Capítulo 15: O Pingente de Peixe

O guia Bahar informou ao professor Wang que já haviam consumido quase dois terços do querosene que levavam e, a partir daquele momento, salvo em situações de emergência, não poderiam mais utilizá-lo antes do anoitecer. Caso contrário, depois nem tochas conseguiriam acender. O professor Wang ouviu aquilo com certa resignação; somente para lidar com uma larva cadavérica já havia gastado tantos recursos, além de ter perdido um aluno e provocado ferimentos em Da Niu, Xiao Li e Han Dong. E tudo isso apenas para conseguir duas pequenas esferas, um preço alto demais.

Após arrumarem a bagagem, o grupo seguiu viagem. O destino era Haitou, um lugar que, segundo as lendas, teria sido a cidade fronteiriça mais próspera do antigo reino Loulan, às margens do Rio Pavão.

“Guo, ontem eu realmente agradeço por ter salvado o Weimin,” disse Li Ping, montada em seu camelo, avançando lado a lado com Pang Weimin e Zhao Aiguo, lançando ao último um sorriso de gratidão.

“Que conversa é essa? Entre nós não há dessas coisas. Você é a futura esposa dele, e eu, o irmão de toda a vida. Além disso, depois o Weimin também arriscou tudo para me salvar. Isso não tem importância,” respondeu Zhao Aiguo com uma risada despreocupada. De fato, eles eram irmãos de sangue. Os três seguiam à frente, conversando e rindo, enquanto atrás vinham Liu Xiangdong, Huang Jiawei e Du Juan.

Liu Xiangdong, naquele momento, se arrependia amargamente de sua covardia no dia anterior. Por que não teve coragem de avançar? Mesmo que, no início, a aparição da criatura fosse perigosa, por que não se lançou quando o confronto já estava quase decidido? Agindo assim, talvez fosse alvo de escárnio de pessoas como Du Juan, mas ao menos teria assunto para conversar com Li Ping. Agora, não tinha sequer o direito de se juntar ao diálogo dos três à frente, sentindo-se completamente deslocado. Além disso, Pang Weimin não lhe dirigira qualquer palavra de reprovação, o que o fazia sentir-se ainda mais constrangido em tentar se envolver.

Ele se recordava com clareza de como, no dia anterior, Li Ping quase suplicou para que ele e Huang Jiawei interviessem. Naquele olhar límpido, ao final, havia apenas desesperança para com ele. E naquele brilho dos olhos dela, Liu Xiangdong agora percebia uma transparência cristalina que, paradoxalmente, só fazia separar de forma absoluta seu mundo do dela.

Agora, caminhando atrás, ele via nitidamente Li Ping olhando para Pang Weimin com carinho e doçura, lançando olhares de admiração a Zhao Aiguo. Tudo isso virava um turbilhão de emoções dentro do coração do jovem, esparramando-se pelo chão em fragmentos de ciúme e amargura.

Liu Xiangdong tomou uma decisão silenciosa: se houvesse outra oportunidade, ele agiria! Não, deveria agir no momento certo. Não para salvar os outros, mas para salvar a si mesmo.

Du Juan queria muito demonstrar carinho por Pang Weimin, mas ele parecia nunca ter notado seus sentimentos. Pior, sempre a incentivava a se preocupar mais com Zhao Aiguo, o que a deixava frustrada, como se sua boa intenção fosse tratada com desdém. Contudo, com a namorada oficial de Pang Weimin presente e todos sendo bons amigos, ela não podia simplesmente criar conflitos com Li Ping. Restava esperar; sua oportunidade um dia chegaria.

Pang Weimin, por sua vez, não prestava atenção aos pensamentos dos colegas. Além de conversar com Li Ping e Zhao Aiguo, ele de vez em quando tirava o Pingente do Peixe Yin-Yang para comparar o terreno ao redor com o local onde seu pai havia desaparecido.

