Capítulo 91: Reforço Externo

Os três homens-crocodilo avançaram lentamente de três direções diferentes, cercando o grupo de Pang Weimin. Pareciam já ter experiência em caçadas desse tipo, pois seus passos eram sincronizados e iam diretamente ao encontro da presa.

O aterrorizante era que Pang Weimin e os outros não tinham a menor ideia do que estava acontecendo. O olfato e a visão humana, em situações de escuridão e longa distância, são muito inferiores aos de felinos, por exemplo, que dirá perante essas estranhas criaturas híbridas entre humanos e crocodilos.

Pang Weimin sempre se perguntava como exatamente esses homens-crocodilo tinham surgido. Seria possível que fossem um novo ramo evolutivo não descoberto por Darwin? Isso lhe parecia pouco plausível.

Pelos registros nos diários do exército japonês, estava claro que os homens-crocodilo não eram resultado de experimentos das suas tropas de biotecnologia. Talvez fossem, na verdade, criaturas exóticas que sempre viveram nesse mundo subterrâneo, e que, quando os japoneses explodiram a passagem, acabaram massacrando todos os soldados que encontraram.

Naquele instante, Pang Weimin não podia se distrair com especulações; sua atenção estava totalmente focada à sua volta. A escuridão reinava absoluta na caverna, sem um único raio de luz.

Mesmo com seus olhos acostumados à penumbra após tanto tempo, não podia ultrapassar os limites humanos. Seu campo de percepção não chegava a mais de um metro. Enquanto mantinha a concentração, de repente sentiu um cheiro estranho e, um segundo depois, seu coração gelou ao perceber o perigo.

Ele também sentiu o odor de urina que Huang Jiawei deixara, e entendeu que aquilo poderia ter atraído as criaturas — mas já era tarde demais.

Os homens-crocodilo, agora muito próximos, emitiram um grito rouco e agudo. Não precisavam mais se esconder nem disfarçar sua presença, pois estavam confiantes de que, a menos de cinco metros, poderiam abater sua presa com facilidade absoluta.

— Que droga! São homens-crocodilo, como se aproximaram sem fazer barulho? — exclamou Zhao Aiguo, assustado, e os outros ficaram ainda mais apavorados ao ouvir sua voz.

— Li Ping, Du Juan, Huang Jiawei, apontem as lanternas para o oeste, como eu indiquei antes! Aiguo, concentre o fogo para o leste, vamos atirar nessa direção! — Pang Weimin já não tinha tempo para explicações, gritou rapidamente dando ordens, ao mesmo tempo em que foi o primeiro a atirar, guiado pelo instinto.

Ele organizara assim porque já observara o terreno: havia mais montes de areia a leste, o que talvez pudesse atrasar o ataque dos homens-crocodilo. Além disso, era uma manobra de distração, fazendo-os pensar que o grupo planejava fugir para o oeste.

O som dos tiros e o facho das lanternas rasgaram a escuridão, revelando de forma abrupta a cena ao redor. Três homens-crocodilo, olhos famintos, estavam prestes a saltar sobre eles, mas se distraíram momentaneamente com os clarões e disparos.

Nesse breve momento, Pang Weimin conduziu os colegas para trás de outro monte de areia. Duas das criaturas, atraídas pela luz, desviaram-se; restava apenas uma em sua direção, que partiu para o ataque.

A distância era mínima. Pang Weimin conseguiu atirar apenas uma vez, acertando a pálpebra do monstro, que urrou de dor, mas logo voltou a avançar, dentes à mostra. Zhao Aiguo também só teve tempo para um tiro, que fez a criatura levantar o braço para se proteger.

Aproveitando a brecha, Zhao Aiguo ergueu o facão e desferiu um golpe contra o maxilar do homem-crocodilo, enquanto Liu Xiangdong, tremendo de nervoso, buscava uma oportunidade de alvejar-lhe o pescoço exposto.

A criatura, enfurecida, afastou o facão de Zhao Aiguo com uma patada, e abriu as mandíbulas tentando abocanhar Pang Weimin, que conseguiu se defender com a coronha do rifle — quase entortando o metal. As outras duas criaturas e as que antes se deslocavam para o som voltaram rapidamente!

"Estou perdido!", pensou Pang Weimin ao ver as cinco criaturas cercando-os. Seu coração mergulhou num abismo gelado. Não havia como enfrentarem tantos monstros de uma vez.

Como se encorajado pela chegada dos demais, o homem-crocodilo tornou-se ainda mais feroz, derrubando Zhao Aiguo e Pang Weimin. Liu Xiangdong tremia tanto que mal conseguia reagir.

Li Ping segurava Pang Weimin, que cuspia sangue novamente, enquanto lágrimas corriam por seu rosto. Haviam recuperado um fio de esperança ao receber notícias sobre Pang Huageng, acreditando que a viagem não seria em vão, que poderiam fazer algo por quem amavam.

Mas jamais imaginou que o sonho recém florescido se despedaçaria tão rápido. Cercados por cinco bestas assassinas, todos perderam a esperança, chorando baixinho, de olhos fechados, aguardando a morte.

Os cinco homens-crocodilo os cercaram exibindo presas e garras afiadas. Seus olhos vermelhos miravam o grupo com avidez, salivando de antecipação.

