Capítulo 154: Baia

Pang Weimin e o seu grupo permaneceram na masmorra até a noitinha, quando algumas luzes fracas filtraram-se pelas frestas da porta. As vozes, que antes ecoavam rarefeitas ao longe, foram substituídas por passos pesados e rítmicos. Com um estrépito metálico, a tampa da masmorra foi novamente erguida.

Após um tinir de pratos, várias travessas foram empurradas para o interior através da abertura, acompanhadas por um grito rude. O grupo de Pang Weimin compreendeu aquele comando simples: ordenavam-lhes que subissem para apanhar a comida, mas mantiveram-se imóveis por um instante.

— O que hesitam? Vão buscar o jantar. Se os irritarem, ficarão sem comer esta noite — repreendeu Baruch em voz baixa, incitando Pang Weimin.

Pang Weimin despertou prontamente de seus devaneios. Deu dois passos à frente, recebeu os recipientes das mãos dos guardas e, ao notar o olhar perplexo de Zhao Guoguo e dos outros, soltou uma risada abafada:

— Do que têm medo? Comam, encham o estômago e vão dormir cedo, pois amanhã nos espera a guilhotina.

Sorrindo, Pang Weimin virou-se para os guardas da masmorra e agradeceu cordialmente com um aceno de cabeça antes de segurar uma das travessas.

Talvez devido à base comum dos caracteres escritos, após um dia inteiro de aprendizado mútuo e intercâmbio, já conseguiam manter uma conversa básica com Baruch, o que lhes permitia agora articular algumas palavras simples no idioma de Tuqiu.

Os soldados da masmorra entreolharam-se, atônitos por ver aqueles estranhos alienígenas dominarem a língua local. Contudo, ao avistarem Baruch, a surpresa dissipou-se; deduzindo que ele lhes servira de tutor, balançaram a cabeça e retiraram-se.

— Que raio é isto? É comestível? — questionou Zhao Guoguo, encarando com desconfiança a substância líquida e disforme que repousava no prato.

— Quem se importa? Deve ser um bocado melhor do que a carne de morcego-monstro — replicou Pang Weimin sem cerimónias, pegando num pedaço de aspeto carnudo e mordendo-o. Os restantes observavam-no tensos.

— O sabor até é aceitável... Irmão Baruch, esta coisa em forma de bastão, que diabo é exatamente? — perguntou Pang Weimin, mastigando com certa hesitação.

— Eu avisei-vos: mantenham a compostura e aguentem firmemente, sem cuspir, para não desperdiçarem uma dádiva celeste — comentou Baruch, rindo ao observar o conteúdo do prato de Pang Weimin.

— Pelo visto, isto não deve ser coisa boa — deduziu Pang Weimin de imediato, captando o duplo sentido nas palavras do companheiro.

— Digo-vos que é uma iguaria finíssima: trata-se exatamente daquilo pertencente ao urso de orelhas pontiagudas — declarou Baruch com um sorriso malicioso.

— O que é que estás para aí a dizer? — inquiriu Li Ping, que estava ao lado de Pang Weimin, sem compreender a que se referia o eufemismo.

Du Juan, postada junto dela, corou instantaneamente, mas guardou silêncio.

— Hahaha! Aquilo mesmo, Weimin. Esta noite é melhor teres cuidado com as hemorragias nasais! Sabe de uma coisa? Vou afastar-me de ti, não é seguro — troça Zhao Guoguo, gargalhando.

— Ora essa, que raio de coisa é afinal? — insistiu Li Ping, ainda sem entender as expressões bizarras dos companheiros.

Du Juan, sem alternativa, aproximou-se do ouvido de Li Ping e sussurrou-lhe a explicação com extremo recato. Ao ouvi-la, Li Ping soltou um grito abafado e o seu rosto tingiu-se de um tom rubro profundo.

— Ora vejam só, o rosto de Li Ping está a arder! Diga-me, nossa estimada beldade, por que razão se envergonha tanto? — gracejou Zhao Guoguo, aproximando-se da cunhada com evidente zombaria.

