Capítulo 10: Luta Desesperada

— Os insetos estão subindo em maior quantidade, não se dispersem! Todos dividam-se em dois grupos. Um grupo fica à frente, atacando, o outro atrás, eliminando os insetos que escaparem, para impedir que rompam nossa linha de defesa. Destruam-os!

Observando a onda de insetos negros, Zé Patriota rapidamente comandou todos a se agruparem em duas fileiras. Era um momento crítico, ninguém questionou, todos ergueram suas pás de soldado.

— Ataquem!

Ao gritar, Zé Patriota foi o primeiro a golpear com força os insetos negros que avançavam. Cinco ou seis pás voaram, com um som abafado, matando dezenas de insetos instantaneamente.

Os insetos mortos, caso o corpo não se partisse completamente, rolavam para fora do buraco, sendo imediatamente devorados pelos que vinham atrás. Isso, de certa forma, aliviava a pressão da defesa sobre eles.

O local de escavação das ruínas de Loulan transformou-se num campo de batalha sangrento. À medida que mais insetos eram esmagados, o odor nauseante dos corpos partidos se espalhava, obrigando todos a cobrir o nariz com uma mão, enquanto com a outra lutavam.

Cinco minutos depois, sob ataque contínuo, mais da metade dos insetos negros estava morta. Eles começaram a cessar a subida. Quando todos pensavam que poderiam relaxar, os insetos restantes se dispersaram, escalando pelas paredes do buraco em todas as direções.

O grupo de arqueólogos era pequeno. Os insetos abandonaram o ataque de um só lado, demonstrando uma astúcia impressionante, o que fez Zé Patriota exclamar:

— Que lugar é esse? Cobra com chifre já é estranho, mas agora até esses insetos sabem aplicar a estratégia de Sun Tzu para atacar de todos os lados? Onde está a lógica nisso?

Apesar de reclamar, Zé Patriota rapidamente traçou uma nova estratégia. Dividiu todos em pequenos grupos, dois por direção, para esmagar os insetos que avançavam.

Sua liderança era rápida e sensata. Nem Montanha nem Grande Boi contestaram, pois era questão de vida ou morte, e não havia melhor alternativa. Eles colaboraram na defesa.

Os insetos negros atacavam por todos os lados do buraco. Apesar do contra-ataque, alguns escaparam e avançaram em direção ao Professor Rei, que estava atrás.

O professor, apavorado, ainda lembrava do estado lamentável de Pequeno Cheng, vítima dos insetos. Agarrou a pá de soldado e tentou golpear, mas devido à idade e ao fato de ser mais intelectual, errava os golpes. Um inseto quase alcançou seu pé.

"Minha vida acabou!", pensou ele. Mas de repente, um brilho cortante passou e o inseto foi atravessado por uma faca, ficando cravado na areia.

Foi Montanha quem lançou o dardo. O professor, salvo por pouco, animou-se e conseguiu acertar os dois últimos insetos.

Zé Patriota, testemunhando a precisão de Montanha ao matar insetos tão pequenos em movimento e à distância, admirou-se: esse homem era mesmo um mestre, comparável ao lendário Li Xunhuan.

Mais uma vez, os insetos negros foram rechaçados, abandonando metade dos corpos e desaparecendo sob o fundo do caixão. Os arqueólogos, exaustos após a ofensiva, sentaram-se para descansar.

Pequeno Li estava ferido por mordidas e, sem remédio, só pôde improvisar um curativo.

— Professor, afinal, o que são esses pequenos seres? — perguntou Zé Patriota, ofegante.

— Pelo que sei, são larvas de cadáver, parasitas de corpos mortos. Elas preferem consumir os órgãos internos e costumam se concentrar em grandes sepulturas.

— Mas os corpos têm número limitado, como elas se reproduzem?

— Quando não há corpos, essas larvas entram numa espécie de hibernação, semelhante à de ursos, até encontrarem uma nova fonte de cadáveres. Por isso sobrevivem por tanto tempo.

— Hibernação? Mas não podem dormir mil anos! Isso supera até as lendas de Peng Zu dormindo oitocentos anos. Não é possível! — Zé Patriota ficou incrédulo, quase tendo sua visão de mundo abalada.

— Não é bem assim. Você viu que elas também devoram seus semelhantes. Quando falta alimento, lutam entre si, alimentando-se dos mais fracos. Com a grandeza desta tumba, talvez seja esse o motivo de sua sobrevivência.

— Mesmo assim, não dá para durar milhares de anos só com canibalismo.

— Foi Pequeno Cheng quem retirou o coque da morta, o que fez os insetos aparecerem. Desde o início, notei que havia muitos símbolos nesse coque. Talvez fosse um artefato religioso, que, por meio de magia ou feitiçaria, transformou as larvas em guardiãs do cadáver. Ao retirar o coque, as larvas adormecidas despertam para atacar quem perturba a morta.

— Que coisa misteriosa! Então isso é quase sobrenatural.

— Sou professor universitário, trabalho com arqueologia há muito tempo e já vi coisas muito estranhas. Há fenômenos que a ciência não explica. Essas larvas, por exemplo, ficaram seladas por milhares de anos e ainda estão vivas, além de terem devorado Pequeno Cheng. É algo inexplicável.

