Capítulo 17: Terceiro Encontro (1)

Depois de caminharem um trecho pelo deserto, o Professor Wang tirou um livro antigo e gasto, consultou algumas páginas e indicou uma direção com o dedo. O grupo mudou de rumo diversas vezes, até que à frente do caminho começaram a surgir fragmentos de madeira parcialmente expostos entre as dunas douradas.

Esses restos de madeira estavam meio enterrados, meio para fora, cobertos pela areia, parecendo palitos de gergelim. Se não fosse pela vasta experiência do Professor Wang, dificilmente alguém reconheceria que eram pedaços de madeira antiga.

O Professor Wang balançou a cabeça e foi o primeiro a descer do camelo. Aproximou-se de um dos troncos e, com uma pá de sapador, removeu cuidadosamente a crosta espessa de areia endurecida, formada após incontáveis anos de vento e tempestades.

Ele apanhou alguns fragmentos da madeira que se soltaram com a pá, esmagou-os com força na palma da mão e os levou ao nariz para cheirar, balançando a cabeça de tempos em tempos.

Xu Shan e Han Dong, acompanhados por alguns alunos, também começaram a bater nos troncos, imitando o professor e tentando analisar os achados, mas não conseguiram identificar nada relevante.

“Professor, parece que esses restos de madeira são de construções comuns, desmoronadas há séculos, soterradas pela areia. Não se parecem com caixões dos antigos habitantes de Loulan, expostos após se decomporem”, disse Xiao Li, aproximando-se do Professor Wang com um pedaço de madeira na mão para analisá-lo.

“Está certo. Não são de caixões, mas podem ajudar um pouco a entender as construções e hábitos de vida dos antigos loulaneses. Façam uma limpeza básica, tirem algumas fotos e levem para o Departamento de Arquitetura estudar”, assentiu o professor.

“Departamento de Arquitetura?” Xiao Li perguntou, confuso.

O Professor Wang pareceu se dar conta do que dissera, mas sorriu e confirmou com a cabeça. Xiao Li, ainda sem entender direito, limitou-se a obedecer.

“Cuidado, professor! Tem mais uma víbora-de-chifre!” gritou Xu Shan, sempre atento à vigilância. Assim que terminou de falar, lançou um facão que cravou-se na areia atrás do professor.

A areia começou a se agitar violentamente; uma víbora-de-chifre de cerca de um metro havia sido atingida pela lâmina, fazendo a areia voar enquanto o animal, exposto, se debatia. Os dois chifres na cabeça, aliados ao formato triangular dos olhos, davam-lhe um aspecto ainda mais aterrorizante.

“Malditos, já que insistem em nos assombrar, farei de vocês fantasmas de uma vez por todas!”

Han Dong, com os olhos flamejantes, deu um salto e, com o facão em punho, desferiu um golpe de cima para baixo como uma estrela cadente, decapitando de imediato a cabeça da víbora que ainda se debatia.

A cabeça, junto com sangue de serpente, espalhou-se pelo chão, fazendo a areia soltar um fio de fumaça azulada e um cheiro acre e fétido. Era a primeira vez que os estudantes da equipe de arqueologia presenciavam tal cena e ficaram horrorizados com a potência do veneno.

“Xu Shan, essa criatura é diferente das grandes serpentes que nos atacaram antes. O veneno do sangue dessas é muito inferior ao das víboras-de-chifre de manchas amarelas e vermelhas que enfrentamos, e seu poder de combate não chega nem aos pés”, disse Han Dong, chutando o corpo da serpente com desprezo.

Xu Shan apenas assentiu em silêncio, caminhou até o facão cravado na areia, limpou o sangue venenoso da lâmina com um trapo e ajudou o professor a subir de volta no camelo.

Após o grupo partir, a areia voltou a se agitar e se abriu em várias direções. Dois chifres negros de cerca de cinco centímetros emergiram, seguidos de uma cabeça triangular com manchas vermelhas.

A víbora-de-chifre de manchas vermelhas ergueu a cabeça, abocanhou vorazmente o corpo decapitado da serpente anterior e começou a devorá-lo, engolindo tudo em poucos minutos.

Em seguida, abocanhou a cabeça decapitada e, com mandíbulas poderosas, triturou-a até engolir tudo de uma vez. O sangue negro e avermelhado escorreu do canto de sua boca, exalando um fedor no ar.

Uma linha sinuosa de areia seguiu em direção às pegadas dos camelos. Pouco depois, a superfície do deserto voltou a ficar serena, como se nada tivesse acontecido.