Capítulo Onze: O Antigo Salgueiro a Sangrar

Era um cartão de visita totalmente preto, com apenas dois caracteres dourados na frente: Wang Yi. Virei para o verso e vi apenas uma linha, que parecia ser o endereço de contato dele. Analisei com atenção e percebi que ficava numa rua ao lado oeste da vila, sem nenhuma outra informação. Achei que poderia descobrir algo sobre aquele ancião, mas não havia mais nada ali. Por um momento pensei em jogar fora, mas acabei devolvendo ao bolso.

Ainda estava longe de amanhecer, então eu e Er Dan nos revezamos para dormir um pouco.

Não dormi muito tempo e acabei tendo um sonho em que via meu pai. Sonhei que ele estava agachado sobre uma sepultura coberta de ervas daninhas, de costas para mim. Perguntei quando ele voltaria, mas ele não respondeu. Só ficava repetindo a mesma frase: “Sen Wa, algo aconteceu na vila, não volte!”

Por mais que eu insistisse, que gritasse, meu pai só repetia aquelas palavras, até que acordei assustado.

Ao abrir os olhos, já era dia. A estação estava cheia de gente, e provavelmente eu tinha chamado por alguém em voz alta durante o sono, pois todos me olhavam. Embaraçado, sentei com Er Dan no primeiro ônibus de volta para a vila.

Durante todo o trajeto, aquele sonho não saía da minha cabeça. Por que sonhei aquilo? Por que meu pai não queria que eu voltasse?

Assim que desci e entrei na vila, senti que algo estava diferente. Talvez fosse influência do sonho, mas havia uma atmosfera estranha no ar.

As portas de todas as casas estavam fechadas, e não se via uma alma viva nas ruas.

Er Dan foi comigo até minha casa. O portão estava fechado, mas não trancado. Entramos e vasculhamos cada cômodo, mas não encontramos ninguém.

Lembrei-me do sonho da noite anterior, das palavras do meu pai para eu não voltar. Será que algo realmente havia acontecido ali?

O silêncio era tão profundo que causava inquietação. Eu e Er Dan pegamos cada um uma faca de cozinha antes de sair novamente. Assim que cruzamos o portão, ouvimos o estalar de fogos de artifício vindos da direção do rio. Não era época de festividades, então por que alguém estaria soltando fogos ali?

Corremos para o rio e encontramos uma multidão reunida. Praticamente todos os moradores da vila do Salgueiro estavam ali.

Empurrei-me entre as pessoas e perguntei o que estava acontecendo. O Tio Zhang me respondeu: “Ora, Xiaosen, você só voltou agora? O pessoal de cima chegou. Acho que seu padrinho não vai escapar desta vez!”

O velho salgueiro tinha o tronco grosso, que precisaria de duas ou três pessoas para abraçar. No meio do tronco, estavam amarradas sete ou oito cordas grossas, puxadas por alguns moradores em todas as direções.

Ao lado, algumas serras de aço estavam preparadas: pretendiam derrubar o salgueiro.

Homens armados do exército vigiavam o local, e ninguém se atrevia a se aproximar. Observei por um tempo e reconheci entre os lenhadores um homem alto e magro, vestido de preto, que eu havia ferido dias antes. O braço dele ainda estava enfaixado. Ele tinha prometido voltar, mas não imaginei que seria tão rápido — e acompanhado de tanta gente.

Lin Ying havia dito que, a qualquer custo, deveria proteger meu padrinho. Desde pequeno, vivi sob sua proteção, e se algo acontecesse a ele, as consequências seriam terríveis.

Mas havia mais de uma dezena de soldados armados cuidando da área, e tentar impedi-los de cortar a árvore parecia impossível.

Mesmo assim, os trabalhadores hesitavam, esperando o momento certo.

O homem alto de preto conversava com um sujeito de óculos redondos, que parecia um mestre das artes ocultas, segurando uma bússola e murmurando encantamentos. O homem de preto o tratava com respeito.

Incenso era queimado sob o salgueiro, fogos eram estourados em intervalos regulares de quinze minutos.

Procurei me esconder entre a multidão para não ser notado pelo homem de preto. Conhecia quase todos os moradores, inclusive a família Zhang, que já fora ajudada por mim, e agora me ajudavam a me ocultar.

Circulei o salgueiro e percebi que, além das cordas grossas, havia também uma fina linha preta de giz enrolada ao redor do tronco. Na parte de trás da árvore, estava colado um talismã azul. Lin Ying sempre usava talismãs amarelos com caracteres vermelhos, mas aquele era azul, com letras pretas, o que dava um aspecto estranho e sombrio.

Já perto do meio-dia, tudo estava pronto. Ao sinal do homem de óculos, o magro de preto ordenou o início dos trabalhos.

O salgueiro era espesso demais para ser serrado de uma só vez, então alguns homens fortes prepararam machados grandes. Um deles ergueu o machado e desferiu o primeiro golpe.

O corte não foi fundo, mas logo que puxou o machado, um jorro de sangue escuro escorreu pela fenda. Os lenhadores recuaram assustados, e os moradores começaram a murmurar; o ambiente explodiu em pânico.

