Capítulo 1: O Velho Fantasma

No final de 1975, Wang Weimin regressou da zona rural de Shanxi para a casa de sua família nos arredores de Jiangcheng, após uma longa ausência. O reencontro entre mãe e filho, como era de se esperar, foi marcado por lágrimas abundantes. Depois de descansar em casa por dois dias, Wang Weimin decidiu surpreender alguns velhos colegas queridos com uma visita.

Saiu de casa montado em sua velha bicicleta da marca Permanente, a caminho da casa de seu melhor amigo, Zhao Aiguo. Mal havia dobrado a esquina da viela onde morava, quando quase atropelou um idoso corcunda, que caminhava trôpego e atravessava a rua bem na sua frente.

Com reflexos rápidos, Wang Weimin apertou com força os freios da bicicleta, que guinchou ao parar bruscamente, mas a inércia manteve o movimento. Ele impulsionou o corpo para fora da bicicleta, aterrissando com os pés no chão para frear, inclinando o tronco para trás e erguendo o guidão, desviando por pouco do velho.

— Senhor, quando atravessar a rua, olhe por onde anda, por favor. Se o atropelasse, seria um problema — disse Wang Weimin, enxugando o suor da testa ao recolocar a bicicleta no chão.

— Cof, cof... Você é Wang Weimin? — perguntou o velho corcunda, tossindo violentamente e fitando-o com um olho só.

Só então Wang Weimin pôde ver o rosto do idoso, surpreendendo-se. Era um homem magro, amparado por um bastão gasto, as costas quase em noventa graus. O rosto era sulcado de rugas, ostentava uns poucos pelos de cabra no queixo, dentes amarelados e, sobretudo, apenas um olho.

Apesar da aparência frágil, o velho transmitia a Wang Weimin uma sensação estranha: aquele olho único, embora turvo, às vezes cintilava com um brilho oculto e feroz.

— Senhor, acho que não o conheço — respondeu Wang Weimin, achando o velho um tanto estranho. Não queria confusão, por isso sorriu, balançou a cabeça e manobrou a bicicleta para contorná-lo.

— É igual, realmente igual... Não pode haver engano — murmurou o velho, dando distraidamente mais um passo à frente, bloqueando novamente o caminho. O olho único fixou-se em Wang Weimin, que agora estava ainda mais intrigado, e começava a perder a paciência.

— O senhor está me confundindo com outra pessoa. Tenho coisas a fazer, não posso ficar aqui conversando. — Mais uma vez, Wang Weimin tentou passar, montando na bicicleta para ir embora.

Mas o velho corcunda, com um movimento surpreendente, avançou um passo, fincando o bastão no chão com firmeza e segurando o guidão da bicicleta com uma força descomunal, imobilizando-a por completo.

Wang Weimin sentiu um choque de força vindo das mãos do ancião. Nem ele nem a bicicleta podiam se mover um centímetro.

— Você tem boa índole, garoto, mas é fraco ainda... cof, cof — disse o velho, soltando o guidão e tossindo.

— O que o senhor quer, afinal? — Wang Weimin, acostumado à dureza das ruas e a confrontos físicos, ficou irritado e olhou friamente para o velho. Não o conhecia, não lhe devia nada, e agora ele recorria à força? Desmontou da bicicleta, encarando o corcunda com olhos gélidos.

— Muito bem! Cof, cof, tem presença — comentou o velho, rindo, mas sem ironia; havia, em sua risada, até um leve toque de alívio, o que deixou Wang Weimin ainda mais confuso. Será que teria algum tio ou parente que desconhecia? Que absurdo...

Sem dizer palavra, Wang Weimin manteve o olhar fixo no velho, franzindo a testa — quem o conhecia, sabia o que isso significava.

— E então, quer lutar com este velho? Cof, cof, não é por desprezo, mas você ainda não está à altura — continuou o velho, tossindo sem parar, vítima de uma doença crônica.

Wang Weimin não se deixou provocar; observava o velho corcunda com atenção. Experiente em combates reais, não se intimidava e, se fosse preciso, atacaria para valer.

Sutilmente, Wang Weimin tensionou o corpo, recuando o pé direito e flexionando levemente a perna esquerda, os dedos das mãos se fechando. Se o velho tentasse algo, ele atacaria com toda a força de uma fera.

— Ora, tem mesmo o ar de um verdadeiro lutador. Vamos ver se não é só aparência — disse o velho, deixando o riso de lado. Deu um passo à frente, investindo com o punho direito.

Wang Weimin sentiu um sopro de vento terroso vindo do punho do corcunda. Tinha conhecimento de artes marciais e percebeu que aquele golpe era perigoso. Recuou rapidamente, protegendo o peito com as mãos e abaixando a cabeça, preparando-se para o impacto.

Porém, ao invés de um golpe devastador, sentiu apenas um leve toque no braço, tão suave que não causava nem cócegas. Isso não fazia sentido.

Levantou a cabeça, surpreso: o velho havia sumido. Olhando para baixo, viu aos pés um embrulho, bem atado com tecido amarelo. Só podia ter sido deixado pelo velho. Pelo zelo com que fora enrolado, o conteúdo certamente era importante.

