Capítulo 7: O Caixão Flutuante

— Vou levá-lo primeiro ao acampamento principal, depois vou procurar o Professor Wang e os outros. Não podemos adiar o tratamento do seu ferimento por envenenamento, ou você corre o risco de perder o braço — disse Zhao Aiguo, enquanto ajudava Han Dong a subir no dorso do camelo.

— Não, eu posso voltar sozinho, você precisa encontrar o Professor Wang. Não sei se aquelas duas serpentes de chifres estão atrás dele, não estou tranquilo — Han Dong respondeu, lançando o facão para Zhao Aiguo antes de dar um tapinha no camelo e retornar, apoiando-se no dorso do animal. Ele realmente precisava tomar a medicação.

Zhao Aiguo pensou consigo mesmo que aquele guarda-costas era extremamente dedicado, mesmo ferido não esquecia o patrão, admirando-o silenciosamente. Montou seu próprio camelo e partiu na direção por onde o Professor Wang havia fugido.

Perseguir alguém no vasto deserto era, para Zhao Aiguo, em sua primeira incursão nesse ambiente, um desafio monumental, mesmo sendo conhecido por sua coragem. Felizmente, o tempo estava bom, sem vento, e as pegadas dos camelos ainda marcavam a areia.

Zhao Aiguo não era ingênuo: sabia que correr a esmo no deserto era perigoso e fácil de perder a direção. Decidiu que, caso as pegadas desaparecessem e não conseguisse encontrar o Professor Wang, voltaria pelo próprio rastro, não importando a ameaça das serpentes de chifres; afinal, Wang não era seu patrão, tampouco alguém de sua família.

Após algum tempo, as pegadas foram ficando mais tênues até sumirem completamente, sem vestígio do Professor Wang. Para piorar, o vento começou a soprar e, ao olhar para trás, percebeu que até seus próprios rastros haviam desaparecido.

Olhando ao redor, para o interminável deserto e a paisagem de areia dourada, Zhao Aiguo sentiu, pela primeira vez, o coração apertado. O que fazer agora?

Enquanto buscava uma solução, apreensivo, ouviu o tilintar de sinos de camelo ao longe. Ficou radiante ao ver um animal contornar um monte de areia.

— Céus e terra, quem é a deusa que desceu para salvar este astro perdido? — exclamou Zhao Aiguo, aliviado por sair do seu desvio. Mas logo ficou estático, ainda com o sorriso nos lábios, ao perceber que o camelo vinha sozinho, sem ninguém montado.

O som dos sinos, antes agradável, tornou-se estridente. Por que não havia ninguém no camelo? Teria sido vítima das serpentes?

Sua mente ficou em branco. Será que Wang e seu grupo haviam matado a rainha das serpentes de chifres, e agora eram perseguidos por vingança?

Espere! Zhao Aiguo notou que o camelo não fugia apavorado como antes, mas caminhava com tranquilidade, na direção do acampamento principal. Isso significava algo.

De repente, lembrou-se de um conhecimento limitado sobre animais: dizem que o cavalo reconhece o caminho; aqui, o camelo é o navio do deserto, retornando ao grupo por instinto.

Provavelmente, o Professor Wang o soltou propositalmente para buscar ajuda. Sim, só podia ser isso. Orgulhou-se por perceber tal astúcia e imediatamente acelerou seu camelo na direção de onde o outro vinha.

Após cruzar dois montes de areia, sorriu: diante dele estava uma ruína, com muros quebrados, onde o Professor Wang e dois alunos examinavam algo atentamente, agachados.

Aquelas ruínas, rodeadas por um mar de areia, destacavam-se com nitidez. Mesmo sendo leigo, Zhao Aiguo percebia que o lugar, em tempos passados, devia ser grandioso.

Havia também uma pedra exposta, onde se via a figura de uma fera, parecida com um leão, embora metade da cabeça estivesse destruída. Mesmo assim, com apenas um olho, emanava imponência.

