Capítulo 46: As Três Portas

Pang Weimin e Zhao Aiguo seguravam juntos a maçaneta de aço inoxidável, cada um com uma mão, os dedos entrelaçados com firmeza. Zhao Aiguo prendeu a respiração, reunindo força para puxar a porta com toda sua energia, quando Pang Weimin se aproximou e sussurrou algo em seu ouvido. Assim que ouviu, Zhao Aiguo caiu na risada:

— Weimin, você é terrível, mas eu gosto disso, haha!

O cochicho entre eles e a risada explosiva de Zhao Aiguo deixaram os demais intrigados, sem entender o motivo da diversão. Han Dong cruzou os braços, fez uma careta e bufou com desdém, imaginando que aqueles dois estavam apenas se exibindo, já que não conseguiam abrir a porta.

— Um, dois, três, já!

Pang Weimin e Zhao Aiguo gritaram juntos, puxando a grande porta de aço inoxidável para o lado. Mas, antes mesmo de precisarem usar toda a força, ouviram um rangido metálico e, surpreendentemente, a porta se abriu com estrondo!

Um cheiro pútrido e nauseante invadiu o local. Os estudantes mais próximos recuaram rapidamente e cobriram boca e nariz com as roupas. Todos eram arqueólogos experientes, acostumados até mesmo ao odor de cadáveres, então não se impressionaram tanto. Já Li Ping e suas colegas quase vomitaram com o fedor.

Após abrirem a porta, Pang Weimin e Zhao Aiguo recuaram alguns passos, seguindo o conselho que Pang Weimin acabara de sussurrar. Não sabiam o que havia atrás daquela porta e não podiam arriscar ficando logo à frente dela.

— Ora ora, os rapazes conseguiram abrir mesmo. Mas vocês puxaram para o lado... Como sabiam que a porta deslizava lateralmente e não para fora? — Han Dong estava realmente surpreso. Jamais imaginara que Pang Weimin e Zhao Aiguo abririam a porta com tanta facilidade, muito menos que bastava puxar para o lado.

— É preciso observar os detalhes. Antes de vocês tentarem, eu também pensei que seria preciso força para empurrar. Mas, quando ouvi o rangido e a porta não abriu, suspeitei que talvez estivéssemos usando o método errado.

— Foi então que nosso colega Weimin notou um desalinhamento em um dos cantos da porta, sinal de que a força aplicada estava errada. Se fosse para fora, já teríamos aberto, haha! — explicou Zhao Aiguo, revelando o que Weimin lhe dissera em segredo, provocando risos em Huang Jiawei. Na verdade, Pang Weimin queria ter aberto a porta sozinho, mas, considerando que estava ali há tantos anos e talvez estivesse enferrujada, decidiu pedir ajuda.

— Malditos! Sabiam e não disseram nada, deixaram a gente se matando à toa. Vocês merecem uma lição! — reclamou Han Dong, irritado por ter feito papel de bobo, enquanto os outros apenas observavam.

— Deixe disso, Han Dong. Weimin usa o cérebro, você usa os músculos. Não dá para comparar, não é? — disse o professor Wang, ansioso para entrar, sem tempo para discussões inúteis.

Todos então voltaram sua atenção para a porta escancarada. O espaço escuro parecia um abismo repleto de possibilidades, um convite ao mistério.

Ninguém percebeu uma sombra negra deslizando por uma duna ao lado da escavação. Silenciosa, a figura desceu pela beirada do buraco, encolhendo-se num canto, como se nunca tivesse estado ali. Apenas os camelos notaram, mas limitaram-se a resmungar e logo voltaram ao silêncio.

— Professor Wang, vamos entrar imediatamente? — perguntou Pang Weimin, vendo o professor tapar o nariz, espiando para dentro.

— Não tenha pressa. Bahar, traga a caixa pequena — ordenou o professor, e Bahar rapidamente escalou pela corda até o topo da escavação.

Dez minutos depois, uma pequena caixa de madeira apareceu diante do professor Wang.

— Han Dong, pegue uma das gaiolas e jogue lá dentro para ver o que acontece.

Assim que o professor terminou de falar, Han Dong retirou uma pequena gaiola redonda de ferro da caixa, levantou o pano que a cobria, revelando dois ratos cinzentos. Assim que o tecido foi removido, os bichinhos começaram a correr de um lado para o outro.

