Capítulo 135: Lótus dos Seis Caminhos, Árvore Demônio de Junco (Parte 1)

"Chis— chis— chis—" À medida que Li Qiye avançava mais fundo, mais e mais raízes e caules de árvores os atacavam. As raízes que os assaltavam tornavam-se cada vez mais grossas, investindo com uma fúria formidável.

Mais adiante, os caules e raízes que apareciam pareciam ser forjados em ferro e bronze, a ponto de nem mesmo armas preciosas conseguirem cortá-los facilmente, o que era simplesmente incrível.

"O que é isto?" Li Shuangyan não pôde deixar de se impressionar. Nesse momento, aquelas raízes com consistência de ferro e bronze já haviam começado a atacá-la.

"São raízes milenares da Árvore Demônio do Pântano. Estamos nos aproximando do covil dela, por isso estão atacando desesperadamente", disse Li Qiye. "Usem cinzas de lótus e não fiquem lutando com elas. Desde que encontremos a raiz principal, as outras raízes secundárias perderão a importância."

Dizendo isso, Li Qiye espalhou cinzas de lótus. Li Shuangyan e Niu Fen também lançaram suas respectivas cinzas de lótus. Efetivamente, assim que as cinzas apareceram, as raízes antigas que atacavam recuaram de imediato, não ousando se aproximar, demonstrando um temor absoluto por aquele pó.

Num instante, o túnel subterrâneo atrás deles ficou apinhado de raízes grossas e antigas. Elas erguiam-se como serpentes venenosas, encarando-os friamente de maneira arrepiante.

"Tão incrível assim!" Li Shuangyan mal podia acreditar que aquelas cinzas de lótus, à primeira vista despretensiosas, fossem tão milagrosas a ponto de fazer com que as raízes ancestrais da Árvore Demônio do Pântano não ousassem chegar perto.

"O Lótus dos Seis Caminhos é o nêmese da Árvore Demônio do Pântano. Trata-se de cinzas autênticas de ossos de lótus ancestral. A raiz principal desta Árvore Demônio ainda é imatura, tendo no máximo menos de trinta mil anos, então é claro que ela não pode competir com isto. Se tocar nas cinzas de lótus, será a sua ruína." Dito isso, Li Qiye disparou um punhado de cinzas de lótus como se fosse uma flecha.

Ao verem as cinzas se aproximarem, todas as raízes antigas recuaram instantaneamente, retirando-se em alta velocidade. No entanto, uma das raízes foi atingida em cheio pelas cinzas. Com um som abafado, aquela raiz contorceu-se no chão como uma serpente cujo ponto vital havia sido acertado e, num piscar de olhos, murchou e morreu de forma trágica, parecendo uma cobra seca ao sol.

"O Lótus dos Seis Caminhos!" Li Shuangyan exclamou, visivelmente comovida: "É aquela árvore colossal do Sul?"

"Sim e não", respondeu Li Qiye. "Para ser exato, o Lótus dos Seis Caminhos é o predecessor da Árvore de Lótus de Osmanthus. Hoje em dia, receio que já não exista mais nenhum Lótus dos Seis Caminhos no mundo."

Enquanto conversavam, eles já haviam entrado numa gruta colossal, tão vasta que era impossível abarcar-lhe a extensão com um único olhar. Tratava-se de uma caverna escavada na rocha, cercada por penhascos em todas as direções.

O mais aterrorizante era que a rocha tinha uma coloração vermelha intensa como o sangue e, além disso, exsudava finas volutas de névoa sanguínea semelhante a fumaça. Era precisamente essa névoa que impregnava toda a gruta, tornando o ambiente ainda mais difuso e enigmático.

Ao adentrar aquela imensa caverna, era inevitável sentir um calafrio na espinha; parecia que haviam entrado numa câmara de sangue. Ali, pairava no ar um odor persistente de carnificina, dando a nítida impressão de que um demônio aterrorizante outrora habitara aquele lugar.

"Que lugar é este?" Ao penetrar na gruta, até mesmo Niu Fen sentiu um arrepio percorrer-lhe a espinha. Ao pisar ali, invadiu-o uma sensação de profundo mal-estar, como se a própria atmosfera estivesse impregnada de energia demoníaca.

"É a antiga morada do espírito primordial da Árvore Demônio do Pântano", disse Li Qiye com voz solene, varrendo o perímetro com o olhar.

