Capítulo 4: Viagem para o Oeste

Pang Weimin providenciou todos os suprimentos necessários, dividindo-os em quatro grandes pacotes e dois pequenos, todos repletos. Na noite anterior à partida, Pang Weimin confessou à mãe seu plano de buscar o pai.

— Eu sabia, desde o dia em que aquele professor Wang, de óculos, veio aqui, soube que você iria procurar seu pai — disse a mãe, fitando o filho com um leve sorriso.

— Meu pai está desaparecido há tanto tempo, é preciso que esteja preparada para o pior — Pang Weimin sabia que essas palavras eram duras, mas precisava dizê-las.

— Entendo. Seu pai fez uma escolha anos atrás. Como filho, você também está fazendo a sua, e eu apoio completamente. Não se preocupe comigo. Seja qual for o resultado, aceitarei, mas há algo que precisa guardar: não importa se encontra ou não seu pai, você deve voltar bem — disse a mãe, acariciando o rosto do filho, lágrimas brilhando nos olhos, marcada pela saudade.

Ela estava consciente dos riscos dessa jornada; o vasto deserto era cheio de perigos. Mas não podia impedir o filho, não por si mesma, mas para que ele cumprisse seu desejo.

— Fique tranquila, mãe. Seu filho voltará em segurança — respondeu Pang Weimin, com os olhos sorridentes e uma firmeza tranquila na voz.

Acompanhado por cinco colegas, Pang Weimin despediu-se da mãe entre lágrimas.

A viagem rumo a Lop Nor era vista pelos colegas como uma aventura, mas, para não ferir Pang Weimin, contiveram o entusiasmo. Suas emoções eram distintas das dele, mesmo para Zhao Aiguo e Li Ping.

A expedição seria junto a um grupo de arqueólogos liderado por um renomado professor universitário; ninguém imaginava grandes perigos, e os familiares apenas exigiram que voltassem antes de começar o trabalho.

O professor Wang providenciou um ônibus escolar com o nome da Universidade de Jiangcheng, esperando-os no local combinado.

— Pang Weimin, venha, vou apresentar minha equipe de arqueologia — disse o professor Wang, radiante ao vê-lo, guiando-o para as apresentações.

— Este é Xu Shan, ex-soldado das forças especiais, Han Dong e Da Niu. Os três foram convidados especialmente para cuidar da segurança nesta viagem.

Pang Weimin cumprimentou cada um. Xu Shan parecia frio, apenas lançou-lhe um olhar, sem dizer palavra. Era evidente que transmitia perigo, provavelmente um mestre em combate.

Han Dong era mais caloroso, mas não media palavras, soltando xingamentos e piadas grosseiras à vontade. Pelo jeito de andar, também era um veterano.

Da Niu fazia jus ao nome: um homem de quase dois metros, mais alto que Zhao Aiguo, e com um corpo ainda mais robusto, transbordando força muscular.

Não era uma expedição arqueológica? Por que tanta força de segurança? O professor Wang estaria escondendo algo?

— O movimento acabou recentemente, há bandidos na região fronteiriça, o ambiente é instável. Só com homens experientes garantimos a segurança de todos — explicou o professor Wang, percebendo as dúvidas de Pang Weimin.

— Aqueles sete ali são meus alunos. Por estarem constantemente em escavações práticas com órgãos de patrimônio, todos têm aparência rude, não parecem estudantes — disse, apontando os sete jovens sentados no ônibus.

Pang Weimin não memorizou todos os nomes, apenas cumprimentou-os, pensando que teria tempo para conhecê-los. Apresentou seus colegas ao professor Wang.

— Professor Wang, é evidente que é uma autoridade na arqueologia nacional. Participar de seu projeto é uma honra imensa — disse Liu Xiangdong, apertando as mãos do professor com sinceridade.

— Jovem, você exagera. Todos vocês são ótimos. Se um dia quiserem prestar para o nosso curso de arqueologia em Jiangcheng, posso recomendá-los.

As palavras do professor deixaram Liu Xiangdong e Du Juan radiantes de gratidão, ainda que para Pang Weimin e Zhao Aiguo parecessem promessas vazias.

O grupo embarcou no ônibus rumo à estação ferroviária de Jiangcheng. No caminho, o professor Wang explicou o roteiro: primeiro viajar de trem até Urumqi, depois seguir de carro até Korla. Pang Weimin não discordou; o professor era o líder, ele apenas um colaborador temporário.

A estação estava repleta de gente carregando bagagens. Apesar dos volumes, ao chegar o trem, todos corriam para a inspeção de bilhetes, e, liberados, avançavam como se tivessem recebido estímulo, com os pacotes nos braços.

Na década de setenta, os trens eram de vapor, com vagões verdes, poucos assentos e espaço limitado até nos corredores e prateleiras. Se você vacilasse, perdia não só o assento, mas até o acesso ao trem.

Zhao Aiguo, distraído conversando com uma simpática comissária, acabou entrando pela janela, pois não conseguiu lugar pelo corredor.

De Jiangcheng a Urumqi eram cerca de 3500 quilômetros; o trem levou três dias e três noites até chegar à estação de Shayibake.

A viagem foi difícil para Li Ping e Du Juan, apertadas entre as pessoas, sem espaço nem para os pés. O pior era o banheiro: superlotado, sem água, fétido.

— Finalmente chegamos. Vocês estão bem? — perguntou o professor Wang, sorrindo para Pang Weimin e seus colegas ao desembarcar.

