Capítulo Vinte e Cinco: O Submundo Vem Buscar a Alma

Segurando o cálice de prata, sentia uma estranha inquietação. Ela e Lin Ying eram velhas conhecidas, mas como Lin Ying teve contato com uma mulher das terras dos Miao, habilidosa nas artes do feitiço? Perguntava-me se Lin Ying teria passado algum tempo entre os Miao, ou se Zhong Xin seria sua amante. Quanto mais pensava, mais intrigado ficava, especialmente com o significado do beijo de despedida; era algo que não conseguia decifrar.

Nos dias seguintes, eu e o avô Wang investigamos juntos os assuntos da família Li. Sem investigar não se sabe, mas após mergulhar nos fatos, descobrimos que o caso do velho casarão era apenas a ponta do iceberg dos negócios obscuros da família Li. Com a morte de Li Yuanhua, seus irmãos, Li Yuancheng e Li Yuanzhong, discretamente sepultaram o corpo e dividiram todos os bens, incluindo as outras propriedades de Yuanhua. A família do falecido foi expulsa.

Os dois irmãos reuniram muitos prostitutos clandestinos para atrair pessoas nas ruas escuras de Hexi. Geralmente, quem era seduzido acabava perdendo a alma. Aqueles que consideravam promissores eram submetidos a torturas extremas, morrendo com grande rancor e transformando-se em espíritos vingativos, cuja cotação no mercado dos mortos era muitas vezes superior à dos fantasmas comuns.

Claro, houve denúncias e investigações, mas as autoridades apenas conseguiam prender alguns prostitutas e nunca chegavam aos verdadeiros mandantes da família Li.

Nosso progresso era limitado; havia fatos que ninguém acreditaria e faltavam provas suficientes para denunciar. Saíamos à noite para investigar, mas sem avanços, acabamos por suspender as buscas temporariamente.

De volta à mansão, exausto, adormeci rapidamente. Sempre que descansava, Liu Xiaoyin sentava-se à minha cabeceira, dizendo que precisava me vigiar para evitar qualquer perigo. Nada de extraordinário acontecera ultimamente, então tentei convencê-la a descansar, mas ela recusava, alegando ter prometido a Lin Ying que me protegeria; nossa ligação era selada por um pacto entre vivos e mortos, e se ela morresse, eu não sobreviveria, se eu caísse, ela também desapareceria.

Dormia profundamente, sonhando com coisas estranhas uma após outra. Não sei quando, mas em meio à escuridão e à luz fraca da lua, tive a impressão de acordar. Olhei ao redor e percebi que Xiaoyin não estava à minha cabeceira; imaginei que ela, cansada, tivesse voltado ao seu quarto e não dei importância. Não conseguia mais dormir, então levantei para caminhar.

Ao sair, ouvi alguém chamando meu nome do lado de fora da mansão. Não reconheci a voz e não respondi de imediato. Descendo as escadas, a voz persistia, despertando minha curiosidade. Quem seria? O chamado vinha do jardim, mas não vi ninguém.

Segui a voz, percorrendo a mansão, até sair para fora, onde uma neblina espessa limitava a visão. À frente, uma silhueta apressada; senti que era quem me chamava, tentei alcançá-la, mas por mais que me esforçasse, a distância permanecia constante.

Gritei algumas vezes, mas não houve resposta.

Achava que ainda estava nas ruas de Hexi, mas de repente, entre a névoa, surgiu um portão monumental, erguendo-se até as nuvens. Havia uma placa acima, porém a neblina era tão densa que não consegui ler o que estava escrito.

A pessoa parou diante do portão, colocou a mão sobre ele, abriu uma fresta, entrou rapidamente e, antes de desaparecer, me lançou um sorriso. Apesar de perceber o sorriso, não conseguia distinguir seu rosto.

Por que ele me trouxe até aqui?

Apressei-me, entrando antes que o portão se fechasse, mas, uma vez dentro, perdi seu rastro. Ao redor, apenas neblina; só se via quem estivesse bem à frente.

Tentei voltar, mas o portão estava trancado, sem possibilidade de saída. Intrigado, segui adiante; certamente o homem também avançou, e talvez encontrando-o pudesse entender o que se passava.

À frente, a névoa rareava um pouco, e avistei à margem do caminho um velho sentado. Não era quem me trouxera, mas poderia me orientar sobre aquele lugar.

Ao me aproximar, vi que o homem me era familiar. Vestia-se como um mestre de feng shui, com um tabuleiro de adivinhação à sua frente, pronto para ler o destino dos passantes. Embora o reconhecesse vagamente, não conseguia recordar de onde. Aproximei-me e indaguei baixinho: "Senhor, o que está fazendo?"

