechen sorriu levemente.

— Por mais inexpugnável que seja, nunca resistirá à natureza humana, assim como a Senhora An, que hoje me ajuda a tratar as pernas, talvez no futuro faça uso de outros meios para se voltar contra mim.

— Vossa Alteza não precisa de me testar.

An Ruowan guardou as agulhas de prata e olhou para o homem sentado na cadeira de rodas.

— Uma vez que disse que ajudaria Vossa Alteza, mesmo que à nossa frente haja um caminho sem saída, ainda que seja eu a chocar contra a parede intransponível, decerto não voltarei atrás.

Até muito depois de An Ruowan partir, Gu Bechen continuava a saborear aquelas palavras deixadas por ela ao retirar-se.

— Vossa Alteza, o indivíduo já foi eliminado. Ele não sabe quem está por trás a apoiá-lo, apenas sabe que se trata de um homem.

Gu Bechen falou com tom impassível:

— Quem o instruiu a envenenar-me não é tolo e não revelará a sua identidade tão depressa. Investiga minuciosamente todas as pessoas da mansão e assegura-te de fazer uma purga esta mesma noite!

— Sim, Vossa Alteza, pode ficar descansado.

O céu começava a escurecer quando An Ruowan regressou à mansão na companhia de Caihuan, e novas notícias chegaram pela porta lateral.

An Ruowan despojou-se dos ganchos de cabelo em frente ao espelho de bronze.

— Quanto é desta vez?

— Quinhentos taéis de prata.

— Ele tem uma audácia desmedida. Ontem mesmo recebeu aqueles cem taéis e hoje já os perdeu todos ao jogo.

Erguendo o olhar para a própria imagem refletida no espelho, An Ruowan esboçou um sorriso.

— Vai buscar a chave ao armazém e traz a quantia. Caihuan, leva-lha.

— Sim, minha Senhora.

Durante a quinzena seguinte, Song Zhiming pareceu ter tomado o gosto pela facilidade do ganho. A cada três ou cinco dias, aparecia na porta lateral para mendigar fundos, e An Ruowan cedia sempre, sem exceção.

Naquela noite, mal Caihuan regressou após entregar a prata, começou a queixar-se a An Ruowan:

— Minha Senhora, somando tudo, ele já tirou mil e quinhentos taéis de prata à senhora! Isto é um poço sem fundo; a senhora não lhe pode continuar a dar dinheiro.

*Toc, toc, toc!*

Assim que Caihuan terminou de falar, ouviram-se ruídos junto à janela de An Ruowan. Ela fez um gesto a Caihuan para que se mantivesse em silêncio e inclinou-se para empurrar a janela.

Um pássaro de plumagem totalmente negra surgiu diante da janela, com um bilhete atado à pata.

An Ruowan retirou o bilhete e reconheceu a caligrafia de Gu Bechen, que a convidava para se encontrarem no dia seguinte fora do bambual do subúrbio oriental.

Guardou o recado e disse a Caihuan:

— Isto requer ponderação. Já estou a par, podes retirar-te.

— Sim, minha Senhora.

No dia seguinte, passado o meio-dia, An Ruowan deixou Caihuan no pátio e seguiu de carruagem em direção ao bambual do subúrbio oriental.

Fora do bambual situava-se o Pavilhão Osmanthus, e Qingfeng aguardava-a à entrada.

— Princesa Consorte, Vossa Alteza já aguarda há algum tempo.

An Ruowan seguiu Qingfeng para o interior e deparou-se com uma mesa de aspeto rústico onde repousava um tabuleiro de xadrez.

Gu Bechen estava sentado de um dos lados.

— Tens interesse em acompanhar-me numa partida?

Avançando para se sentar no lado oposto, An Ruowan fitou o tabuleiro com peças dispersas e incompletas.

— Vossa Alteza está a jogar xadrez ou a traçar uma estratégia?