Atrás da pedra, blocos altos pareciam antigos pilares de portão. De longe, Zhao Aiguo notou gravuras de criaturas exóticas da região, mas não reconheceu nenhuma delas.

— Aiguo, você chegou na hora. Não precisamos de ajuda aqui; sua tarefa é ir chamar os outros alunos — disse o Professor Wang, surpreso, mas satisfeito.

— Ora, isso é subestimar minha capacidade. Posso ajudá-lo, sabia? Não sabe que aquelas serpentes de chifres foram enfrentadas por mim e Han Dong juntos? E o camelo já voltou; logo, tio Bahar trará o resto do grupo — retrucou Zhao Aiguo, incomodado por ser tratado como dispensável. Apesar de ser pobre em conhecimento, sua força era notável, e mesmo comparado a Han Dong, não ficava atrás.

Desde pequeno, Zhao Aiguo era apaixonado por artes marciais, treinando em segredo até dominar o Bajiquan. Em dez anos de combates, nunca foi derrotado.

— Muito bem, então fique responsável pela segurança externa. Não entre na área da escavação arqueológica, para não prejudicar o local — ponderou o Professor Wang, sorrindo.

— Segurança externa? Isso significa que não posso fazer nada! — resmungou Zhao Aiguo.

— Zhao Aiguo, seja disciplinado. Isto é uma escavação, não um parque de diversões. Obedeça às instruções da equipe arqueológica — o Professor Wang endureceu o tom ao ver que Zhao Aiguo insistia em entrar nas ruínas.

— Está bem, está bem, fico na segurança — concordou Zhao Aiguo, subindo sobre a pedra para observar o Professor Wang e os alunos, que limpavam cuidadosamente a areia.

Uma hora depois, Bahar, Xu Shan, Daniu e os quatro alunos restantes chegaram. O aluno ferido ficou no acampamento. Pan Weimin e os demais também não vieram, pois Bahar pediu que vigiassem o acampamento.

Zhao Aiguo reparou que Daniu trazia uma caixa de madeira, aquela que Bahar trouxera inicialmente, sem saber o que continha.

Todos, exceto Zhao Aiguo, estavam animados com a descoberta das ruínas e se dedicaram à limpeza, com entusiasmo evidente. Será que havia tesouros ali?

O dia passou rápido. Uma camada de areia foi removida das ruínas, atingindo quase meio metro de profundidade, numa área do tamanho de três quadras de basquete.

O pátio diante das ruínas já estava visível, revelando alguns utensílios de madeira. O sorriso no rosto do Professor Wang não se apagava.

— Crack! Ai! — de repente, um dos alunos do Professor Wang gritou ao pisar em falso, o pé afundou, levantando uma nuvem de poeira. Todos se assustaram e correram para ajudar.

— Imprudentes! Afastem-se imediatamente! — bradou o Professor Wang, alertando-os para o perigo de se agruparem sobre solo instável.

— Xiao Li, Xiao Cheng, vocês dois vão tirar Xiao Liu dali, mas cuidado para não afundar mais — ordenou o Professor Wang.

Testando o solo, aproximaram-se de Xiao Liu e, com pás de soldado, removeram a areia ao redor do pé dele, logo liberando o tornozelo.

— Crânio! O pé de Xiao Liu está preso no tórax! — exclamou Xiao Cheng, ao limpar alguns pedaços de madeira. Xiao Liu havia pisado sobre o caixão, quebrando o tórax do cadáver, ficando com o tornozelo preso entre as costelas.

— É um caixão de madeira! — gritou Xiao Li, sabendo que esse tipo de caixão só era encontrado na região de Loulan. O Professor Wang, ao ver, sentiu uma alegria indescritível; seria o túmulo da rainha de Loulan?

