Capítulo 3: Caindo na Armadilha

— O que vocês estão fazendo aqui? Estão propagando ideias reacionárias, supersticiosas e feudais? Ainda querem levar uma vida decente? — A voz da figura que entrou, vestida toda de branco, soou severa. Só então todos perceberam que se tratava de um homem de meia-idade, trajando uniforme de trabalho branco.

— Ora, é o tio Cui! Veja só o que está dizendo, estamos apenas nos divertindo, reunidos entre velhos colegas, competindo para ver quem conta a maior mentira. É só brincadeira. Venha, aceite um cigarro, logo mandamos trazer a comida — disse Huang Jiawei, percebendo que o recém-chegado queria criar caso. Sorrindo, levantou-se e ofereceu-lhe um maço de cigarros de primeira linha.

— Ah, é você, Jiawei. Competição de mentiras? Vocês jovens sabem mesmo se divertir. Está bem, não importa se é mentira ou não, mas tudo tem limite, certo? Posso começar a servir agora? — O velho Cui recusou simbolicamente duas vezes, mas logo aceitou o cigarro.

— Pronto, pronto, não falamos mais disso. Agora é o jantar de boas-vindas para Weimin, que acaba de voltar à cidade. Daqui a pouco todos vamos brindar! — Li Ping aproveitou o ensejo, levantou-se e convidou todos à mesa, e o velho Cui retirou-se.

— Tio Cui, faz anos que não nos vemos. Vamos conversar mais um pouco, daqui a dez minutos pode servir a comida — Huang Jiawei, sempre sorridente, lançou-lhe mais um cigarro, e Cui assentiu, fechando a porta.

A paixão de Huang Jiawei pelo misterioso era notória. Assim que Cui saiu, ele certificou-se de que a porta estava bem fechada e se voltou para Liu Xiangdong:

— E então, o que foi afinal? Conte logo!

— Retomando de onde parei: o chefe do vilarejo conteve o vômito, pegou a enxada e, junto com os outros, matou Wang Mazhi a golpes. Dizem que Wang Mazhi morreu sorrindo — respondeu Liu Xiangdong, baixando a voz para Huang Jiawei.

— Sério? Mas por quê?

— Descubra por si mesmo.

— Se não quer contar, deixe pra lá! Weimin, hoje eu pago tudo. Enquanto esperamos a comida, você tem alguma novidade para nos contar? Adoro suas histórias. Fique tranquilo, prometo que o velho Cui não volta mais.

Huang Jiawei tinha um histórico familiar sólido, vivia sem preocupações e adorava aventuras. Desta vez, olhou para Pang Weimin.

— Weimin, você sempre disse que seu pai era alguém notável. Por que não conta uma história sobre ele? — Liu Xiangdong, percebendo Li Ping cochichando com Weimin, aproveitou a deixa de Jiawei.

— Xiangdong, sempre tocando no ponto sensível. Não sabe que o tio Pang está desaparecido? — Zhao Aiguo não escondeu o desagrado, achando que Xiangdong estava mexendo numa ferida aberta.

— Desculpe, Weimin, não foi minha intenção. Só ouvi que a vida do seu pai era cheia de feitos incríveis e fiquei curioso, só isso — apressou-se a se desculpar ao ver que Li Ping e Weimin tinham parado de conversar em voz baixa.

— Não faz mal. Já que todos estão animados, vou contar. De fato, meu pai desapareceu há mais de vinte anos, numa expedição em Lop Nor, e eu logo partirei para procurá-lo.

As palavras de Weimin soaram tranquilas, mas caíram como um raio entre os colegas, que se entreolharam, atônitos. Lop Nor? Deserto inabitado? Buscar o pai?

Desde que o professor Wang proferira aquelas palavras, Weimin decidira acompanhá-lo a Lop Nor, custasse o que custasse, para procurar o pai desaparecido. Faria isso por si mesmo e pela mãe.

— Weimin, não podemos agir por impulso. Aquilo é uma zona proibida, pense bem — Zhao Aiguo foi o primeiro a reagir.

— Você acabou de voltar, Weimin. Sei que sente muita falta do seu pai, mas não pode simplesmente ir a Lop Nor assim, é perigoso demais — Li Ping também se manifestou, segurando o braço dele com ansiedade.

Ela e Zhao Aiguo eram as pessoas mais próximas de Weimin: ela, namorada; ele, o amigo fiel.

Weimin sorriu e, balançando a cabeça, disse que não havia problema, relatando de forma resumida o desaparecimento do pai na infância, o encontro com o velho corcunda e o professor Wang.

— Um olho só? Pingente de peixe yin-yang? Que é isso, um amuleto de jade no pescoço? — Zhao Aiguo exclamou, surpreso.

— É isso mesmo, Weimin, entendemos seu desejo de encontrar seu pai, mas ouvi dizer que Lop Nor é uma área contaminada. Nosso país enfrentou os imperialistas fazendo testes de armas nucleares ali, não se pode ir! — completou Liu Xiangdong.

Embora tivesse boa relação com Weimin, Liu Xiangdong não o conhecia tão profundamente quanto Zhao Aiguo.

Olhando para o rosto de Weimin, Zhao Aiguo entendeu que a decisão estava tomada. Sendo seu melhor amigo, não hesitaria:

— Grandes coisas! Esse velho corcunda é tudo isso mesmo? Se decidir ir, conte comigo. Vamos juntos trazer o tio Pang de volta.