— Pensando bem, faz sentido. Antes não vimos essas larvas, mas depois que Pequeno Cheng pegou o coque da morta, elas apareceram.

Nesse momento, uma nova onda de insetos negros saiu do fundo dos caixões, cada vez mais numerosos. Pareciam um tapete escuro cobrindo rapidamente o buraco.

— Defendam a linha! Ataquem!

Zé Patriota saltou, com expressão grave. O professor Rei estava certo: aqueles caixões não eram para sepultamento, mas sim para criar as larvas da morta!

Pequeno Li lembrou-se dos insetos negros, do tamanho de castanhas, vistos em outros caixões, e percebeu que eram guardiões da morta.

Pá! Pá! Pá! Todos começaram a atacar antes que as larvas subissem, esmagando-as com as pás ao longo das paredes do buraco. Os corpos caíam e eram devorados pelas larvas de trás.

Mas a energia humana é limitada. Após tanto tempo golpeando, já estavam exaustos e a situação ficava cada vez mais perigosa.

Se fugissem agora, as consequências seriam ainda piores. Mesmo montando os camelos, não conseguiriam escapar, pois os animais não eram rápidos nem resistentes o suficiente para superar as larvas mortais.

Zé Patriota, suando em bicas, avistou uma tocha ao lado e lembrou que o professor disse ser acesa com querosene. Um plano surgiu em sua mente e ele gritou:

— Grande Boi, Bahar, vocês ainda têm querosene?

— Sim, está ali. Por quê?

— Antes que os insetos saiam todos, vamos usar fogo! Matem essas pragas! Joguem querosene ao redor do buraco e depois dentro dele! Rápido!

— Entendido!

Grande Boi e Bahar saíram da linha de defesa, enquanto Montanha segurava os inimigos, brandindo chicote e pá com destreza, matando muitos insetos.

Os dois deram a volta, despejaram querosene na borda do buraco, esmagando alguns insetos que escaparam, e depois jogaram o barril e a tocha dentro, mirando o caixão em forma de barco.

Com um estrondo, o fogo irrompeu, consumindo imediatamente o grande caixão da morta e incendiando os outros caixões de madeira. Parecia um incêndio devastador, com os insetos negros gritando enquanto eram devorados pelas chamas.

Outros insetos tentaram fugir, mas encontraram outro círculo de fogo, sendo queimados até virar pó.

Mesmo os que escaparam, agarrando-se aos corpos dos companheiros para atravessar as chamas, foram esmagados por Zé Patriota e os demais, com as pás.

No clarão das chamas, as larvas negras contorciam-se e lutavam, cena semelhante ao ataque contra Pequeno Cheng.

O incêndio durou mais de uma hora. Zé Patriota e os demais não ficaram ali observando: montaram os camelos e, sob liderança de Bahar, partiram para o acampamento principal.

Pouco depois de partirem, um vento forte soprou, seguido de sombras amarelas inquietantes que se moviam rapidamente ao redor do buraco, levantando muita areia. Após isso, o fogo foi se apagando.

O buraco ficou cheio de corpos de larvas, mas uma larva maior, escondida sob os corpos, sobreviveu. Pelo arranjo dos cadáveres, parecia que os demais sacrificaram-se para protegê-la.

Essa larva grande moveu as patas, abriu a boca e começou a devorar os corpos dos semelhantes, mastigando até que o líquido negro escorresse sobre um objeto dourado. Os símbolos desse objeto absorveram o líquido e começaram a brilhar intensamente.

A larva negra tremeu ao ser atingida pelo clarão dourado.

— Wei Min, finalmente te vejo! Quase não escapamos dessa! — Ao chegar ao acampamento, Zé Patriota abraçou Wei Min como se reencontrasse um parente.

— Patriota, o que aconteceu? Você sempre foi valente em batalhas, nunca reclamou de dor, mesmo ferido. Por que está assim? — Wei Min, conhecendo bem Zé Patriota, estranhou seu estado.

Zé Patriota, emocionado, contou tudo em detalhes. Os colegas, ao ouvir, mostraram expressões variadas no rosto. Era tudo tão incrível que parecia um romance da internet, difícil de acreditar, apesar de ser real.

— Patriota, a morta realmente sorriu antes de odiar? Não consigo acreditar nisso — disse Li Ping, balançando a cabeça enquanto tentava imaginar o relato.

— O professor Rei disse que o coque era um artefato mágico, assim como o véu. O véu preservou a expressão da morta, e o coque manteve o corpo intacto. É fantástico.

— Foi perigoso, mas no fim escapamos. Ah, queria ter ido com vocês, que emoção! Pena que perdi essa aventura — lamentou Huang Jiawei, recebendo olhares de reprovação.

Com a perda de um colega e a destruição do véu e do coque, o professor Rei ficou desanimado. O grupo não partiu imediatamente, preferindo descansar.

Wei Min também não quis incomodar o professor, deixando-o quieto, já que encontrar seu pai não era tarefa de um dia. Assim, passaram mais uma noite no acampamento.

Porém, ao amanhecer do dia seguinte, um grito aterrador explodiu no acampamento:

— Está tudo perdido! Corram, todos!