Capítulo 29: A Grande Batalha

— Uma serpente de abdômen pontiagudo está descendo! — gritou Zhao Aiguo com voz potente, saltando imediatamente e brandindo seu facão, que cortou o ar com um silvo, atingindo a serpente que se esgueirava pela metade. Com um estalo de carne e osso se partindo, a primeira serpente que avançava foi imediatamente dividida em duas, e o corpo despedaçado caiu no fundo do fosso de areia.

No alto do fosso, uma serpente de abdômen pontiagudo com mais de dois metros de comprimento e manchas vermelhas, os olhos triangulares analisando o grupo, soltou um silvo estridente. Imediatamente, mais serpentes de abdômen pontiagudo investiram contra o fosso, descendo pelas paredes de areia sem medo da morte.

— Companheiros, ataquem juntos, matem essas criaturas! — bradou Pang Weimin, liderando o ataque com seu facão militar de dois pés. Xu Shan, Han Dong e Zhao Aiguo seguiram sem hesitar, abrindo caminho atrás dele.

Os outros estudantes, exceto um que protegia o Professor Wang e Xiao Li, também se juntaram ao combate. O professor e Xiao Li, amparados pelos alunos, tremeram ao subir no caixão para evitar serem mordidos por serpentes que escapassem.

Nesse momento, uma serpente negra e marrom de mais de um metro, maior que as demais, avançou. Han Dong sorriu ferozmente, avançando a passos largos e brandindo o facão numa curva precisa para decapitá-la. A serpente era muito mais hábil e forte que as anteriores: controlando seu corpo com destreza, desviou do golpe fatal de Han Dong.

Em seguida, abriu a boca, e os músculos sob suas mandíbulas se contraíram, lançando uma nuvem de veneno negro diretamente contra Han Dong. Mas ele já estava preparado, esquivando-se rapidamente, embora isso tenha dado à serpente a chance de continuar descendo.

Han Dong, experiente, não se deixou intimidar: ao esquivar, contra-atacou com o facão enquanto com a mão esquerda empunhava a tocha, atingindo a cabeça da serpente. O fogo funcionou, obrigando a serpente a se desviar lateralmente, impedindo que continuasse sua descida.

A serpente, porém, não voltou a atacar Han Dong, lançando-se em vez disso contra um estudante exausto. Surpreso, o aluno ergueu a pá de soldado, golpeando a cabeça da serpente. Esta, feroz, desviou, mas ignorando o impacto sobre o corpo, abriu a boca e cravou os dentes no peito exposto do estudante — se acertasse, seria fatal.

Um brilho cortante surgiu: Pang Weimin, ao lado do estudante, agiu. Seu facão militar, afiado, cortou fora a cabeça da serpente. Contudo, até mesmo assim, a cabeça voadora mordeu o estudante.

Por sorte, ela atingiu a mochila do aluno, e, já agonizante, não causou qualquer dano. O corpo sem cabeça caiu ao solo, e o estudante, salvo por um triz, cheio de rancor, golpeou a serpente com a pá, reduzindo-a a carne triturada.

Talvez pela quantidade de companheiras mortas pelos humanos, duas serpentes maiores investiram contra Pang Weimin, formando um ataque duplo, uma lançando veneno, outra abrindo a boca para morder.

Pang Weimin, com vasta experiência de combate, já havia percebido as serpentes se aproximando. Ele avançou, desviando do veneno lançado, mas não conseguiu evitar a mordida da outra.

E se não podia evitar, não havia por que tentar. Quando lobos aparecem, recebem tiros; agora, Pang Weimin enfrentou a serpente com a tocha — ela mordeu diretamente o fogo.

O som de carne sendo queimada ecoou; a serpente, atormentada pela dor, perdeu o equilíbrio e caiu da parede de areia, sendo esmagada por um pé vigoroso de Pang Weimin, que destruiu sua cabeça já negra pelo fogo.

A outra serpente, vendo isso, lançou veneno novamente. Àquela distância, Pang Weimin não tinha como esquivar. Mas tinha o fogo: bloqueou-se com a tocha, e uma fumaça negra se ergueu.

Por pouco! Se tivesse hesitado, teria acabado como Xiao Li. Pang Weimin, aproveitando o impulso, arremessou a tocha quase apagada contra a serpente, enquanto o facão militar traçava um brilho frio, voando com um silvo.

O facão atravessou o corpo da serpente, fixando-a na parede de areia; o animal ainda lutou por instantes, mas acabou morrendo.

Os demais também lutavam bravamente. Em quinze minutos, mais de vinte serpentes de abdômen pontiagudo foram abatidas, enchendo o fosso de cadáveres. Diante da força dos humanos, o grupo de serpentes suspendeu o ataque.

A serpente de manchas vermelhas, parecendo um rei, ergueu alto a cabeça triangular, a língua escarlate se movendo rapidamente, como se desse ordens. De fato, o grupo de serpentes começou a se agitar novamente, preparando novo ataque.

Desta vez, as serpentes realmente voaram.