A gaiola estava amarrada a uma corda. Han Dong a segurou e, como se fosse uma bola, rolou-a suavemente para dentro do túnel escuro.

O silêncio era absoluto. Todos prenderam a respiração, atentos a qualquer sinal.

— O que estão fazendo? — sussurrou Zhao Aiguo para Pang Weimin, curioso.

— Estão testando a qualidade do ar. Se ali dentro faltar oxigênio, os ratos morrerão ou ficarão à beira da morte. Nesse caso, teremos que esperar um ou dois dias para que o ar se renove antes de entrar.

Era a primeira vez que Pang Weimin presenciava tal procedimento, mas sabia do que se tratava graças aos ensinamentos do pai, que desde pequeno o obrigava a aprender esse tipo de coisa. O que antes parecia sem sentido, agora se comprovava útil.

Será que o pai também era arqueólogo?

Dez minutos depois.

De repente, ouviram guinchos desesperados dos ratos, assustadoramente altos. O semblante do professor Wang mudou; sem esperar instrução, Han Dong puxou a corda de volta, recolhendo a gaiola. Os ratos pulavam freneticamente, em claro pânico. Han Dong entregou a gaiola ao professor.

O professor Wang examinou atentamente os animais, cada vez mais surpreso. Os sintomas não pareciam de asfixia, mas sim de medo extremo.

O que poderia assustar ratos, criaturas habituadas ao subsolo?

Não importava. Desde que o ar estivesse respirável, não havia escolha. Tinham vindo até Lop Nor, pagando um preço alto. Mesmo que houvesse fantasmas ali dentro, entrariam assim mesmo. O professor decidiu, depois de ponderar, que tinha que arriscar. Encontrar os dois túmulos não trouxera grandes descobertas, apenas a perda de dois alunos. Voltar apenas com uma joia não seria suficiente.

— Companheiros, preparem-se! Cada um leve apenas o essencial, ponham as mochilas nas costas. Vamos explorar este lugar! — anunciou o professor, e após uma breve pausa, acrescentou: — Todos sabem que este pode ser o esconderijo secreto dos japoneses, podendo ser perigoso. Mas, para recuperar possíveis artefatos ou informações das mãos deles, vale o risco. Em meia hora, todos reunidos!

Todos subiram para a borda da escavação, preparando suas bagagens, sem saber quanto tempo ficariam lá embaixo. Talvez dias. Por isso, levaram quase tudo.

Enquanto todos estavam ocupados acima, a sombra misteriosa, que se escondera num canto, aproveitou para deslizar silenciosamente para o interior escuro.

Uma hora depois, após reforçarem a alimentação, todos voltaram ao fundo da escavação. Bahar ficou encarregado de vigiar os camelos e guardar a entrada, armado com uma espingarda.

O que surpreendeu Pang Weimin e Zhao Aiguo foi ver Danio, outro membro do grupo, tirar mais uma espingarda da caixa, de calibre ainda maior que a de Bahar. Quem afinal eram essas pessoas?

— Para garantir, todos devem usar máscaras. Somos profissionais, entraremos primeiro. Weimin, cuide dos seus colegas e feche a retaguarda. Repito: este lugar é um mundo desconhecido, não toquem em nada desnecessariamente para evitar acidentes — recomendou o professor, colocando a máscara. Han Dong e Danio acenderam as lanternas e foram na frente, seguidos pelo professor Wang, Xu Shan e outros dois estudantes. Pang Weimin disse algumas palavras a Zhao Aiguo e também foi à frente, determinado a procurar o pai.

Li Ping e Dujuan seguiram logo atrás, visivelmente nervosas, as mãos trêmulas segurando as lanternas. Embora o ar já tivesse circulado um pouco, o cheiro ali dentro era insuportável para as duas.

Zhao Aiguo, Liu Xiangdong, Huang Jiawei e alguns outros estudantes fecharam a retaguarda. Todos entraram no espaço escuro, suas lanternas cortando o silêncio de décadas.

Dez metros após a entrada, um estrondo metálico ecoou!

— O que aconteceu? — perguntou o professor Wang, virando-se rapidamente.