Ele ergueu o olhar, um brilho nos olhos, apontou para o tabuleiro e respondeu: "Adivinhando o destino. Faz dias que não como, estou faminto. Jovem, quer uma leitura? Hoje ainda não tive clientes; a primeira é de graça!"

Agradeci ao velho, que falou alguns termos que não compreendi, mas seu estilo lembrava o de Chen, meu avô.

Ainda assim, entendi que queria me alertar sobre um possível desastre próximo.

Ele recusou pagamento, mas insisti e lhe dei algum dinheiro. Perguntei: "Muito obrigado, senhor. Só tenho uma dúvida: sabe que lugar é este?"

Ele, segurando as notas, franziu o cenho: "Meu jovem, este dinheiro aqui não serve. Você realmente não sabe onde está?"

Que lugar seria esse onde o dinheiro não vale? Achei o velho estranho e respondi: "Não sei, acordei de um sonho, alguém me chamou e vim até aqui."

Ele ergueu os óculos escuros e disse: "Rapaz, este é o Caminho do Yin e do Yang. O portão que viu é a Porta dos Fantasmas. Você morreu."

Fiquei estupefato, sem reação, achando que era brincadeira. Então disse: "Senhor, não brinque. O senhor está aqui também, não é um fantasma?"

Ele respondeu: "Exatamente, sou um fantasma. Faço leituras para outros fantasmas, juntando recursos para facilitar as coisas no outro lado."

Mal terminou de falar, dois vultos emergiram da névoa, aproximando-se.

Não consegui identificar quem eram; ao me virar para perguntar ao velho, percebi que ele havia sumido, levando consigo o tabuleiro.

"Você é Lin Sen?" perguntaram os dois fantasmas na névoa.

Percebi que a situação era grave; de fato, fui inadvertidamente capturado, levado ao mundo dos mortos. As coisas caminhavam para o que mais temia — era um problema sério. Ainda havia muitas verdades por descobrir: meu avô, o velho salgueiro... Não podia simplesmente morrer sem saber.

Sem responder, levantei-me e corri para o portão, tentando abri-lo. Era um enorme portão de bronze, erguendo-se até as nuvens; por mais que me esforçasse, nada acontecia.

"Não perca seu tempo. Você alimentou espíritos vingativos e permitiu que matassem enviados do outro mundo — um crime grave. O tribunal dos mortos ordenou sua captura, e os mensageiros já trouxeram sua alma para cá. Ao entrar pela Porta dos Fantasmas, não há volta. Se não quiser sofrer, seja obediente e siga-nos!" Dois homens surgiram da névoa, altos, cambaleantes, segurando bastões de lamentação, semelhantes aos enviados sombrios que encontrei no beco naquele dia.

Se realmente fosse levado por eles ao tribunal, nada bom me esperava. Mas não havia para onde fugir; os enviados demonstravam crueldade, então decidi segui-los, aguardando uma oportunidade para agir depois.

Mal disseram que não usariam violência se eu colaborasse, mas logo mudaram de atitude. Um deles, vestido de negro, sacou uma corrente que atravessou meu ombro, causando uma dor lancinante, quase incapaz de me manter de pé.

Caí ao chão, quase desmaiando de dor, enquanto eles, cruéis, me batiam com os bastões, fazendo-me levantar à força.

Os golpes não deixavam marcas, mas abriam pequenas fissuras de onde saía fumaça azulada.

"Você cometeu um crime grave. Não espere clemência. Se escapar, nós dois pagaremos caro", disse o enviado de branco, enquanto o de negro permanecia calado.

Não conseguia pronunciar uma palavra; parecia que meu destino estava selado.

Enquanto avançávamos, lanternas verdes flutuavam sobre o caminho de pedras, com neblina por toda parte.

Se eu não respondia ou eles se irritavam, me batiam sem piedade. Quando rolava pelo chão de dor, de repente surgiu ao meu lado uma figura vestida de vermelho — era Xiaoyin.

Quando o bastão desceu, Xiaoyin o segurou firmemente, e com um movimento, ambos se quebraram em pedaços.

Os enviados sentiram de imediato a diferença de nível; antes arrogantes, agora, ao verem Xiaoyin protegendo-me, ficaram submissos.

Ambos ajoelharam-se, suplicando clemência, alegando apenas cumprir ordens, sem intenção de me prejudicar.

Mas eram astutos; mesmo ajoelhados, faziam movimentos dissimulados. O de negro, aproveitando a súplica do outro, retirou discretamente um talismã amarelo do bolso.

Tentou colar o talismã em Xiaoyin, mas seu truque era inútil. Xiaoyin girou rapidamente e acertou-o com um chute no estômago, fazendo-o rolar pelo chão.

Ela ergueu as mãos, e um vento sombrio soprou; o talismã, como se tivesse vida, voou e grudou na testa do enviado de negro.