Uma serpente avançou velozmente pelo fosso, saltando no ar em direção a Xu Shan. Ele, com sua chicote flexível, cortou-a ao meio. Mas mais serpentes saltaram, uma após outra, e o grupo defensor ficou desorganizado. As serpentes atacantes, além de voar, lançavam veneno no ar. Pang Weimin percebeu que não era possível manter a defesa, e gritou:

— As serpentes não estão voando de verdade, apenas se lançando! Retirem-se para a área dos caixões, subam sobre eles; andando sobre os caixões, evitamos as serpentes e podemos atacar as que tentarem subir!

Alguns já haviam sido feridos pelo veneno. Sem tempo para hesitar, o grupo abandonou a linha de frente e recuou para o centro, onde os caixões eram numerosos, permitindo passar de um a outro com facilidade.

Dezenas, centenas de serpentes desceram pelo fosso, e Pang Weimin, com o grupo, subiu nos caixões, atacando com pás as serpentes que tentavam subir.

Era mais fácil do que atacar as que desciam; o avanço das serpentes era mais lento, e logo várias foram abatidas.

Mas serpentes são mestres em escalar, então todos mantiveram vigilância, formando duplas para defender e atacar, entrando num impasse com os répteis que ocupavam o chão do fosso.

— Maldição, Pang Weimin, não podemos continuar assim! Somos poucos, não aguentamos um combate prolongado. Tem algum plano? — Han Dong, já abatendo várias serpentes, estava cada vez mais cercado, exclamando irritado.

— É, está impossível! Essas serpentes são piores que as larvas dos cadáveres, ainda lançam veneno, difícil demais de enfrentar — Zhao Aiguo, já exausto, sentia-se como os estudantes, que, vendo o chão coberto de serpentes, estavam apavorados e fatigados, com rostos pálidos.

— Ainda temos tochas! Vamos usar as pás para cortar madeira dos caixões, acender com as tochas e lançar nos caixões danificados. Se pegarmos fogo, talvez possamos escapar para fora do fosso — Pang Weimin, observando os milhares de caixões ao redor, teve uma ideia.

— Pode funcionar! Façam como Pang Weimin sugeriu! — Han Dong gritou para os estudantes. O grupo se organizou: alguns abatiam serpentes, outros cortavam caixões, outros cuidavam do fogo.

Os caixões, guardados na seca região do deserto de Lop Nur por milênios, estavam completamente ressecados e logo pegaram fogo, incendiando outros caixões. As chamas cresceram, a temperatura queimando a pele.

De fato, as serpentes recuaram diante do fogo, mantendo distância. Ergueram as cabeças, observando friamente os humanos atrás das chamas.

— Precisamos revezar para alimentar o fogo, enquanto outros descansam um pouco. Depois, vamos juntos atacar pelo fosso, queimando essas criaturas de cima — Pang Weimin ordenou.

As chamas crepitavam, mas havia caixões distantes, e o fogo diminuía. Sob pressão da serpente de manchas amarelas, as serpentes avançaram pela borda das chamas, atacando pelo flanco.

Pang Weimin, sem alternativa, junto com Xu Shan e Han Dong, virou-se para enfrentar as serpentes que contornavam o fogo, enquanto Zhao Aiguo coordenava os demais para continuar abatendo e incendiando.

O campo de escavação parecia um campo de batalha. Professor Wang, desolado, sabia que era apenas um acadêmico incapaz de se defender, junto a Xiao Li, inválido. Diante do ataque das serpentes, não só não podia se proteger, mas precisava de guarda.

Duas áreas de tumbas foram descobertas; qualquer uma poderia garantir fama eterna na arqueologia, mas surgiram as larvas de cadáver e as serpentes de abdômen pontiagudo. Não só não encontraram preciosos artefatos, como perderam dois estudantes.

Se continuasse assim, não só não deixaria nome na história, mas seria lembrado como criminoso da arqueologia.

— São muitas serpentes! Não conseguimos segurar, temos que incendiar os caixões deste lado também! — Pang Weimin gritou, já ferido no braço pelo ataque de uma serpente.

Zhao Aiguo, percebendo a gravidade, cortou freneticamente tábuas dos caixões e lançou-as sobre outros caixões para incendiar.

Os estudantes seguiram o exemplo, logo formando um círculo de fogo, finalmente detendo o ataque das serpentes.

Sentados sobre as tampas dos caixões, dentro do círculo de fogo, todos respiraram aliviados. A maioria estava ferida, mas finalmente puderam tratar os machucados.

Entre os caixões, havia cadáveres e restos de serpentes guardados por milênios. Com o fogo, exalaram um fedor nauseante, mas já não havia nada no estômago para vomitar.

Meia hora depois, os caixões estavam quase todos queimados, e o fogo diminuía. O grupo recuperou um pouco das forças, mas o ânimo caiu conforme as chamas enfraqueciam.

Do lado de fora, as serpentes erguiam as cabeças, observando-os com olhos ameaçadores, e o desespero tomou conta de todos.

O Professor Wang olhou para seus alunos, para Pang Weimin, sentindo-se amargo. Será que realmente morreriam ali, nas profundezas do deserto, em plena zona inabitada?