— Quem é que está corada?! Além disso, ocupai-vós dos vossos próprios assuntos! — retorquiu Li Ping, encurralada por aquela provocação direta. Tomada pela vergonha e pelo embaraço, lançou-lhe um olhar fulminante.

— Olha, Li Ping, aviso-te: o Weimin comeu aquela iguaria e vai estar imparável. Conheces a proverbial ferocidade dos ursos de orelhas pontiagudas; imagina quão implacável o Pang Weimin estará esta noite. Prepara-te bem — provocou Zhao Guoguo, prolongando propositadamente o tom de voz.

— Vai-te embora! Do que é que eu haveria de me preparar? — O rosto de Li Ping parecia agora uma maçã madura.

— Já chega, Guoguo. Ouvi dizer que a iguaria que comeste pertencia a dois exemplares daqueles ursos, e dizem que o efeito supera largamente o meu. Aconselho-te a preocupares-te contigo próprio — interveio Pang Weimin com seriedade fingida, arrancando uma gargalhada geral do grupo.

— Ora, que tem isso? Não passa de carne — defendeu-se Zhao Guoguo, fingindo indiferença ao ver o feitiço virar-se contra o feiticeiro.

— De facto, é apenas carne — concordou Pang Weimin com naturalidade.

Dito isto, continuou a mastigar o misterioso petisco. Embora o âmago do seu ser sentisse certa repulsa, o sabor superava de longe o da carne de morcego-monstro, afinal, continha condimentos adequados.

Baruch soltou uma gargalhada e ergueu os polegares em direção a Pang Weimin e Zhao Guoguo. Visto que Pang Weimin desfrutava da lendária iguaria com aparente serenidade e apetite, os demais deixaram de hesitar, assaltando os próprios pratos.

Todos compreendiam perfeitamente que o estômago não espera: um dia sem comer enfraquece o corpo. Sem forças, como conseguiriam escapar no dia seguinte?

Em seguida, o grupo aproveitou o tempo para praticar e aprimorar o domínio da língua de Tuqiu com a ajuda de Baruch. Após várias noites de estudo intensivo, conseguiam finalmente comunicar sem grandes barreiras. Contudo, aquele ritmo de aprendizado forçado pareceu esgotar todas as energias de Baruch, que, soltando um longo bocejo, adormeceu profundamente.

Pang Weimin, por sua vez, não conseguia conciliar o sono. Talvez fossem julgados e executados logo pela manhã. Desde que atravessaram o deserto, não tivera um único dia de paz, e a chegada à base subterrânea só fizera intensificar os perigos a cada passo.

Confinados à dimensão paralela de Tuqiu, ora vegetavam em cavernas à base de carne de morcego, ora jaziam acorrentados numa masmorra. Através das frestas da tampa, vislumbravam uma lua colossal suspensa no firmamento, envolta por nuvens baixas que deslizavam lentamente.

Como estaria a sua mãe na Terra? E os clones do dragão terrestre na base subterrânea? Oh, quão distantes se encontravam agora daqueles lugares... — suspirou interiormente.

Ao alvorecer do dia seguinte, foram sobressaltados por passagens apressadas e ruidosas. Para surpresa de todos, Baralla, a filha do chefe da tribo, regressara. Ordenando novamente aos guardas que abrissem a tampa, inclinou-se para o fosso e gritou:

— Ei, já se levantaram?

D desta vez, todos compreenderam perfeitamente. Até Liu Xiangdong percebeu, captando no olhar da jovem que a pergunta se dirigia a ele, fruto do seu afinco nos estudos da véspera.

— Tu... Estás a falar comigo? — balbuciou Liu Xiangdong, utilizando um vocabulário ainda extremamente truncado.

— Ah, afinal compreendes o que digo? Que coisa curiosa... Mas que excelente notícia! — exclamou Baralla, visivelmente estupefata, antes de abrir um sorriso radiante na direção do prisioneiro.

— Quem... Quem sois vós? De onde vindes? — perguntou Baralla, fitando Pang Weimin. Inicialmente, pretendia interrogar apenas Liu Xiangdong, mas, ao deparar-se com os olhares peculiares dos restantes, corrigiu o pronome.

