Capítulo Oito: Astúcia

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No entanto, ela tinha outros planos e não desmascarou as falsidades de Fernanda na frente de todos; ao contrário, sorriu docemente e disse: “Como posso aceitar isso? A irmã é a esposa legítima, a dona da casa conforme as regras e costumes, e, naturalmente, deveria ser você a comandar esses assuntos. Como poderia eu tomar o seu lugar?”

Fernanda observou aquele rosto delicado e belo, mordendo tão forte os dentes que quase os quebrou, só assim conseguiu conter a raiva e não explodir. Sabendo que era a esposa legítima, como podia aquela mulher não demonstrar um pouco de humildade ou submissão? Se realmente tivesse noção do seu lugar, teria respondido docilmente e cedido de imediato. Era claro que fazia de propósito para provocá-la!

Reprimindo o furor do peito, Fernanda forçou um sorriso e disse: “Não precisa ser tão modesta, irmã. Todos sabem que, nesta casa, ninguém conhece melhor os desejos do senhor do que você, que o serve há mais tempo. Só você pode garantir que as decisões estejam de acordo com o gosto dele. E, além disso, quando o velho general ainda era vivo, tinha por você o maior carinho. Se você cuidar dos preparativos do funeral, certamente ele ficará contente, onde quer que esteja.”

Ela queria ver até onde aquela mulher de origem humilde seria capaz de organizar um funeral! Filha de caçador, achava-se nobre por alguns dias de favoritismo, mas agora que o velho a tratava como uma joia, deixaria que ela se atrapalhasse à vontade. Se causasse confusão e expusesse a família ao ridículo, queria ver como ainda conseguiria manter sua posição. Talvez nem fosse preciso que ela mesma agisse, pois o senhor seria o primeiro a não perdoá-la!

Ouvindo isso, Penélope lembrou-se do cuidado do velho general em vida e sentiu uma ponta de tristeza, com os olhos marejando de súbito. Suspirando, não recusou mais e disse: “Já que a irmã insiste com tanta sinceridade, se eu não aceitar, estaria desprezando seu esforço. Então, tentarei, ainda que não me ache à altura. Só peço que, se eu errar em algo, a irmã me oriente. Afinal, o funeral do velho general é assunto que chegou até os ouvidos do imperador; se não for bem feito, será a vergonha de toda a Casa do General!”

Fernanda ficou momentaneamente atônita, quase rangendo os dentes outra vez, mas forçou o sorriso e respondeu: “Irmã, está brincando. Não importa a origem, você vive nesta casa desde os treze anos, e tem uma visão ampla das coisas. Um assunto desses, para você, não será dificuldade. O mais importante é agradar o senhor e honrar a memória do velho general. E, para isso, não há ninguém melhor do que você.”

Penélope sorriu levemente, exibindo um orgulho contido, como de costume, e esse sorriso feriu os olhos de Fernanda.

Enquanto trocavam essas cortesias falsas, ouviram a criada anunciar que as concubinas Sônia e Lívia haviam chegado. Fernanda permitiu que entrassem.

Ambas só foram admitidas no solar depois da chegada de Fernanda. O próprio Joaquim não era homem de muitos apetites, por isso, durante cinco anos, Penélope reinou absoluta, o que alimentou ainda mais seu orgulho. Após a chegada de Fernanda, para conter Penélope, ela elevou sua criada Sônia a concubina, mas, apesar de incomodar Penélope, isso não mexeu em nada com Joaquim. Então, a velha senhora arranjou mais uma concubina para o neto, Lívia, moça de origem modesta, filha de um professor falido, bela e de temperamento dócil, sempre resignada.

Mas nem assim a presença de Lívia alterou o equilíbrio do lar; foi só então que todos acreditaram que Joaquim realmente não era um homem dado a mulheres. Desde então, ninguém mais sugeriu adicionar concubinas à casa.

Contudo, Sônia e Lívia, já reconhecidas como concubinas, não podiam ser expulsas. Assim, na ala feminina da Casa do General, havia uma esposa e três concubinas; entre elas, apenas Penélope tinha status de concubina de primeira classe, enquanto as demais eram de posição inferior.

Diariamente, Penélope era a primeira a comparecer, enfrentando Fernanda antes de tudo, trocando amabilidades ou ironias. Só depois Sônia e Lívia se apresentavam, como naquele dia. Ambas cumprimentaram Fernanda e Penélope, e, com a chegada das duas, a tensão entre Fernanda e Penélope cessou. Não valia a pena dar espetáculo para as pequenas concubinas. Após algumas palavras de formalidade, todas silenciaram.

Fernanda então levantou-se, sorrindo: “Bem, já está na hora, vamos saudar a velha senhora. Penélope, a pequena Lina já está pronta?”

Penélope sorriu e respondeu: “Fique tranquila, irmã, Lina nunca se atrasou. Nesta hora, já deve estar com a senhora.”

Fernanda assentiu: “Ótimo, vamos então.”

Logo as criadas pessoais se aproximaram para cobri-las com mantos quentes. As vestes de Fernanda e Penélope eram as mais elegantes; mesmo que, pelo luto do velho general, não usassem cores vivas, os tecidos e o corte eram de alta qualidade. O manto de raposa branca de Fernanda competia em requinte com o manto de vison de Penélope; até no vestir, ambas disputavam em detalhes.

Em contraste, Sônia e Lívia mostravam-se simples, com mantos de algodão comuns, sem nenhum destaque. Eram apenas concubinas de posição ordinária, distantes do status de Fernanda como esposa e de Penélope como “veterana” de sete anos, e sem o favor do senhor, sua situação era bastante delicada.

As quatro saíram graciosamente do pátio principal, Fernanda e Penélope à frente, conversando e sorrindo como se fossem as melhores amigas. Sônia e Lívia seguiam atrás, em silêncio, trocando olhares de cumplicidade; unidas pelas dificuldades, cultivavam certa amizade.

Atravessando o jardim dos fundos, chegaram à residência da velha senhora. A Casa do General era vasta, com um lago artificial escavado nos jardins. Joaquim, dedicado aos pais, mandou construir um pavilhão à beira do lago, no lugar mais bonito, para o velho general e a senhora viverem. Sua mãe, viúva desde jovem, também morava ali para servir a sogra. Desde a morte do velho, restaram apenas sogra e nora naquele pátio, que ficava bastante tranquilo.

Quando chegaram, Lina já as aguardava. Vestia um casaco simples de algodão branco, com dois coques no cabelo e fitas de seda pálida caindo sobre as orelhas. O rostinho, claro com um leve rubor, era encantador; estava ao lado de Dona Joaquina, olhando atenta para a porta. Ao ver Penélope, sorriu docemente, exibindo covinhas adoráveis, mas, muito comportada, permaneceu calada, fitando a mãe com olhos cheios de admiração.

Penélope, ao olhar para a filha, sentiu o coração derreter.