Capítulo 23: Escavando Areia (1)

— Professor! Há uma descoberta aqui!

A voz de Li soou de repente, cheia de excitação, fazendo com que todos os escavadores improvisados, até então absortos em seu trabalho, se sobressaltassem e corressem para ver o que era. O professor Wang, acompanhado por Xu Shan, apressou-se a se aproximar, deixando transparecer o entusiasmo em sua voz:

— Li, o que você encontrou?

— Professor, ao cavar a areia com minha pá de sapador, bati em algo duro. Então fui retirando a areia ao redor com cuidado e parece ser um caixão!

— Deixe-me ver. Han Dong, traga mais uma tocha! — ordenou o professor Wang, que, amparado por Xu Shan, desceu até a escavação, que já tinha quase um metro de profundidade, aproximando-se do ponto onde Li trabalhava.

Segurando a tocha que Han Dong lhe entregara, Xu Shan iluminou o local enquanto o professor Wang apalpava cuidadosamente o objeto de madeira escura que Li havia exposto. Após alguns instantes, ele assentiu com convicção:

— Sem dúvida, é um caixão dos antigos habitantes de Loulan. Venham ajudar Li na escavação! Tenham cuidado para não danificá-lo. E, para evitar problemas como da última vez com aquelas larvas de cadáver, se encontrarem qualquer inseto em estado de hibernação, esmaguem-no imediatamente com as pás.

O professor Wang deu instruções aos estudantes reunidos. Não queria reviver a tragédia de Cheng; desta vez, qualquer sinal de insetos deveria ser eliminado sem hesitação.

O ditado “a união faz a força” mostrou-se verdadeiro. Em menos de quinze minutos, após removerem meio metro de areia, o caixão já estava totalmente exposto. Seu formato seguia a tradição de Loulan: redondo como um tronco de árvore.

Diante daquele caixão familiar, ninguém ousou abri-lo de imediato. As imagens das larvas negras devoradoras de carne ainda estavam vívidas em suas memórias.

Pang Weimin e Zhao Aiguo posicionaram-se ao lado do caixão, próximos à superfície da areia, em postura de combate, prontos para atacar ao menor sinal de perigo — e, se fosse preciso, escalar para fugir.

Para Pang Weimin, a arqueologia era apenas um meio para encontrar o pai desaparecido, portanto não lamentaria caso não encontrassem relíquias. Zhao Aiguo seguia seu exemplo em qualquer decisão.

— Professor, devemos abrir o caixão agora? — Li, tentando controlar a excitação e o nervosismo, olhou para o professor Wang.

— Han Dong, traga mais algumas tochas. Se algo estranho acontecer, atirem-nas para queimar imediatamente as larvas.

O professor Wang se virou para dar a ordem a Han Dong, que, junto com Bahar, já estava preparado; em menos de cinco minutos, entregaram cinco tochas.

Com o fogo crepitando, o caixão foi iluminado com clareza. Só então o professor Wang assentiu, dando sinal para Li iniciar a abertura. Os demais recuaram um passo, mantendo-se alertas.

Assim como Cheng fizera anteriormente, Li retirou uma barra de aço, inspirou fundo, depois colocou máscara e luvas especialmente preparadas. Não queria de forma alguma inalar o cheiro pútrido de um cadáver milenar. Pensava consigo mesmo que ainda não se casara, nem conhecia os prazeres da vida, e não queria morrer sem sentido no deserto.

A barra de aço foi inserida lentamente na fenda do caixão. Com um movimento firme do pulso, Li forçou a tampa, que começou a ranger.

De repente, um lamento baixo e abafado soou, ecoando sobre o local da escavação, fazendo o coração de todos apertar. A cena parecia demasiado familiar — será que as larvas estavam de volta?

— Já expliquei antes, é apenas o som do ar se movendo entre o interior e o exterior do caixão. Não há motivo para pânico; continuem. — O professor Wang acalmou os ânimos, sua presença servindo de âncora para o grupo.

Contudo, Pang Weimin tinha outra opinião. Não sabia a origem do lamento ouvido na escavação anterior, mas desta vez, para ele, parecia o sussurro estridente de um animal, e soava muito real.

O som era grave, misturado ao vento noturno do deserto, semelhante a um choro baixo. Ele se inclinou e sussurrou algo para Zhao Aiguo, cujo semblante mudou na hora.

Naturalmente, naquela situação, Pang Weimin não podia contestar abertamente o professor Wang, pois não era de seu feitio criar atritos.

Por fim, com um forte movimento de Li, a tampa do caixão cedeu. Imediatamente, um cheiro pútrido e nauseabundo escapou do interior. Os demais, sem máscaras, taparam o nariz com as mãos, tentando afastar o odor com gestos ansiosos diante do rosto.