Capítulo 124: Mutação
Todos, incluindo os ladrões de túmulos, notaram a anomalia no ar. Ao olharem para cima, depararam-se com um grupo de homens-morcego que surgiram do nada, exibindo presas e garras ameaçadoras.
"Pelos céus, o que está acontecendo? De onde vieram esses homens-morcego? Não tínhamos acabado com todos? É uma alucinação?" Zhao Aiguo deu um tapa no próprio rosto e, ao sentir a dor, soltou um grito.
Quando Pang Weimin lançou um olhar para as esteiras da máquina de transporte temporal, compreendeu imediatamente. O homem-morcego cuja garra fora decepada por Lao Gui caíra sobre a esteira e não morrera. Depois, outros pequenos morcegos foram caindo ali, acumulando-se. Aqueles espécimes sobreviventes haviam sido replicados pela máquina.
Pao Ge e seus homens também ficaram horrorizados. Sob o comando de Pao Ge, eles apressaram-se a recolher as mochilas com artefatos e as cópias, concentrando-se para abrir fogo contra os homens-morcego que voavam. O local mergulhou novamente no caos, entre gritos, disparos e prantos.
Essa confusão distraiu Da Niu, que tentava recuperar sua mochila, onde guardava seus carros, casas e mulheres. Nesse momento, Lao Gui disparou silenciosamente três dardos contra Da Niu, forçando-o a soltar Dujuan para se defender. Dujuan aproveitou a oportunidade e fugiu de volta para perto de Pang Weimin, abraçando Li Ping enquanto choravam. A experiência anterior deixara-lhe a sensação de ter retornado do mundo dos mortos.
Quanto a Huang Jiawei, o surgimento repentino dos homens-morcego e o tiroteio fizeram-no esconder-se, sem esquecer, claro, de agarrar sua mochila — o motivo pelo qual traíra seus colegas e companheiros de armas. Ele estava aterrorizado, pois ninguém ali se importava com sua sobrevivência. Antes, Pang Weimin o protegia, bastando-lhe esconder-se atrás de Zhao Aiguo e Pang Weimin. Agora, dependia apenas de si mesmo. No pânico, foi ferido nas costas por um homem-morcego e gritava de dor com o sangue a escorrer.
Ninguém esperava que os homens-morcego replicados fossem ainda mais ferozes. Eles atacaram primeiro os seus próprios protótipos, agarrando os espécimes que ainda não tinham morrido na esteira e despedaçando-os no ar num espetáculo sangrento. Os restos mortais, não totalmente devorados, caíam sobre o grupo, banhados em sangue. Alguns, mais lentos, foram atingidos em cheio, enquanto os outros tentavam esquivar-se.
Após devorarem os seus semelhantes, os homens-morcego, com as bocas ensanguentadas, investiram contra os presentes. Os tiros ecoaram novamente como fogos de artifício, e os morcegos começaram a cair um a um. Nesse instante, a máquina de transporte temporal emitiu um estrondo ensurdecedor, acompanhado de um zumbido constante.
Todos temiam o pior, especialmente os ladrões de túmulos, cujos sonhos de riqueza pareciam agora mergulhar num abismo gélido.
"Ah, olhem! Que monstro é aquele!" exclamou subitamente um dos ladrões, com a voz carregada de pavor.
Como se vissem espectros do inferno, ficaram paralisados, esquecendo-se até de disparar. Não eram os homens-morcego que os ameaçavam agora, mas uma nova espécie de monstro alado, ainda mais terrível. Pang Weimin olhou para cima e, apesar da sua audácia, sentiu um suor frio percorrer-lhe a espinha.
No ar, voavam oito homens-morcego que lhes eram estranhamente familiares: eram réplicas exatas de todos os ladrões de túmulos presentes! A única diferença era que essas cópias possuíam asas e deformações físicas, como orelhas pontiagudas, braços alterados e garras afiadas.
Assim que surgiram, esses "ladrões replicados" começaram a perseguir os homens-morcego mutantes. Estes últimos não eram páreo para os humanos mutados, e gritos agudos ecoaram no ar.