“Weimin, o que você fica olhando aí?” Zhao Aiguo, sempre semicerrando os olhos, finalmente percebeu o segredo do amigo.

“É só um diário que meu pai me deu,” respondeu Pang Weimin, balançando um caderninho desgastado.

“Diário? O que está escrito? É história de aventura? Conta pra gente!” Zhao Aiguo animou-se, os olhos se acendendo e o sono sumindo de imediato.

“Dê uma olhada você mesmo.” Pang Weimin lhe passou o caderno. Zhao Aiguo folheou algumas páginas e logo fez uma careta.

“Bah! O que é isso? Não entendo uma única frase!”

“Calma, na hora certa eu explico.”

“Você está me enrolando. Chega, vou dormir. Continuem aí, casal.”

Pang Weimin guardou o Pingente do Peixe Yin-Yang, achando curioso que um caderno recebesse o nome de pingente de animal. De início, pensou que fosse um pingente de jade para pendurar no pescoço. Mas seu pai jamais daria um nome desses sem motivo; certamente havia uma razão, só que ele ainda não sabia qual.

Com sua experiência, Pang Weimin julgava que seu pai ou era um arqueólogo, ou um saqueador de túmulos — sendo a segunda hipótese mais provável. No entanto, ele relutava em aceitar isso: como poderia idolatrar desde pequeno um pai que, no fundo, seria alguém desprezado por todos? Afinal, nunca viu o pai trazer objetos funerários para casa, nem a família era abastada.

De qualquer forma, aquele caderno não era nada simples. Estava todo escrito em frases que seu pai o obrigara a decorar quando criança — só ele conseguia decifrar o significado. Ou seja, seu pai havia se precavido.

Na última página, provavelmente estava a informação que o professor Wang tanto buscava. Aquilo era sua melhor carta na manga e precisava ser bem guardada.

“Haitou está logo ali, hoje vamos acampar aqui. Nos próximos dias, fiquem atentos para escolherem um bom lugar para montar as barracas,” anunciou Bahar. Pouco depois, o grupo parou diante das ruínas.

“Uau, que ruínas impressionantes!” exclamou Huang Jiawei, despertando de seu torpor. Foi o primeiro a desmontar do camelo, sacou sua sofisticada câmera Seagull e começou a tirar fotos por toda parte. Li Ping e Du Juan, naturalmente, tornaram-se as melhores modelos.

Pang Weimin observou ao redor, maravilhado com o local que um dia fora a confluência dos rios Tarim, Shule e Pavão, ponto estratégico da Rota da Seda. Ali florescera uma vida intensa, que, séculos depois, se retirou do palco da história sem poder resistir ao fluxo inexorável do tempo. Não importa o quão talentoso seja o indivíduo, não é capaz de deter a torrente da história.

Antiga rota do sul da seda, estradas cobertas de areia dourada, as águas serenas do Lago Lop... tudo isso se transformou em fragmentos áridos e inóspitos, restando apenas milênios de vento e areia devorando tudo.

Por ali, algumas árvores mortas ainda se erguiam solitárias no silêncio do deserto, e fragmentos de paredes derruídas cruzavam-se ao acaso, testemunhando a glória do passado.

Sob a orientação de Bahar, escolheram uma parte relativamente plana das ruínas para montar o acampamento. A batalha da noite anterior e a longa jornada daquele dia tinham exaurido o grupo. Depois de preparar o jantar, todos se recolheram cedo às suas barracas.

Noite no deserto, a lua brilhava radiante no céu.

Os camelos, amarrados ao redor das barracas por Bahar, protegiam do vento noturno e, em caso de qualquer imprevisto, poderiam servir de alerta.

No meio da noite, nuvens escuras cobriram o céu, tornando tudo sombrio. A luz da lua, ora clara, ora tênue, projetava sombras fantasmagóricas ao redor das ruínas — visão que certamente faria Du Juan gritar de medo.

