Capítulo 22: Escavação de Areia (2)

Era por volta das duas da tarde. O céu estava límpido, sem uma nuvem sequer; o sol ardia impiedosamente, mas a beleza da paisagem — com a fumaça solitária de uma fogueira elevando-se sobre o deserto e o sol pairando isolado nos céus — permanecia de tirar o fôlego.

Ninguém percebeu que, após a partida da caravana de camelos, surgiu repentinamente uma marca na areia atrás deles. A marca se contorcia até revelar um par de chifres, e olhos triangulares e gélidos encararam fixamente o horizonte por alguns segundos antes de voltarem a submergir no mar de areia.

— Em pleno deserto, formar-se uma depressão local é realmente algo raro — comentou alguém.

Com Han Dong e Zhao Aiguo guiando o grupo, todos chegaram sem dificuldades ao local chamado de Rosto Fantasmagórico. O professor Wang, à frente, deu uma volta ao redor da área montado em seu camelo, balançando a cabeça admirado diante do que via.

— Professor, aquele crânio ao qual arranquei um pedaço está logo ali — adiantou-se Han Dong, ávido por mostrar serviço ao chefe, conduzindo-o até a sombra onde o crânio estava, esquecendo-se de quem fora realmente o primeiro a encontrá-lo.

O professor Wang observava atentamente enquanto caminhava. A temperatura ali, em comparação com o exterior, parecia pertencer a outro mundo. Mesmo que as dunas bloqueassem parte da luz do sol, não deveria haver esse efeito de geladeira, pensou ele. O mais intrigante era que aquela frieza, vinda das profundezas do solo, fazia até mesmo seus ossos se arrepiarem. O que seria aquilo afinal?

— Veja, é este aqui — apontou Han Dong para o crânio incrustado na encosta, olhando para o professor. Na verdade, o gesto era desnecessário: o professor já se agachara para observar de perto.

Ninguém sabia ao certo quantos séculos haviam se passado, mas o crânio já se transformara em fóssil. Pelo formato, parecia pertencer a um homem de rosto quadrado. As órbitas vazias estavam cheias de grãos de areia amarela, como se fossem olhos dourados a encarar, friamente, aqueles estranhos vindos de milênios depois.

O professor Wang, usando uma pequena pá de soldado, cavava cuidadosamente ao redor do crânio, orientando seus alunos a se aproximarem, mas proibindo-os de tocar em qualquer coisa. Desta vez, ele próprio faria questão de retirar aquele fóssil valiosíssimo.

Talvez, pensou ele, aquele achado pudesse ser tão impactante quanto o crânio do Homem de Pequim, um achado arqueológico capaz de surpreender todo o país.

Enquanto isso, Pang Weimin e Zhao Aiguo examinavam os arredores. Aquela elevação era estranhíssima, especialmente por conta do "Vá!" dito pela sombra que Zhao Aiguo avistara — isso aguçava ainda mais sua curiosidade.

Primeiramente, Pang Weimin deduziu que, caso houvesse realmente alguém ali, ao ser descoberto por Han Dong e Zhao Aiguo, teria fugido por alguma saída. Ele confirmou várias vezes com Zhao Aiguo, que jurava ter ouvido nitidamente a palavra "vá", e não se tratava de vento ou eco — disso ele tinha absoluta certeza.

Confiando na amizade de mais de dez anos, Pang Weimin e os outros começaram a procurar por indícios, mas, por mais que revistassem o local duas vezes, nada encontraram.

Por outro lado, se não era uma pessoa, poderia ter sido algum animal do deserto que, por acaso, emitira um som parecido com a palavra humana "vá". No entanto, não havia qualquer sinal de presença animal.

Seria um chamado de espírito? E, se fosse, por que só diria "vá" e não frases como "morra" ou "vá para o inferno", como se costuma ouvir em histórias de fantasmas?

Sem entender, Pang Weimin tirou seu amuleto de peixe yin-yang para examinar. Leu novamente as inscrições, mas não encontrou registros sobre chamados de espíritos. O amuleto mencionava um lugar, mas não coincidia com aquele onde estavam.