"O que... o que está acontecendo?" Pao Ge, o líder dos ladrões, assistia à cena com o rosto paralisado e a voz embargada pelo choro. O que ocorria ultrapassava a sua compreensão; o seu intelecto não era suficiente para processar aquilo. Embora o princípio da replicação fosse o mesmo dos artefatos — algo que ele aceitara avidamente por ser dinheiro —, ver a si próprio replicado na forma de um monstro era algo insuportável.
Ninguém lhe respondeu, pois os outros ladrões estavam aterrorizados. Cada um via a sua própria cópia a caçar morcegos no ar. A carnificina era total: eles devoravam as presas exatamente como os homens-morcego haviam feito antes. Era uma espécie de retribuição.
"Pai, o que é isto?" Pang Weimin, tal como os outros, não conseguia explicar. Anos de educação científica desmoronavam-se diante daquela cena. Até Li Ping, uma brilhante estudante de humanidades, e Dujuan, a estudante de medicina, perderam a capacidade de raciocinar, restando-lhes apenas o vazio e o pavor. Se a visão de esqueletos e homens-crocodilo já havia abalado as suas convicções científicas, este evento destruía a crença de que a ciência estava acima de tudo. Será que este mundo não tinha Deus? Se não fosse um milagre, como explicar?
"Wei, eu também não sei," respondeu Di Long, mantendo os olhos fixos no ar, pronto para defender os colegas de Pang Weimin.
"Isso não é uma máquina de transporte temporal? Como pode replicar humanos? Será uma impressora alienígena?" murmurou Zhao Aiguo.
"Deve ser isso. As nossas impressoras só replicam objetos bidimensionais, enquanto esta impressora alienígena replica objetos tridimensionais, ou seja, seres vivos," teorizou Pang Weimin, tentando aplicar conceitos de ficção científica que lera anteriormente.
"Por que apenas eles foram replicados? Foi porque evitámos a luz branca?" perguntou Li Ping.
"Provavelmente. Aquela luz era uma fonte de informação de replicação, tal como o feixe de luz de um scanner," explicou Pang Weimin.
"Este bando teve o que mereceu. A ganância de querer replicar todos os artefatos acabou por replicá-los a eles próprios. É o castigo," bufou Lao Gui.
"O que fazemos agora?" perguntou Dujuan, preocupada com a ferocidade dos replicantes.
"Não há para onde recuar. Mantenham-se em alerta e observem," ordenou Pang Weimin.
Os mutantes levaram apenas dez minutos para eliminar todos os homens-morcego no espaço retangular, devorando-os completamente. Após a carnificina, os ladrões replicados pairavam no ar, com os olhos vermelhos fixos nos seus protótipos humanos, como se tentassem compreender o que eles eram.
"Nós... nós somos iguais! Não nos façam mal!" gritou Pao Ge, tentando dialogar com a sua própria cópia. A cópia de Pao Ge apenas inclinou a cabeça e soltou um silvo; parecia que a capacidade de fala não fora replicada.
"Eles... eles são nossos inimigos! Matem-nos!" gritou Pao Ge, apontando para Pang Weimin, na esperança de desviar a fúria dos monstros. Ele ainda sonhava em controlar aqueles replicantes para se tornar o homem mais rico do mundo.
Os replicantes voltaram a sua atenção para o grupo de Pang Weimin. A tensão subiu ao máximo. Pang Weimin e Zhao Aiguo apertaram as armas, prontos para disparar. Diferente dos homens-crocodilo, aqueles eram replicantes humanos com inteligência equivalente à deles, tornando-os adversários muito mais perigosos.
Com um guincho lancinante, os replicantes mergulharam. Para surpresa de Pang Weimin, eles não atacaram o seu grupo, mas sim os seus próprios protótipos humanos. Seria uma lógica de replicação na qual a cópia deve eliminar o original para usurpar o seu lugar?
Pao Ge entrou em pânico. Para piorar, Xu Shan não podia protegê-lo, pois também estava a ser atacado pela sua própria cópia mutante. O replicante de Xu Shan possuía as mesmas habilidades, usando dardos e chicotes com a mesma perícia. O caos instalou-se, e Pao Ge, vendo as garras afiadas da sua própria cópia aproximarem-se, percebeu que não havia escapatória daquela trama cruel.