“Uuu! Uuuuu!” Um lamento tênue e melancólico pairou sobre o acampamento, fazendo arrepiar até a alma. Du Juan acordou assustada e sacudiu Li Ping ao lado:

“Li Ping, que barulho é esse? Alguém está chorando?”

“Nesse ermo do fim do mundo, quem choraria? Dorme logo,” respondeu Li Ping.

“Se não é uma pessoa... então, então é um fantasma?” Du Juan, cada vez mais apavorada, se agarrou em Li Ping.

“De jeito nenhum. É só o vento do deserto passando pelas ruínas, ecoando entre os escombros. Não tem fantasma algum,” explicou Li Ping, sempre a sabichona.

Mas Pang Weimin percebeu algo diferente: os camelos estavam agitados! Vendo Zhao Aiguo roncando alto, decidiu não perturbar o sono dele e, munido de uma faca, saiu furtivamente da barraca. Naquele instante, uma sombra passou correndo e desapareceu na escuridão.

“Quem é?” gritou Pang Weimin, correndo atrás. A sombra movia-se rápido, em segundos já estava a dezenas de metros.

“Quem é você? O que pretende?” Pang Weimin finalmente alcançou o vulto e perguntou em tom frio.

A figura, com o rosto coberto, era impossível de distinguir na penumbra. Não respondeu; em vez disso, lançou um soco de direita. Pang Weimin desviou com calma, mas logo percebeu que se tratava de uma finta: o verdadeiro golpe era um uppercut de esquerda, mirando seu queixo.

Pang Weimin sacou a faca com a mão esquerda e a balançou contra o punho do atacante, que, surpreso com a arma, recuou imediatamente.

Vendo Pang Weimin preparar outro ataque, a figura logo falou:

“Pelos infernos, era só um teste e você já quer me machucar de verdade?”

Pang Weimin reconheceu na hora aquele palavrão característico: só podia ser Han Dong. Guardou a faca, ainda intrigado:

“O que faz fora da barraca no meio da noite?”

“E você não está igual? Quase cortou minha mão!”

“Eu saí para te seguir. Mas o que você estava fazendo?”

“Ouvi os camelos ficarem inquietos, vi uma sombra suspeita rondando o acampamento e fui atrás. Mas a sombra era rápida demais, nem consegui enfrentá-la antes de sumir.”

“E por que estava com o rosto coberto?”

“Assim que te vi sair, quis testar o quanto você era valente. Não imaginei que fosse tão rápido. Pronto, chega, vou dormir; que falta de sorte,” resmungou Han Dong, afastando-se em direção à barraca, sem esperar por Pang Weimin.

Pang Weimin ficou olhando, sem segui-lo. As palavras de Han Dong deixaram-no desconfiado. Se ele viu a sombra, quem poderia comprovar? E por que Han Dong estava mesmo ali tão tarde? Sem respostas, voltou para sua barraca.

Ao longe, uma duna pareceu estremecer ao vento, levantando um pouco de areia antes de tudo voltar ao silêncio.

De volta à barraca, Pang Weimin perdeu o sono e ficou atento a qualquer ruído do lado de fora. Mas, além do lamento do vento e do espirro dos camelos, nada de estranho aconteceu.

Lembrando dos eventos na pousada de Ruoqiang, embora não tenha presenciado pessoalmente, daquela vez fora Xu Shan, agora Han Dong — ambos falaram de sombras misteriosas. Se for verdade, quem seria essa figura? Ou seria algo além de humano?

Mas, afinal, até que ponto acreditar neles?

Incapaz de dormir, Pang Weimin tirou o Pingente do Peixe Yin-Yang, o caderno deixado por seu pai. Pelo que estava escrito, não era exatamente ali, mas deveria estar próximo; ele sentia que se aproximava do local do desaparecimento do pai.

Enquanto se debatia com esses pensamentos, de repente, o grito apavorado de Du Juan irrompeu na noite:

“Ah, um fantasma! Tem um fantasma, socorro!”