— Isso não é nada. Quando fomos para o campo, as latrinas eram ainda mais sujas — disse Zhao Aiguo, esticando o corpo.

— Somos jovens, mas o senhor, com essa idade, mantém o ânimo após três dias de viagem. Impressionante — comentou Liu Xiangdong.

Pang Weimin permaneceu em silêncio, notando que Liu Xiangdong havia aprimorado o talento para conversas, elogiando sem alarde. Era popular nas articulações e conquistava muitas colegas.

A equipe de arqueologia, composta por dezessete pessoas, ao sair da estação, foi abordada por um homem de rosto vermelho, vestido como um uigur, que se aproximou rapidamente do professor Wang. Conversaram animadamente, mas Pang Weimin e seus amigos não puderam ouvir.

— Pang Weimin, vou te apresentar Bahar, nosso guia local. Ele é uigur, conhece profundamente a região de Lop Nor. Com ele, não nos perderemos — disse o professor Wang após conversar com o guia.

— Tio Bahar, daqui até Lop Nor é muito longe? — perguntou Pang Weimin, direto ao ponto após cumprimentar o guia.

— Daqui até Korla são 500 quilômetros, e até o condado de Ruoqiang mais 500. O professor Wang é velho amigo, por isso vim buscá-los — respondeu Bahar, com voz forte, demonstrando ser um homem franco.

Em seguida, embarcaram no ônibus alugado por Bahar. Enfrentaram postos de controle, mas, graças à carta de apresentação do professor Wang, passaram sem dificuldades.

Após dois dias, chegaram ao condado de Ruoqiang. Pang Weimin consultou o mapa: ainda havia mais de trezentos quilômetros até Lop Nor.

— Vamos ficar dois dias em Ruoqiang. Nesse tempo, nossa equipe vai inspecionar alguns pontos deixados na última expedição. Vocês não precisam nos acompanhar — orientou o professor Wang ao instalar-se no hotel.

Ruoqiang era bem diferente de Jiangcheng; após oito da noite, não havia mais ninguém nas ruas, que, já degradadas, pareciam desertas sem movimento.

A noite era profunda, a lua escassa, um pássaro solitário cantava.

Uma sombra pulou o portão do hotel, examinou ao redor e rapidamente escalou para o lado oeste, onde Pang Weimin e seus colegas estavam hospedados. Movia-se com rapidez e silêncio.

A sombra se colou à parede, aproximando-se devagar da janela. Após alguns minutos, já podia ver o interior do quarto.

Quando estava prestes a avançar, uma voz forte rompeu o silêncio da noite:

— Quem está aí? Pare! Se mover mais, te mato!

Assustado, a sombra virou-se para saltar da janela, mas hesitou. Não havia percebido movimento algum; talvez fosse apenas o sono de alguém no quarto. Ao tentar se aproximar novamente, uma lâmina brilhante voou em sua direção. Ele desviou rapidamente, ouvindo apenas o baque da faca cravando-se na parede. Dessa vez, não hesitou: saltou para baixo.

— Pensou que ia fugir?

Outra figura pulou do hotel, era Xu Shan, deixado pelo professor Wang para proteção. Perseguiu o invasor, mas este lançou objetos negros, obrigando Xu Shan a desviar. Quando voltou, o intruso já havia sumido.

Pang Weimin e Zhao Aiguo, despertados pelo barulho, saíram do quarto. Xu Shan, sem dizer nada, chutou o tijolo que lhe fora atirado e voltou para seu quarto. Essa frieza irritou Zhao Aiguo, que bufou. Analisando juntos, concluíram que talvez fossem ladrões locais, e não deram mais importância.

No dia seguinte, com o professor Wang ainda ausente, Huang Jiawei insistiu:

— Ei, estamos nas ruínas do antigo reino de Loulan. Não podemos desperdiçar essa oportunidade, vamos explorar!

Loulan foi um antigo reino do oeste, extinto pelo nosso povo na história nacional. Suas lendas fascinavam Huang Jiawei, mas Pang Weimin logo o desanimou:

— Jiawei, ainda faltam mais de cem quilômetros até as ruínas de Loulan.

— Não faz mal, alugamos um carro e chegamos rápido. Eu pago — insistiu Huang Jiawei, deixando Pang Weimin sem argumentos; dinheiro resolve tudo, menos no deserto.

Como Huang Jiawei insistia, Pang Weimin não podia deixá-lo ir sozinho; se algo acontecesse, não teria como explicar à família. Acabou alugando uma velha van, levando alguns colegas para explorar Ruoqiang.

Sem que percebessem, alguém os seguia, escondido entre a multidão.

No terceiro dia, o professor Wang finalmente retornou com sua equipe, e pelo semblante, nada haviam encontrado. Pang Weimin notou, porém, que trouxeram duas novas bagagens, um grande e um pequeno caixote de madeira.

O professor Wang incumbiu Da Niu de vigiar e transportar os caixotes. O que haveria dentro deles?

— Seguiremos de camelo para o deserto. Descansem bem esta noite, partiremos ao amanhecer — anunciou o professor Wang após o jantar, encontrando Pang Weimin.

— Vamos para Lop Nor? Mas ainda estamos a trezentos quilômetros de lá. De camelo, ou de bicicleta número 11? — Pang Weimin não entendeu.

— Sim.

— Será que dá certo?

— Comigo, dá. Por isso sou professor, e você não.