Prólogo

— Depressa, depressa, não percam o horário! Se escurecer, cuidado para que os fantasmas vingativos do submundo não venham buscar suas almas! — exclamou uma mulher magra e nervosa, com uma expressão de pavor mal disfarçado no rosto.

Atrás dela, dois criados vestidos com trajes azuis carregavam uma esteira de palha enrolada. Ao ouvirem essas palavras, estremeceram visivelmente, e seus rostos mudaram de cor. Um deles, de rosto afilado e traços esguios, forçou um sorriso e respondeu:

— Senhora He, não nos amedronte desse jeito. Mesmo que haja fantasmas vingativos, isso não tem nada a ver conosco! Não fomos nós que tiramos a vida dela. Se há alguém a quem cobrar, certamente não somos nós, não é mesmo?

No fundo, suas palavras pareciam mais uma tentativa de se tranquilizar.

Outra mulher, um pouco mais corpulenta, também empalideceu e, impaciente, apressou-os:

— Basta de conversa fiada! Andem logo! Se aquele homem descobrir que vocês fizeram mal o serviço, não sei se existem mesmo fantasmas, mas, com certeza, vocês é que vão se dar mal!

Os dois criados pareceram se lembrar de algo e, ainda mais assustados, não ousaram dizer mais nada. Carregando a esteira, saíram correndo do pátio, desaparecendo rapidamente além do portão arqueado.

Foi então que a mulher magra, que falara primeiro, demonstrou hesitação no olhar. Virou-se para contemplar a casa sombria atrás de si; aos seus ouvidos pareciam voltar os gritos lancinantes de momentos antes, fazendo-lhe gelar o coração. Não conseguindo conter o medo, perguntou em voz baixa:

— Senhora Lai, você acha que realmente virão fantasmas nos assombrar?

A mulher mais corpulenta ao seu lado revirou os olhos e suspirou:

— Dizem que toda dívida tem um responsável, não é mesmo? Nós não fizemos nada, foi tudo obra daquela pessoa. Mesmo que ela queira vingança, não somos o alvo. Além do mais, se ela não tivesse sido tão insensata, confiando na proteção do velho patriarca para desafiar aquela mulher, teria evitado esse destino. Todos sabem do poder daquela senhora, só ela foi estúpida o bastante para enfrentá-la. Agora aprendeu da pior forma, mas já é tarde demais!

— É verdade! — suspirou também a mulher magra. — Mas é uma pena daquela criança, tão pequena, sem mãe agora... Quem sabe que fim terá? Se ao menos ela tivesse pensado mais na filha, não teria ido disputar ciúmes. Agora, sem mãe, e o general que nunca se importa com os assuntos do harém, temo que a vida da menina será muito difícil...

Enquanto conversavam, um vento gélido soprou de repente. Já assustadas, sentiram o arrepio percorrer a espinha; os pelos se eriçaram, e trocaram um olhar aterrorizado. Sem ousar ficar ali mais um segundo, saíram correndo do pátio. Enquanto corriam, juntaram as mãos em prece e murmuraram:

— Senhora Pei, por favor, não nos culpe... Só cumprimos ordens. Tenha piedade de nós, deixe-nos em paz! Prometemos acender incenso e rezar pela senhora, pedir ao Buda que a conduza rapidamente ao paraíso, para que renasça em boa sorte, tenha uma vida feliz e plena...

De tão assustadas, as palavras saíam desconexas e sem sentido, irônico para quem, enquanto ela vivia, nunca mostrara tamanha reverência.

Após as duas partirem, o pátio arruinado mergulhou num silêncio sepulcral, sem vestígio de presença humana. Outro vento frio soprou, levantando folhas secas que rodopiaram melancólicas antes de tombar ao chão, compondo uma cena de pura desolação...