Num uivo selvagem, lançaram-se ao ataque. Pang Weimin soltou um longo suspiro, jogou o rifle ao chão e abraçou-se à mulher amada. Se não podiam compartilhar a vida, que ao menos fossem unidos na morte. Li Ping chorava copiosamente.

De repente, algo inesperado aconteceu.

Uma sombra veloz surgiu das trevas, lançando cinco lâminas gélidas que se cravaram nos pescoços esticados dos homens-crocodilo. As criaturas, acreditando já ter dominado a presa, não se preocuparam em se defender.

Feridos, uivaram e se voltaram iradas contra a sombra, preparando-se para retalhá-la.

Pang Weimin percebeu a reviravolta e imediatamente pegou o rifle, puxando Li Ping para se levantar, e chamou Zhao Aiguo e os demais para aproveitarem a distração e escaparem do cerco.

A visão inesperada reanimou o grupo. Era uma chance de sobreviver. Todos se esforçaram ao máximo, redobrando a atenção.

Liu Xiangdong recuperou a capacidade de agir e, junto a Pang Weimin e Zhao Aiguo, abriu fogo contra o homem-crocodilo que barrava o caminho. As balas forçaram a criatura a recuar, protegendo seus ferimentos.

Assim, conseguiram não só romper o cerco mortal, como também aumentar a distância para cerca de dez metros. Todos respiraram aliviados — foi um milagre estarem vivos, mesmo que talvez apenas por um tempo.

A sombra, agora cercada pelos homens-crocodilo, disparou mais cinco lâminas geladas em velocidade estonteante. As criaturas, assustadas, ergueram os braços escamosos em defesa.

Pang Weimin e os outros não podiam ficar parados. Abriram fogo, forçando as criaturas a se dividir entre dois flancos. Aproveitando o caos, a sombra correu até eles, fez um gesto e partiu em disparada.

— Weimin, o que significa isso? Não é a mesma sombra que atacou o grupo do Pang? Por que estaria nos ajudando? — perguntou Zhao Aiguo enquanto corriam.

— Não temos tempo para pensar nisso! Ele está claramente nos ajudando. Vamos segui-lo. Li Ping, corra à frente, siga a sombra de perto! Nós cobrimos a retaguarda! — gritou Pang Weimin após disparar mais uma vez.

Todos obedeceram de imediato. Pang Weimin mordeu a lanterna, atirando sem parar. Por sorte, tinham conseguido vários carregadores dos saqueadores de túmulos; do contrário, as balas já teriam acabado.

Os três trocavam os carregadores e disparavam o mais rápido que podiam, mas os homens-crocodilo eram incrivelmente ágeis; a distância diminuía para menos de cinco metros. Pang Weimin avisou Zhao Aiguo para preparar-se para o combate corpo a corpo.

— Xiangdong, concentre o fogo nos montes de areia no teto da caverna! Aiguo, mire nos olhos das criaturas! — orientou Pang Weimin, percebendo que a tática anterior já não era eficaz.

Liu Xiangdong atirou num dos montes de areia acima deles. Bang! Seu tiro foi preciso, acertando a base da estalactite, que caiu sobre uma das criaturas, derrubando-a. Embora atordoada, não se feriu gravemente; suas escamas eram resistentes demais. Furiosa, a criatura rasgou o monte de areia com as garras e voltou à perseguição ainda mais agressiva.

Pang Weimin também derrubou alguns montes de areia, criando confusão entre os homens-crocodilo, que tiveram de diminuir o passo para desviar. A poeira que se ergueu formou uma cortina, obscurecendo a visão dos perseguidores.

A distância voltou a aumentar para cerca de dez metros. Irritados, os homens-crocodilo evitaram o corredor central da caverna; três deles saltaram para a correnteza ao lado, mergulhando e avançando pela água. Os outros dois agarraram as paredes e, pulando, seguiram adiante, desviando dos montes que caíam do teto.

Pang Weimin e os outros ficaram boquiabertos: até essas bestas sabiam empregar táticas e evitar ataques diretos, mostrando astúcia quase humana. Não era de se admirar que, em número tão reduzido, tivessem destruído todo o destacamento japonês, bem equipado e numeroso.

— E agora? — Zhao Aiguo sentiu medo pela primeira vez. Mesmo diante de vermes cadáveres e zumbis, nunca ficara tão tenso; aqueles eram apenas mortos, mas os homens-crocodilo eram criaturas inteligentes e perigosas.

— O que fazer? Atirar enquanto corremos! Não fique parado! — respondeu Pang Weimin, disparando outra rajada.

Os três correram o mais rápido possível, atirando nos montes de areia acima dos monstros. O efeito era menor que antes, mas Pang Weimin mirou nos montes sobre o riacho, fazendo a água espirrar.

A distância entre eles e os perseguidores diminuía rapidamente: oito metros, cinco metros!

De repente, três homens-crocodilo impulsionaram-se do leito do riacho, saltando inteiros para fora d’água, com as presas expostas, prontos para atacar.

Nesse momento, ouviu-se:

— Weimin! A sombra entrou numa sala à frente, há uma porta! Venham rápido!

A voz de Li Ping soou exultante. O grupo, animado, disparou alguns tiros, sacou os facões para se defender e, virando rapidamente, seguiu Li Ping até a sala secreta.