— Professor, por que não há ossos do resto do corpo junto com esse crânio? — indagou Xiao Li, surpreso, quando o professor retirou o crânio inteiro.

— Pode ser que o vento os tenha dispersado, ou que tenham sido levados junto com as dunas para outro lugar — respondeu o professor Wang, guardando cuidadosamente o fóssil do crânio.

— Professor, este crânio não se parece com os antigos habitantes de Loulan, mas sim com alguém do nosso próprio povo do interior — observou um dos estudantes, surpreendendo Pang Weimin que acabava de se aproximar. Como alguém das terras distantes do interior teria morrido ali sozinho?

— Você também percebeu? De fato, pelas características, este crânio se assemelha muito ao de um han, não de um antigo loulan, que era de uma minoria étnica. Portanto, este crânio certamente guarda alguma história — sorriu o professor Wang.

— Será que era um comerciante ou um habitante da fronteira que veio negociar com os loulan e acabou morrendo aqui? — insistiu Xiao Li.

— É bem provável, mas a questão é: como morreu? E por que não há outros restos mortais por perto?

As palavras do professor mergulharam todos em reflexão. O silêncio se instalou, o ambiente ficou tão quieto que nem o vento podia ser ouvido, tornando-se possível escutar até o cair de um alfinete. Zhao Aiguo sentiu um calafrio percorrer-lhe a espinha, experimentando novamente aquela sensação inquietante.

— Muito bem, chega de ficar parados. Vamos começar a escavar para ver se encontramos mais alguma coisa. Este vale tem, pelo que medi a olho, o tamanho de dez campos de futebol. Não é prudente dispersarmos nossos esforços; sugiro começarmos a cavar perto do crânio — disse o professor Wang, pigarreando antes de dar as ordens. Os alunos rapidamente tiraram suas pás das mochilas. Juntaram todos os suprimentos num canto, sob a guarda de Han Dong. Xu Shan, como sempre, permaneceu ao lado do professor, sem se afastar um instante sequer.

Bahar, por sua vez, depois de acomodar os camelos, ficou encarregado de preparar as tochas para a noite. Escavar a areia levaria horas, provavelmente até o anoitecer.

Pang Weimin e Zhao Aiguo também participaram das escavações. O lugar tinha um ar tão estranho que, se ficassem de braços cruzados, a sensação de inquietação só aumentaria. Ao menos trabalhando, suando um pouco, poderiam se sentir melhor.

O vale de areia transformou-se num canteiro de obras, o tilintar das ferramentas ecoando pelo ar. O professor Wang, já idoso, circulava devagar pelo local, sempre acompanhado por Xu Shan, inspecionando o andamento das escavações.

— Atenção, todos! Não se aproximem das paredes das dunas durante a escavação. Se derrubarmos uma delas, podemos acabar soterrados vivos e nos tornarmos os próximos fósseis a serem desenterrados — brincou o professor, mas também advertiu seriamente.

As dunas eram naturalmente móveis, mas aquelas, intocadas por séculos, talvez tivessem sido reforçadas com algum material pelos antigos habitantes de Loulan, permitindo-lhes resistir por milênios sem desmoronar — um verdadeiro milagre do deserto. Por isso, todos evitavam cuidadosamente cavar junto às bases das dunas.

A noite caiu rapidamente. Bahar e Han Dong acenderam, com certa dificuldade, oito grandes tochas, que foram dispostas nos oito pontos cardeais, iluminando o local de escavação com uma luz intensa e alaranjada. As chamas dançavam ao vento, afastando o frio cortante que se instalava no deserto após o anoitecer.

Onde havia fogo, havia calor. Dentro daquele vale, mesmo durante o dia, sentia-se uma brisa fresca; agora, o frio era ainda mais intenso, criando um contraste absoluto com o calor escaldante do deserto exterior — era como se fossem dois mundos separados.

Mais distante, nas bordas externas, começaram a surgir sulcos na areia. Um, dois, depois vários. Todos fluíam em direção ao vale iluminado, onde a areia brilhava sob a luz das tochas.