— Meu trabalho só começa daqui a mais de um mês, então também vou. Se decidiu, vou ajudar a trazer seu pai de volta — Li Ping percebeu que Weimin não estava sendo impulsivo. Sabia que tentar dissuadi-lo seria inútil; melhor ir junto e apoiar.

O olhar sincero e os belos olhos de Li Ping comoveram Weimin.

— Sendo assim, vou também. Como Li Ping disse, ainda tenho tempo antes de começar a trabalhar. Aproveito para ajudar Weimin e ganhar experiência de vida — disse Liu Xiangdong, suspirando por dentro, mas sorrindo e passando a mão nos longos cabelos, cultivados de propósito desde que voltou à cidade.

— Se Li Ping vai, eu também vou. O tio Pang pode mesmo precisar de nossa ajuda — declarou Dujuan, sorrindo para Weimin.

— Para Lop Nor? Que aventura! Podem deixar que pago todas as despesas dessa viagem. Não precisam agradecer — exclamou Huang Jiawei, excitado, sendo imediatamente repreendido por Zhao Aiguo com um tapa na cabeça.

— Jiawei, por mais que você seja nosso benfeitor, vamos buscar o tio Pang, não fazer turismo. O deserto é perigoso, pense bem.

— Que bobagem! Se vocês não têm medo, por que eu teria? Além disso, vamos com a equipe de arqueologia da Universidade de Jiangcheng. Que perigo pode haver? — respondeu Jiawei, despreocupado.

Weimin ficou surpreso; só mencionara o assunto, não esperava que todos quisessem ir. Independentemente do motivo de cada um, sentiu-se tocado. O entusiasmo dos amigos reforçou ainda mais sua determinação.

Contudo, havia um entrave: o professor Wang convidara apenas ele para integrar a equipe arqueológica. Decidiu que, depois do encontro, negociaria com Wang, pois tinha uma carta na manga.

Em casa, copiou o número do anuário, foi até um telefone público e ligou para o telefone residencial do professor Wang — algo que sua família jamais teria condições de possuir.

— Já decidiu? — ouviu do outro lado.

— Como sabe que sou eu?

— Ora, você acha que meu telefone está disponível por aí? Só você teria o número privado da minha casa e ligaria de um número desconhecido.

— ... Professor Wang, aceito entrar na equipe, mas tenho uma condição.

— Que condição? Não me diga que quer um favorzinho pra entrar na Universidade de Jiangcheng antes do tempo?

— Se desse, ótimo... Brincadeira. Quero levar alguns colegas comigo.

— Quantos?

— Incluindo eu, seis.

— Meu jovem, minha equipe tem só onze pessoas, seu grupo quase equipara ao meu.

— Quanto mais gente, melhor. E não se preocupe com despesas, pagamos tudo do nosso bolso. Só queremos ir com vocês a Lop Nor.

— Desde quando jovens têm tanto dinheiro? Eu planejava arcar com suas despesas, mas assim não preciso gastar nada. Está com pressa para encontrar seu pai, não?

— Claro, senão não faria questão de ir. Tem problema?

— Não, mas também tenho uma condição.

— Desde que não cobre taxa de sócio...

— Engraçado. Minha condição é simples: você deve levar o pingente yin-yang que seu pai lhe deixou.

— Por quê?

— Vai saber na hora certa.

— E se eu não aceitar?

— Se quer buscar seu pai, não tem escolha. Sem minha carta de recomendação, vocês não chegam nem perto de Lop Nor.

— Fechado.

— Partimos em uma semana.

Ao desligar, Weimin sentiu uma onda de ânimo e expectativa. Desde que o pai partira e nunca mais voltou, sempre quis procurá-lo. Mas a grande movimentação política do país o impediu por muitos anos.

Agora, com o fim das turbulências, e com o professor Wang surgindo como um presente do destino, era chegada a hora. Mas será que ambos não estavam entrando numa armadilha mútua?

Weimin refletiu: o professor era um expert em arqueologia, fazia sentido que se interessasse pelo caso do pai. Mas por que exigia que ele levasse o pingente? Que intenções teria?

E o velho corcunda de um olho só — por que lhe dera o pingente? Era mesmo uma herança do pai? Estaria envolvido com o professor Wang?

Explorar Lop Nor não era brincadeira. A vastidão desértica e desabitada exigia preparação rigorosa. Embora fossem com Wang, Weimin e Zhao, experientes em lutas, sabiam que, em caso de emergência, dependeriam de si mesmos.

Por isso, convenceram Jiawei a financiar a compra de equipamentos. Jiawei, empolgado com a aventura, não se importou em gastar; afinal, sempre gostou de ostentar.

Mas o que comprar? Weimin não sabia ao certo. Os três foram ao mercado de antiguidades e, em troca de um maço de cigarros de luxo, receberam dicas de um conhecedor sobre o equipamento necessário para arqueologia no deserto.

Primeiro: barracas, sacos de dormir, lampiões resistentes ao vento, velas, lanternas, cordas e mapas. Depois: biscoitos compactados, sal, fósforos, cantis, panelas, kit de primeiros socorros, ataduras.

Quanto a armas de defesa, Jiawei conseguiu por suas conexões quatro facas militares de lâmina de meio metro. Nada de pás de escavação — não iam profanar tumbas.

Segundo as recomendações, suprimentos de comida para seis pessoas por um mês. Água, teriam que buscar no local.

Jiawei estava radiante, sem imaginar que essa jornada ao oeste seria, na verdade, o prelúdio de uma tragédia.