— Droga! A porta fechou sozinha! Vamos tentar abri-la! — gritou Zhao Aiguo, iluminando com a lanterna. O suor gelou-lhe a espinha. A porta de aço inoxidável, que ele e Pang Weimin haviam deslizado para o lado, agora estava fechada de novo!

Tentando manter a calma, Zhao Aiguo pediu a alguns que o ajudassem a tentar abrir a porta. Naquele breu, com a saída fechada, sentiam-se encurralados.

— Maldição, agora não se move mais! O que está acontecendo? Está trancada! — O tom de Zhao Aiguo era de choque e raiva; aquela porta, resistente até a explosivos, estava agora travada. E os detonadores, dez ao todo, estavam com Bahar!

— Aiguo, o que houve? Não se desespere, examine direito — aconselhou Pang Weimin, tentando manter a razão do colega.

— Eu vi, Weimin. Antes, a porta não estava trancada. Agora está firme, como se alguém a tivesse fechado de propósito por dentro! O que vocês fizeram? Falem! — indagou Zhao Aiguo, lançando um olhar acusador aos últimos que haviam entrado.

— Estávamos todos juntos, ninguém se separou. E também estamos presos aqui dentro! — explicou um dos estudantes, sentindo-se acusado.

— Será que... será que há fantasmas? — balbuciou Huang Jiawei, quase chorando.

— Fantasmas, nada! Ou foi o vento, ou alguém está pregando uma peça! Vamos descobrir, mas agora vamos seguir em frente! — respondeu Zhao Aiguo, tentando disfarçar o próprio medo, pois não havia mais volta, tinham que avançar.

Ele sabia o quanto aquela porta era pesada, impossível de ser fechada pelo vento. Ou alguém do grupo tinha segundas intenções, ou havia mesmo algo ali dentro, algo impuro.

"Quem nasceu para morrer, que morra logo e vire santo", pensou Zhao Aiguo, tentando afastar pensamentos inquietantes, concentrando-se na observação do ambiente enquanto seguiam atrás de Pang Weimin e os outros.

Avançaram lentamente. À luz das lanternas, perceberam que atravessavam um corredor semicircular, com chão e paredes revestidos de cimento, típico de bases militares, mas coberto por décadas de poeira.

Ao longo das paredes, viam-se cabos elétricos organizados e embutidos, levando à escuridão à frente. Havia também lâmpadas antigas, redondas, cobertas de pó, espaçadas regularmente.

Pelas paredes, inscrições tortas em japonês, pintadas de vermelho, conferiam ao local um aspecto ainda mais sinistro. Li Ping traduziu: eram apenas lemas do exército japonês, como "Esfera de Co-prosperidade da Grande Ásia Oriental", o que fez Zhao Aiguo resmungar de desprezo.

Pang Weimin vasculhava com a lanterna e calculou que já percorreram mais de mil metros. Desceram vários lances de escada, estando agora, provavelmente, a mais de dez metros abaixo do solo.

Por que os japoneses construíram uma base tão estranha sob o deserto? E será que foi ali que o pai desapareceu? Depois de tanto caminhar, nada encontraram.

Pang Weimin observava o professor Wang, que também parecia perplexo, pedindo-lhe de vez em quando que consultasse o pingente do peixe yin-yang, na esperança de alguma pista. Weimin, porém, dizia que o amuleto só descrevia o terreno externo e não ajudava mais ali dentro.

Na verdade, não era bem assim.

Seguindo em frente, Pang Weimin percebeu objetos espalhados pelo chão: papéis, uniformes militares, alguns armários de metal, alguns abertos, outros fechados, tudo em grande desordem.

Para verificar se os papéis tinham informações importantes, Pang Weimin e o professor Wang pararam e aguardaram a chegada de Li Ping.

Alguns minutos depois, Li Ping e os demais se aproximaram, admirados com os papéis e armários.

— Li Ping, veja o que está escrito em japonês.

— São normas administrativas da base, nada de especial — respondeu Li Ping, após examinar os papéis, que traziam também algumas palavras em inglês, apenas regras de conduta.

Decepcionado, Pang Weimin seguiu em frente. Logo sua lanterna iluminou outra porta. Parecia mal fechada e rangeu ao ser empurrada, o ruído estridente assustando Dujuan, que recuou assustada.

De repente —

— Socorro! — gritou Dujuan, num lamento lancinante.