— Chamo-me Liu Xiangdong e venho da Terra. E tu? — respondeu Liu Xiangdong com um sorriso aberto, proferindo propositadamente uma trivialidade.

— Eu chamo-me Ba... Baya.

Contrária às expectativas, a filha do chefe tribal pronunciou um nome que deixou o grupo estupefacto. Liu Xiangdong lançou um olhar de soslayo a Baruch, que limitou-se a sorrir amargamente e a sacudir a cabeça. Pang Weimin, contudo, olhou para a jovem alienígena com redobrado respeito.

Basta uma breve reflexão para adivinhar os desígnios da rapariga: ela era indubitavelmente Baralla, a herdeira do chefe. Ao ocultar a sua verdadeira identidade, pretendia decerto evitar que os prisioneiros conhecessem o seu estatuto e impedir que Liu Xiangdong tirasse proveito disso.

Tratava-se, sem dúvida, de uma alienígena de aspeto expansivo, mas dotada de considerável astúcia.

Baralla prosseguiu a conversa animada com Liu Xiangdong por mais algum tempo, embora o diálogo não pudesse aprofundar-se demasiado; caso contrário, Liu Xiangdong ficava imediatamente perdido, balbuciando interrogações perplexas.

Decorrida cerca de meia hora, aproximaram-se outros soldados para prestar vénias à jovem. Sabendo que era o momento da refeição dos prisioneiros, providenciaram novas bandejas de ferro com o habitual conteúdo ralo e escasso.

Desta vez, ninguém proferiu uma única palavra de protesto: em terra que andas, sê como vires. Fosse o que fosse, aceitariam tudo. Alimentar-se era prioritário face à inanição; morrer de fome decerto não constava das suas opções.

Passada mais meia hora, um tropel caótico anunciou a chegada de novos guardas, culminando no estrondo da tampa da masmorra a abrir-se. Sete ou oito soldados de Balingshan, armados com lanças compridas, precipitaram-se para o interior, bradando:

— Saiam! Saiam todos!

O grupo de Pang Weimin sobressaltou-se. Seria aquele o momento do julgamento sumaríssimo? Aquele chefe seria porventura um carniceiro sedento de sangue, disposto a degolá-los sem ouvir razões?

— Não se aflijam. O chefe decerto vos interrogará primeiro. Tentarei defender-vos perante o tribunal e, se falhar, crearei distração suficiente para impedir uma execução imediata, ganhando tempo para a vossa fuga — sussurrou Baruch discretamente a Pang Weimin.

— Entendido — respondeu este em voz baixa.

— Lembra-te do nosso acordo, Pang Weimin — advertiu Baruch com um último aceno afirmativo.

Cada um dos prisioneiros foi manietado e guarnecido por dois guerreiros alienígenas armados com lanças.

— Ei, meu caro, para onde nos levam? É para o tal chefe? — questionou Zhao Guoguo, escoltado de perto enquanto o caminho se enchia gradualmente de curiosos que os fitavam com mórbida curiosidade.

— Fica quieto! — retorquiu o guarda, espetando-lhe a ponta da lança na região lombar. Zhao Guoguo estremeceu os dentes; a punção fora dolorosa, mas pensou consigo mesmo que podiam ter posto um pouco mais de força.

O que mais o intrigava era o facto de aqueles soldados utilizarem expressões estereotipadas idênticas às dos carcereiros terrestres, como "fica quieto".

— De onde vêm estes alienígenas? Parecem tão frágeis e esqueléticos — comentou uma anciã indígena, apontando para Li Ping e Du Juan.

— É verdade, são deveras feios! Porque terão um nariz tão pequenino e orelhas minúsculas? Que aspeto repulsivo — acrescentou um jovem com evidente desprezo.

— Serão fêmeas estes dois anões? Têm cabelo comprido, logo devem ser. Mas são hediondos, por muito que a pele seja algo clara.

Tais comentários maliciosos mergulharam Li Ping e Du Juan num profundo embaraço. Onde estaria a sua suposta fealdade? Na Terra, ostentavam padrões de beleza muito acima da média; como passavam agora por meras criadas desfavorecidas?