Capítulo Quinze – O Início dos Acontecimentos

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No dia seguinte, Zhao Yutang partiu levando o esquife do velho patriarca.

A antiga terra natal da família Zhao, Zhaoyang, ficava a uma distância tal que, mesmo cavalgando sem parar, eram necessários três dias e três noites para chegar até lá a partir da capital imperial. Originalmente, era uma pequena aldeia escondida nas montanhas, mas, graças ao sucesso dos Zhao, o lugar prosperou, tornando-se uma das melhores regiões entre as cidades e vilarejos vizinhos, a ponto de seu nome ser mudado para Zhaoyang.

E foi ali que a família Zhao ergueu seu mausoléu ancestral. Para cuidar do túmulo, construíram uma residência de campo, sempre habitada por alguém encarregado de sua manutenção. Os funcionários das cidades vizinhas, ao assumirem o cargo, podiam ignorar a quantidade de habitantes ou terras em sua jurisdição, mas a primeira coisa que faziam era descobrir onde estava o mausoléu dos Zhao. Depois, dedicavam-se a protegê-lo, pois só assim garantiam sua própria segurança durante o mandato. Isso mostrava claramente o quanto a família Zhao era poderosa!

Se a viagem a cavalo já levava três dias e três noites, transportar o esquife demoraria ainda mais — pelo menos vinte dias seriam necessários para levá-lo até lá. Felizmente, Zhao Yutang estava de luto e não havia pressa, então poderiam seguir o caminho sem se preocupar com o tempo.

Lideradas pela velha matriarca, todas as mulheres da família Zhao acompanharam o cortejo. Ela chorava com tal desespero que quase desmaiou, enquanto Feng chorava tanto que se tornou um mar de lágrimas, só não caindo ao chão graças ao apoio das criadas. As demais também não conseguiam conter o pranto. A cena era de cortar o coração. Mas, ao olhar para Feng, era fácil perceber que poucas ali choravam de fato por tristeza verdadeira.

Pei Xiner também chorou, mas suas lágrimas eram sinceras. O velho patriarca desaparecera de sua vida para sempre. Fora ele quem a resgatara da solidão e do desamparo, concedendo-lhe quatro anos de uma vida tranquila e feliz — como se lhe houvesse dado uma segunda chance. E isso já bastava! O caminho adiante teria que trilhar sozinha. Embora tivesse fracassado uma vez, agora acreditava que conseguiria percorrer uma estrada completamente diferente daquela de sua vida anterior, sem jamais desperdiçar a segunda vida oferecida pelo velho.

Lançou um olhar profundo para Zhao Yutang, o homem por quem fora loucamente apaixonada em sua existência passada. Agora, porém, ele nada lhe provocava, nem dor nem alegria. Sentia, no íntimo, que talvez nunca mais o veria. Por isso, gravou-o no coração, não por saudade, mas para jamais esquecer a lição:

A vida deve ser valorizada por si mesma; jamais se deve entregar a existência a quem não merece. Essa verdade precisa ser lembrada para sempre!

Após a partida de Zhao Yutang, a velha matriarca, consumida pela dor, teve de ser levada de volta para repousar. Chamaram um médico da corte, e, depois de muita confusão, a mansão finalmente voltou à calma.

Com a saúde da matriarca gradualmente restabelecida, Feng logo tratou de criar outra pequena confusão, como se temesse que a casa estivesse tranquila demais, sempre arranjando algo para conturbar o ambiente.

Tudo começou com o filho de Feng, Dungê, que, ainda menino, certo dia adoeceu subitamente, acometido por uma forte febre. A velha matriarca, que o considerava seu maior tesouro, ficou desesperada, chamando médicos e trazendo remédios, tomada por uma angústia profunda. Porém, por mais que fizessem, a febre do menino não cedia.

Sem alternativas, a matriarca engoliu o orgulho e foi ao palácio pedir auxílio à imperatriz-mãe, conseguindo que um habilidoso médico imperial viesse examinar a criança. Só então descobriram que Dungê havia ingerido algo contaminado — estava envenenado. A velha matriarca ficou aterrorizada. Enquanto o médico cuidava do menino, ela ordenou uma varredura geral na casa, jurando descobrir quem ousara atentar contra seu precioso neto.

De investigação em investigação, não se sabe como, mas logo a suspeita recaiu sobre Pei Xiner.

Ao saber disso, Pei Xiner se surpreendeu por um instante, mas logo compreendeu e sorriu serenamente.

Na verdade, desde que Dungê começou com a febre persistente, ela já suspeitava que alguém enfim decidira agir. Apenas não esperava que essa pessoa tivesse coragem de usar o próprio filho como isca. E, além disso, tudo aconteceu muito antes do que em sua vida passada — naquela época, o ataque só veio três anos depois!

Na ocasião, o golpe foi certeiro, rápido e impiedoso. Com uma acusação fulminante, ela foi condenada antes mesmo de reagir, morrendo injustamente sem chance de defesa.

Agora, a ofensiva veio cedo demais e a acusação era leve, destoando do método habitual de quem tramava contra ela. Talvez, por ter agido às pressas, a adversária não conseguiu se preparar direito? Se for assim...

Com um sorriso sutil nos lábios, Pei Xiner parecia tranquila, o que só aumentava o nervosismo de Ruiniang, Ying’er e Juan’er ao seu lado. Ruiniang deu um passo à frente, aflita:

— Senhora, como pode sorrir numa situação dessas? Isto é gravíssimo! Dungê foi envenenado, e agora o acusam de ter sido você. Precisa pensar em como provar sua inocência, ou acabará carregando a culpa por algo que não fez. Se a velha matriarca se enfurecer, ninguém sabe do que ela será capaz!

Pei Xiner olhou para ela com serenidade e respondeu:

— A verdade sempre aparece. Não fiz nada, ninguém poderá me incriminar injustamente. Fique tranquila, a velha matriarca é sensata, não se deixará enganar facilmente.

Ruiniang ficou sem palavras, pois sabia que não era bem assim.

Ying’er, igualmente ansiosa, argumentou:

— Senhora, não é tão simples. A senhora pode saber que não fez nada, mas os outros não sabem! Ainda mais se tratando de Dungê. E se a velha matriarca, tomada pela raiva, acreditar nos boatos? Mesmo inocente, precisamos de provas para nos defender. O ideal seria encontrar o verdadeiro culpado, só assim poderemos limpar totalmente nosso nome.

Juan’er, assustada, acrescentou:

— Isso mesmo, senhora. E se acontecer algo pior com Dungê? A velha matriarca não vai nos ouvir; pode muito bem mandar nos matar para encerrar o assunto!

Ela estremeceu de medo; Ruiniang e Ying’er também empalideceram, e os três pares de olhos assustados voltaram-se para Pei Xiner.

Mas Pei Xiner permaneceu serena, sorrindo:

— Tranquilizem-se, não será tão grave. Dungê pode sofrer, mas nada de irreversível vai acontecer. Existem leis no império e regras nesta casa. Mesmo que a velha matriarca perca a cabeça, ela não ousaria matar sem provas — se isso se espalhasse, o futuro do general estaria arruinado! Ela não sacrificaria o neto por causa do bisneto, não acham?

As três criadas hesitaram, olhando para ela. Pei Xiner era uma concubina honrada; a velha matriarca jamais a puniria levianamente. Mas elas? Não passavam de servas — e, se morressem, quem defenderia seu nome?

Percebendo suas preocupações nos semblantes assustados, Pei Xiner sorriu mais uma vez e as tranquilizou:

— Não se preocupem, não só eu, mas vocês também ficarão bem. Eu garanto.