Nesse exato momento, Li Shuangyan puxou levemente a manga de Li Qiye, ergueu o queixo em direção a outro ponto e murmurou: "Ali..."

Li Qiye fixou o olhar na direção indicada e avistou uma silhueta enigmática nas profundezas. O contorno estava inteiramente envolto em névoa de sangue, impedindo uma visão clara. Visto de longe, parecia vagamente humano, mas ao mesmo tempo não era, oscilando na penumbra como um pequeno dragão em movimento sinuoso.

"Zrum!" Num piscar de olhos, as duas lâminas místicas de Li Qiye foram disparadas com velocidade fulminante, cortando o ar como relâmpagos em direção à sombra oculta na névoa de sangue.

Contudo, a figura na névoa parecia extremamente ágil; ao pressentir instantaneamente a letalidade das lâminas, ela empreendeu fuga no exato segundo em que o armamento fora lançado, com uma rapidez inacreditável!

As lâminas místicas descreveram um arco e retornaram às mãos de Li Qiye, mas não conseguiram atingir o alvo, permitindo que a sombra escapasse. Consciente do perigo mortal das armas, a entidade nunca mais reapareceu após a fuga.

"Era a raiz principal da Árvore Demônio do Pântano?" Vendo que o ataque falhara, Li Shuangyan perguntou com evidente preocupação.

"Não", retrucou Li Qiye com o semblante severo, friamente: "Alguém abriu a Crista das Costas do Demônio anos atrás, e alguma coisa acabou por se infiltrar junto."

"A raiz principal da Árvore Demônio não está aqui?" Niu Fen também inspecionara a caverna de sangue, mas não encontrara mais nada.

"Se não está aqui, certamente se encontra em outro lugar", declarou Li Qiye com tom grave: "Deve ter fugido para outra direção. Vamos, sigamo-la!"

Li Shuangyan e Niu Fen apressaram-se a segui-lo. A mulher não fez perguntas, enquanto Niu Fen muito menos ousaria questioná-lo. Como Li Qiye demonstrava um conhecimento absoluto daquele lugar, sabendo até mesmo da antiga morada do espírito da árvore, a curiosidade de Li Shuangyan transbordava, embora compreendesse que aquele não era o momento oportuno para interrogações.

Enquanto isso, em outra rota, o grupo liderado pelo Príncipe Qingxuan e os demais também enfrentava sérios problemas.

Conforme avançavam por aquele outro caminho, todos perceberam que, quanto mais se aprofundavam, menor era o número de túneles. As galerias iam convergindo como correntes desaguando num oceano, fundindo-se umas às outras, de modo que os caminhos restantes tornavam-se cada vez mais escassos.

As várias seitas que conseguiram abrir caminho a força acabaram por convergir ali, reunindo uma imensidão de cultivadores e especialistas. Contudo, as raízes e caules que os atacavam mostravam-se cada vez mais formidáveis; a quantidade de raízes ancestrais em cada túnel aumentava exponencialmente, tornando-se tão formidáveis que, com o avanço contínuo, até mesmo os marqueses e senhores feudais começavam a ter dificuldades para resistir.

Tal cenário forçou as diferentes facções a unirem forças, com múltiplos nobres atacando em conjunto. Ainda assim, a situação permanecia desfavorável para eles.

Chegados a este ponto, já não havia rota de fuga. Caules e raízes semelhantes a maremotos bloqueavam as entradas e, em meio a um sussurro incessante, inúmeros tentáculos vegetais cobriram aquela região como uma maré enchente.

"Ah—" Gritos de agonia ecoavam sem cessar. Deixando de lado os cultivadores comuns, sob circunstâncias tão extremas, até mesmo alguns marqueses perderam a sustentação e, num descuido, sucumbiram às raízes ancestrais, tendo o sangue completamente sugado.

Entre os poucos túneles remanescentes, os dois mais poderosos eram aqueles controlados pelo Príncipe Qingxuan e pelo Filho Divino da Terra Sagrada. Foi justamente por essa razão que a maior concentração de cultivadores se agrupou nessas duas rotas.

Em meio ao combate caótico, Chen Baojiao e seu servo idoso acabaram por ser desviados para o túnel do Filho Divino da Terra Sagrada. Sem qualquer rota de retirada e sem alternativas, Chen Baojiao foi obrigada a seguir o fluxo principal. Contudo, a retaguarda era fustigada por uma quantidade cada vez maior de raízes, que avançavam como uma onda inexorável.