Os três alunos limparam o caixão e cavaram mais um metro. Era pequeno, feito de tronco escavado, onde o cadáver era enrolado e enterrado na areia. Comparado aos caixões da etnia Han, era muito simples.

— Provavelmente há outros caixões aqui. Espalhem-se e limpem com cuidado. Evitem pisar ou bater com força. Os caixões de Loulan são de madeira escavada e, após mil anos, não suportam peso — instruiu o Professor Wang, e os alunos assentiram.

— Professor, nos livros sempre diziam que os túmulos dos nobres eram enterrados profundamente, com câmaras subterrâneas. Por que, agora, um metro e meio já revela tudo? — perguntou Zhao Aiguo, curioso.

— Por isso mesmo, estes são túmulos de gente comum. Além disso, as culturas funerárias das minorias étnicas diferem da Han; não se preocupam com profundidade — respondeu o Professor Wang, sorrindo, fazendo Zhao Aiguo se calar definitivamente.

— Ué, o que são essas coisas? — Xiao Liu, ao remover a última costela e libertar o pé, encontrou algo negro sob o cadáver, parecendo insetos. Ao mexer, percebeu que estavam mortos; talvez tivessem devorado os tecidos e, sem alimento, morreram.

Xiao Liu examinou o interior do caixão, mas além dos insetos mortos e alguns retalhos de tecido, nada mais encontrou.

— Professor, aqui há um caixão! — exclamou um aluno. — Aqui também! — outro gritou.

Logo, vozes excitadas se multiplicaram. O Professor Wang, sorridente, verificava um a um. Após limpar a areia ao redor, encontraram cerca de vinte caixões, todos pequenos, feitos de tronco escavado.

— Atenção, vamos abrir os caixões. Lembro que todos os artefatos encontrados pertencem ao projeto, e mais ainda ao país. Cada um deve guardar os itens, só serão limpos detalhadamente ao retornarmos à Universidade de Jiangcheng. Está claro? — advertiu o Professor Wang, lançando um olhar severo aos alunos, que responderam em uníssono. Era um procedimento rotineiro para eles.

Zhao Aiguo, sentado na pedra, observava o entusiasmo do grupo, sabendo que aquele era o momento crucial. O sol quase se punha; Bahar, Xu Shan e Han Dong preparavam tochas, indicando trabalho pela noite.

O crepúsculo se aproximava. Quando Xiao Li e os outros introduziram a barra de aço no primeiro caixão e forçaram a abertura, o som rangente era assustador. De repente, um choro baixo ecoou ao redor. Mesmo Zhao Aiguo, corajoso, sentiu os cabelos se arrepiar.

Seria um fantasma? Os alunos, assustados, hesitaram em continuar.

O Professor Wang tossiu e explicou:

— Não se preocupem. O som é apenas o ar circulando ao abrir caixões lacrados por muito tempo, somado ao vento noturno girando entre as ruínas, não é lamento de fantasmas.

Xiao Cheng e Xiao Li trocaram olhares e, firmes, abriram o caixão de madeira, revelando ossos tortos e incompletos, sem entender o motivo.

Novamente, não havia artefatos, muito menos ouro ou prata. Os caixões seguintes foram abertos, todos igualmente pobres, restando apenas ossos e insetos mortos.

Enquanto todos abriam os caixões, o Professor Wang examinava o perímetro, notando que alguns tinham sinais de terem sido mexidos, embora fossem marcas antigas, quase imperceptíveis, perceptíveis apenas para ele.

O som de choro em volta da escavação persistia, deixando Zhao Aiguo arrepiado e trêmulo. Será que era mesmo um fantasma?

Ignorando a proibição do Professor Wang, saltou para o meio da escavação, entre os alunos, surpreendendo-os por um momento, mas logo retomaram o trabalho, acostumados à arqueologia.

— Professor Wang! Aqui há um grande caixão em forma de barco! — de repente, Xiao Liu, animado, gritou do ponto mais profundo das ruínas.