— Rapaz, isto foi deixado para você pelo seu pai. Faça bom uso — disse a voz do velho, surgindo de repente. Wang Weimin olhou em volta e, por um instante, pareceu vê-lo entre as pessoas à frente, mas logo sumiu.

— O que é isso? Um mistério? — exclamou Wang Weimin, segurando o pacote e chamando pelo velho, mas ninguém lhe respondeu, exceto alguns transeuntes que o olharam curiosos.

A última frase do corcunda fez seu coração disparar. Seria mesmo algo de seu pai, desaparecido há mais de vinte anos? Se o velho tinha algo do pai, era certamente alguém que o conhecia — será que o pai ainda estava na cidade?

Se era alguém do círculo do pai, não era estranho saber onde moravam, mas como sabia que Wang Weimin havia retornado? Ou que justamente naquele dia encontraria os amigos?

No meio da rua, sem tempo ou privacidade para abrir o embrulho, Wang Weimin o guardou e voltou apressado para casa. A notícia sobre o pai era inesperada demais para contar logo à mãe, temendo que ela não suportasse a emoção.

Com cuidado, foi desembrulhando camada por camada do tecido amarelo — eram cinco ao todo. Ao fim, o objeto que encontrou o deixou perplexo: aquilo era mesmo o que o pai lhe deixara?

— Weimin, alguém está à sua procura! — chamou a mãe do pátio, interrompendo seus pensamentos. Outro visitante? Seria novamente o velho corcunda? Wang Weimin escondeu o embrulho e saiu do quarto.

— Pois não? — disse ele, ao abrir o portão e dar de cara com um idoso de óculos de aros largos, vestindo um terno preto de corte chinês e sapatos de tecido, que examinava o pátio com um sorriso afável. Wang Weimin estranhou: o que estaria acontecendo naquele dia?

— Você é Wang Weimin? Sou o professor Wang, do Departamento de Arqueologia da Universidade de Jiangcheng — apresentou-se o idoso, segurando um anuário de arqueologia. Atrás dele, estacionava um automóvel — um luxo raro na época.

— Não veio me dizer que fui admitido antecipadamente na universidade, veio? Arqueologia? Até que combina comigo... — ironizou Wang Weimin, cruzando os braços e encostando-se no portão, sem entender que ligação teria com aquele professor.

— Está brincando. Para entrar na Universidade de Jiangcheng é preciso mérito — respondeu o professor Wang.

— Então, o que deseja? — perguntou Wang Weimin.

— Bem, nosso departamento conseguiu aprovar um projeto de pesquisa arqueológica em Lop Nur, e gostaria de convidá-lo, como funcionário temporário, para integrar a equipe — explicou o professor, ajustando os óculos.

— Por que eu? — replicou Wang Weimin, com voz desconfiada. Internamente, perguntas se acumulavam. Projeto em Lop Nur? Como um professor universitário procuraria justamente por ele, recém-chegado à cidade? Coisas estranhas nunca são coincidência.

— No meio arqueológico, corre uma história: nos anos cinquenta, um grupo de jovens, digamos, aventureiros, foi a Lop Nur em busca de tesouros. Mas algo misterioso aconteceu, e todos teriam perecido — relatou o professor, observando a reação de Wang Weimin.

— E o que isso tem a ver comigo? — Wang Weimin mantinha o semblante inalterado, mas por dentro estava agitado.

— Entre esses jovens, um se chamava Wang Huageng. Suponho que ele seja seu pai — concluiu o professor, apertando o anuário entre as mãos.

— O quê?! O que disse?! — Ao ouvir isso, a mãe de Wang Weimin, que estava no pátio, correu até eles e tentou segurar o professor, sendo contida pelo filho.

— Professor Wang, você está dizendo que Huageng e os outros... todos tiveram um acidente? — a mulher perguntou, trêmula e aflita.

Quando Wang Weimin era criança, seu pai dissera à esposa que precisava realizar algo importante e talvez ficasse ausente por um tempo. Mas essa ausência se prolongou por mais de vinte anos. Agora, finalmente, havia notícias — mas eram trágicas.

— Me perdoem se reacendi lembranças dolorosas. Mas ainda assim, gostaria muito que você se juntasse à nossa equipe arqueológica — pediu o professor Wang, suspirando.

A mãe de Wang Weimin não conseguiu se controlar e desabou em lágrimas, desfalecendo logo em seguida nos braços do filho.

— Saia imediatamente! Não participarei desse grupo! — gritou Wang Weimin, furioso ao ver a mãe desmaiar. Afugentou o professor com um gesto duro.

— Pense melhor, jovem.

— Saia! Agora! — berrou Wang Weimin, prestando socorro à mãe, massageando seus pulsos e pressionando-lhe o peito, até que ela recuperasse a consciência e chorasse ainda mais.

Ele a consolou e ajudou a deitar-se para descansar.

— Wang Weimin, quero que saiba que não é por sua habilidade que desejo convidá-lo, mas por causa do Pingente de Peixe Yin-Yang deixado por seu pai! — declarou o professor Wang, fazendo Wang Weimin parar abruptamente ao ouvir essas palavras.