Capítulo 24: Escavando a Areia (2)

Apesar de estar usando máscara, Li virou imediatamente o rosto para evitar o contato e, em seguida, ergueu a tocha para iluminar o local. Os olhares de todos acompanharam a luz da tocha e, num instante, todos abriram as bocas que até então estavam tapando.

Dentro do caixão, surpreendentemente, não havia um corpo humano.

— Li, perigo! Afaste-se rápido!

No instante em que Li virou a cabeça, um estudante viu a cena aterradora dentro do caixão e gritou em pânico.

Ao ouvir o alerta, Li reagiu por reflexo; recuou apressadamente e, na pressa, caiu no chão com um baque surdo. O chicote flexível de Xu Shan silvou pelo ar, estalando ao atingir as criaturas estranhas dentro do caixão.

Após Xu Shan acabar com as centopeias negras, os estudantes ergueram as tochas para investigar.

— Eram apenas algumas centopeias pretas. Quem foi que gritou agora? Quase me matou de susto, achei que fossem aquelas larvas de cadáver de novo! — disse um estudante, passando a mão no peito, ainda abalado.

Xu Shan recolheu o chicote, no qual restavam alguns milípedes pretos, ainda agonizando em seus últimos espasmos. O sangue escuro e espesso escorria dos corpos, pingando sobre a areia e exalando um odor pútrido que todos puderam sentir claramente.

— Não podemos baixar a guarda. Embora essas centopeias não sejam larvas de cadáver, são parasitas venenosos que se alimentam de ossos. Certamente há buracos cavados por elas sob o caixão, por onde entram e saem — alertou o professor Wang, impedindo que alguns estudantes se aproximassem para observar as centopeias.

Xu Shan, ao ouvir isso, balançou energicamente o chicote, despedaçando os insetos, e em seguida limpou o instrumento com areia.

Com o perigo afastado, Li se levantou, examinou o caixão com a tocha, mas não encontrou mais vestígios de centopeias. Só então todos voltaram sua atenção aos ossos no interior.

À luz da tocha, todos puderam ver claramente que se tratava de um esqueleto estranho, com um crânio alongado que não pertencia à espécie humana.

— Professor, isto é… — hesitou Li, incerto.

— Exato, este é um caixão de sacrifício dos antigos habitantes de Loulan. Eles costumavam enterrar junto ao defunto alguns de seus animais favoritos como companheiros para o além. Em nossa cultura Han, os objetos funerários cumprem o mesmo papel, nada há de surpreendente nisso — respondeu calmamente o professor Wang.

— Pelo que sei, normalmente os objetos de sacrifício são enterrados junto ao dono. Por que então os antigos habitantes de Loulan davam um caixão próprio para o animal de estimação? — questionou Pang Weimin, demonstrando uma opinião diferente.

Desde pequeno, ele fora incentivado pelo pai a estudar textos antigos sobre o tema. Embora não entendesse tudo na época, ao aprender literatura clássica, passou a compreender o significado dos textos que decorara na infância, alguns dos quais mencionavam tradições funerárias.

— Uma ótima pergunta, Weimin. Esse é, inclusive, um dos temas que pretendemos esclarecer nesta pesquisa arqueológica. Li, continue a limpar o caixão. Lembre-se: se encontrar algum inseto, elimine imediatamente — instruiu o professor Wang, acenando para Pang Weimin e indicando que a escavação prosseguisse.

Pang Weimin calou-se. Embora sua pergunta tivesse sido deixada de lado, não se importou; talvez o professor Wang realmente não soubesse a resposta. Insistir poderia minar a autoridade do professor, o que seria inadequado.

Li também se sentiu desapontado: tanto trabalho para descobrir que era apenas um caixão de oferenda. Tudo indicava que ali jazia um camelo — maior, inclusive, do que os camelos atuais.

Observando os ossos, ficou claro que o animal lutara violentamente antes de morrer. Parecia ter sido submetido a grande sofrimento até ser colocado ainda vivo dentro do caixão, um ato de extrema crueldade.

Após minuciosa busca, nada de valor foi encontrado.

— Professor, é só um caixão de oferenda. Não há vestígios de artefatos valiosos — disse Li, retirando a máscara e olhando para o professor Wang.

— Se há um caixão de oferenda, deve haver um caixão principal por perto. Vamos fazer uma pausa, jantar e depois continuar a limpar a área ao redor do caixão de oferenda. Acredito que encontraremos algo. Quem sabe, estamos à beira de descobrir um imenso tesouro — animou o professor Wang os alunos desanimados.

Suas palavras surtiram efeito imediato; ao imaginar-se diante de um tesouro milenar, enterrado e jamais descoberto, o ânimo dos estudantes reacendeu.

Bahar já preparava o jantar: fervia água, acrescentava sal, glutamato, cebolinha seca e folhas de picles, e batia alguns ovos para fazer uma sopa. Todos comeram com pão seco. Para Pang Weimin, ao menos, a sopa estava deliciosa.

— Na próxima etapa, todos devem redobrar a atenção quanto a possíveis larvas de cadáver ou centopeias pretas nos caixões. Independentemente de encontrarem ou não, ao abrir qualquer caixão, afastem-se imediatamente. Só se aproximem após certificarem-se do que há dentro, entendido? —

Após o jantar, o professor Wang reuniu o grupo e iniciou a próxima fase, ampliando a área de limpeza. Sentia que a sorte estava ao seu lado e que estavam prestes a encontrar o tesouro; mas precisava reforçar os cuidados, pois não suportaria mais nenhuma perda.

O mais importante era que, até aquele momento, haviam obtido poucos resultados. A morte do pequeno Cheng praticamente anulava o valor do achado anterior, a preciosa esfera da múmia de Loulan; então, sem descobertas significativas, não poderiam permitir mais nenhuma baixa.

Bem alimentados, os estudantes começaram a remover a areia ao redor do caixão. Enterrar caixões em areia, ao contrário do solo compactado do interior da China, tornava o processo de escavação bem mais fácil.

Logo, grandes quantidades de areia foram lançadas para fora da cova, e começaram a surgir gritos de surpresa:

— Professor, encontramos outro caixão aqui, e parece que não é só um!

— Meu Deus, aqui também tem, três cantos já à mostra!

— Aqui também, talvez haja uma fileira inteira!

— Caixões, caixões, são tantos caixões!

O grupo de Pang Weimin e Zhao Aiguo também localizou um caixão. Tantas descobertas ao mesmo tempo deixaram Pang Weimin inquieto. O que haveria dentro daqueles caixões? Seriam tesouros ou esconderiam algum perigo desconhecido?