Nesse instante, independentemente do túnel em que se encontrassem, os cultivadores sentiam-se encurralados numa armadilha. Raízes ancestrais possantes bloqueavam o caminho de volta, empurrando-os para as profundezas como se quisessem acuá-los diretamente no covil central. A raiz principal da Árvore Demônio do Pântano já tratava os intrusos como presas fáceis, agindo como uma aranha paciente à espreita no centro de sua teia, aguardando que iguarias saborosas caíssem em suas garras.

Por razões inexplicáveis, onde quer que Chen Baojiao fosse, ela parecia exercer um atrativo magnético sobre as raízes da Árvore Demônio, sendo alvo de um volume de ataques muito superior ao direcionado a qualquer outra pessoa.

Naturalmente, Chen Baojiao ignorava o motivo: ela possuía a rara constituição da Fonte Imortal da Fêmea Dominante, algo extremamente escasso através dos tempos. A essência de seu sangue representava o manjar mais requintado e o tônico mais precioso para a Árvore Demônio do Pântano, razão pela qual sofria uma pressão tão desproporcional.

No início, ela ainda conseguia se defender, mas com o passar do tempo a situação tornou-se insustentável, valendo-lhe apenas a intervenção oportuna de seu velho servo.

Diante daquela torrente de ataques, todos perceberam que Chen Baojiao atraía a maior parte da ofensiva e o grosso das raízes furiosas, o que levou muitos membros de grandes seitas e reinos a se afastarem dela para evitar danos colaterais.

Sob a investida implacável das raízes, Chen Baojiao e o servo idoso acabaram acuados para o interior de um ramal secundário, que se revelou ser um beco sem saída, sem qualquer rota de fuga.

"Cuidado—" Chen Baojiao quase foi perfurada mortalmente por uma raiz ancestral, mas o servo interveio a tempo, decepando-a. Foi nesse momento que o velho servo finalmente revelou sua verdadeira força.

"Whoosh— whoosh— whoosh—" Naquele instante, todas as raízes e caules pareceram enlouquecer, empurrando Chen Baojiao contra a parede rochosa do fundo. Para elas, tratava-se de uma iguaria irresistível; num piscar de olhos, todas as raízes invadiram aquele beco sem saída, inundando o espaço como uma torrente incontrolável.

"Matar—" O velho servo soltou um rugido estrondoso, e o poder aterrorizante de um especialista do Reino Humano Verdadeiro irrompeu para o céu, decepando instantaneamente incontáveis raízes que se precipitavam sobre eles. Contudo, novas ramificações continuavam a surgir como uma maré enchente.

"Boom— boom— boom—" O servo golpeava incansavelmente, varrendo o perímetro vez após vez, mas mostrava-se incapaz de abrir caminho para a fuga.

Constatar que o velho servo possuía a força de um Humano Verdadeiro deixou estupefatos os demais cultivadores que haviam recuado para os túneis vizinhos.

"Pluft—" Um som seco ressoou quando um clarão de sangue irrompeu. Por mais poderoso que fosse, o velho servo precisava simultaneamente proteger Chen Baojiao e abater a massa de raízes furiosas. Num momento de desatenção, seu ombro foi atravessado por uma raiz pontiaguda.

Embora tenha conseguido cortá-la imediatamente, o fragmento da raiz que permaneceu encravado em sua carne emitiu brotos que se fixaram em seus músculos, provocando uma mudança drástica em sua expressão e fazendo-o tremer por inteiro.

"Mestre Shi—" Chen Baojiao soltou um grito estridente de pavor, preparando-se para socorrê-lo.

"Fique atrás de mim—" rugiu o velho servo, desferindo um golpe capaz de fustigar os céus. Contudo, as raízes enfurecidas já haviam tecido um ninho colossal com o intuito de devorar ambos, enquanto um fluxo infindável de tentáculos continuava a invadir e soterrar o beco sem saída.

O Filho Divino da Terra Sagrada, que já havia recuado para outro túnel, testemunhou a cena com o rosto alterado e fez menção de avançar, mas foi detido pelo Mestre Situ, que lhe segurou o ombro.

"Jovem Mestre, não seja imprudente", advertiu o Mestre Situ com voz grave.

"Chis—" Nesse exato momento, dentro do beco sem saída, o velho servo teve ambos os ombros perfurados por raízes, ficando banhado em sangue. Aterrorizada, Chen Baojiao correu para ampará-lo.