Pelo visto, Lin Ying tinha razão: o velho salgueiro possuía espírito, não podia permitir que aquilo acontecesse. Mas se eu avançasse, certamente seria alvejado. O que fazer?

Meu coração batia acelerado, e nesse momento vi Er Dan, do outro lado da multidão, fazendo sinais para mim.

Não entendi de imediato, mas então a multidão começou a se agitar, criando confusão. Vi a oportunidade e corri até o salgueiro, arrancando o talismã azul e rompendo a linha preta de giz.

Mal terminei, uma dúzia de armas foram apontadas para a minha cabeça.

“Olha só, não é o Lin Sen? Enfim apareceu, achei que ia continuar escondido como um covarde!” O homem de preto, com o braço enfaixado, aproximou-se, sorrindo de modo sádico.

Para ser sincero, sem os óculos escuros, ele até tinha um certo charme, mas era do tipo que dava vontade de socar. Por algum motivo, só de olhar para ele me dava raiva.

Dei um sorriso frio, fitando seu braço enfaixado: “Da última vez parece que ainda não apanhou o suficiente. Agora voltou com tanta gente, quer fazer cerimônia de iniciação?”

Antes que eu terminasse, ele se lançou num golpe rápido, atingindo meu estômago com o joelho.

Não tive tempo de reagir; caí no chão, gemendo de dor.

“Seu inútil, sem a proteção do salgueiro, você não é nada. Fiquem de olho nele, o resto continua a cortar a árvore!” ordenou o homem de preto.

“Senhor Ming, esta árvore é muito estranha, será que...” começou a dizer um dos lenhadores.

Sem deixar que terminasse, o tal Senhor Ming lançou-lhe um olhar, e o homem calou-se imediatamente.

Nesse instante, o céu límpido se cobriu de nuvens e um trovão ribombou. Em menos de meio minuto, tudo escureceu.

Raios escarlates cortavam o céu, formando figuras estranhas. Trovoadas e relâmpagos transformaram a vila do Salgueiro num cenário sangrento. Os moradores entraram em pânico e começaram a fugir.

O mestre de óculos redondos disse: “Senhor Ming, algo mudou!”

Uma névoa espessa começou a subir, tornando a visibilidade cada vez menor. Estava claro que algo terrível estava para acontecer.

Desde a última partida de Ming, eu já me questionava: nossa vila era tão remota que nem aventureiros passavam por aqui, e Ming claramente vinha de uma família poderosa. Como ele saberia da existência do salgueiro sombrio da nossa vila?

Lin Ying sempre alertou que alguém queria me prejudicar, mas esse alguém nunca aparecera. Será que Ming também estava sendo manipulado por essa pessoa misteriosa?

Antes, suspeitava da família Zhang, mas percebi que eles não tinham poder para se envolver com gente desse calibre. Se Ming conseguira trazer tanta gente, era porque tinha uma família poderosa por trás.

Ming olhou em volta, impassível, e ordenou: “Continuem, esse salgueiro sombrio é meu!”

O mestre de óculos redondos tentou dissuadi-lo: “O talismã azul e a linha preta foram destruídos; cortar a árvore nessas condições é perigoso, veja as anomalias no céu!”

Ming, porém, não deu importância, embora demonstrasse certo respeito pelo mestre: “Tio Wang, está se preocupando à toa. No campo, o tempo muda rapidamente. Continuem!”

Os lenhadores, trêmulos, ergueram os machados. Num piscar de olhos, um raio vermelho desceu das nuvens como raízes, atingindo diretamente um dos homens.

Após o estrondo, o cheiro de carne queimada preencheu o ar. O homem caiu ao chão, o corpo negro e carbonizado, tremendo incontrolavelmente.

De súbito, vi Chen Jing surgir ao lado do corpo.

Os outros não a viam, mas eu podia. Ela sorria para mim com frieza.

Enfiou a mão na cabeça do homem caído e, num puxão, arrancou-lhe a alma.

No instante em que a alma saiu do corpo, o homem parou de se debater.

A alma, atordoada, ficou presa entre os dedos dela. Chen Jing cravou os dedos na testa do espírito e, ao puxá-los, ele se desfez em fumaça azul, que ela então aspirou.

Ao terminar, vi um tênue brilho azul nos olhos de Chen Jing.

Ela veio em minha direção — certamente cobiçava minha alma havia muito. Agora, com uma arma apontada para minha cabeça e Lin Ying ausente, era uma chance perfeita para ela.

A névoa densa envolvia tudo. Notei uma sombra negra espreitando atrás dela. Num salto, alguém surgiu empunhando um talismã amarelo e o colou em Chen Jing.

Para minha surpresa, era o mestre de óculos redondos, que demonstrava certa habilidade. Mas, num instante, os olhos de Chen Jing tornaram-se azul-escuros; bastou encará-lo para que o talismã se consumisse em chamas azuis.

O mestre, apavorado, tentou fugir, mas não deu mais que alguns passos antes de ser agarrado pelo pescoço e erguido contra o salgueiro por Chen Jing.