Capítulo Vinte e Sete: O Nono Círculo do Inferno

Alguns espectros de grande porte seguiam atrás do homem de branco, carregando uma gaiola de bronze e avançando sem parar. À frente, o nevoeiro ia se dissipando, tornando-se cada vez mais tênue, e o som de água corrente podia ser ouvido. Ao longe, era possível distinguir uma escadaria de pedra atravessando uma extensão de águas barrentas, onde o submundo fervilhava. Nesse rio, numerosas almas penadas e espíritos errantes vagueavam, almas que, tendo morrido de forma injusta antes do tempo destinado, não podiam apresentar-se diante do tribunal do além e, por isso, permaneciam vagando até que seu tempo se cumprisse.

A margem oposta estava distante, mas dali já se avistavam flores vermelhas como sangue, belíssimas e sedutoras, conhecidas como flores da travessia, aquelas que conduzem as almas. Era certo que desta vez não haveria escapatória para mim. Logo atravessaria o caminho do submundo e não sabia o que me aguardava na próxima estação, mas já não havia mais volta.

“O caminho do submundo está diante de ti. Ao atravessá-lo, tornar-te-ás um fantasma em todos os sentidos. Esquece qualquer desejo de retornar ao mundo dos vivos, pois o Portão dos Espíritos só permite entrada, nunca saída.” O homem de branco, caminhando à frente, falou com ar triunfante. Havia arquitetado a captura minha e de Xiaoyin, e provavelmente receberia uma recompensa dos superiores.

Não dei atenção ao espectro de branco. Apenas revivi em minha mente meus quase vinte anos de vida. Tive sonhos, imaginei tornar-me cientista, mas nunca fui bom aluno e abandonei os estudos após o ensino médio. Muitos diziam que eu carregava uma aura pesada, que meu tempo de vida seria curto, e mesmo assim sobrevivi até agora, sem entender o real significado disso tudo.

Ao contemplar as flores da travessia cada vez mais próximas, meu coração se enchia de peso e arrependimento pelas tantas coisas que deixei de fazer.

Seria esse realmente meu fim?

“Maninho, a culpa é toda minha. Não consegui te proteger!” Xiaoyin recostou-se em meu ombro, os grandes olhos marejados de lágrimas. Era a primeira vez que a via chorar.

Ainda que ela não tivesse peso e eu não pudesse senti-la, abracei-a com força, sentindo aquele frio familiar.

“Xiaoyin, nada disso é culpa tua. Foste tu quem me salvou tantas vezes. Desta vez, fui eu quem te coloquei em perigo, não cuidei de ti como devia!” Quis secar suas lágrimas, mas minha mão não conseguia tocá-las.

Caminhamos pela estrada do submundo e, após mais um trecho, avistamos uma montanha íngreme oculta entre as nuvens. Ela erguia-se como lâminas cortando o céu, e grossas correntes de bronze ligavam os picos, perdendo-se nas densas nuvens vermelhas como sangue.

Ali, Xiaoyin teve um selo amarelo colado sobre si e, ao instante, caiu ao chão, sem forças. Por mais que eu a chamasse, não obtinha resposta.

Logo, alguns espectros robustos a levaram para longe. Sem saber o que lhe aconteceria, a preocupação me dominou, e supliquei ao homem de branco: “Por favor, senhor de branco, tudo isso começou por minha causa. Não castigue Xiaoyin, ela é inocente.”

O espectro riu friamente, apontando para o próprio braço ausente: “Inocente? Dizes isso porque te convém. O de negro morreu pelas mãos dela, e eu perdi um braço. E achas que ela é inocente?”

Um dos grandes espectros continuou a carregar a gaiola de bronze, enquanto o homem de branco guiava o caminho. Estávamos cada vez mais próximos das montanhas que tocavam as nuvens. Chegados a um precipício, todos pararam. O espectro pôs a gaiola no chão e, junto do de branco, recitou uma série de encantamentos sobre o abismo.

Das nuvens de sangue em turbilhão, ouviu-se um mugido ensurdecedor. Um espectro colossal, com cabeça de boi, emergiu, colossal como uma montanha. Estendeu a mão, pegou tanto o homem de branco quanto a gaiola onde eu estava e nos levou em direção à floresta de pedras e montanhas.

Num penhasco, fomos postos no chão. Havia uma caverna e, sobre a entrada, inscrições que eu não conseguia decifrar. Alguns espectros saíram da caverna; o homem de branco recolheu a gaiola, e outros me escoltaram para dentro.

No alto da floresta de pedras, grossas correntes de bronze sustentavam um enorme caldeirão quadrado. Sobre ele, estranhos desenhos de nuvens e trovões.

“Onde estamos?”, perguntei.

Os espectros ao redor começaram a murmurar. Ouvi comentários sobre como um fantasma ainda podia falar, e que eu era diferente dos demais.

O homem de branco, indiferente, parecia ter um cargo superior ali no submundo. Olhou para mim com um sorriso sinistro: “Aqui é a Nona Camada do Inferno. Lá dentro, fervem caldeirões de óleo. Já que o teu espírito protetor ousou me ferir, vou deixar que sinta a dor do óleo fervente.”

“Por favor, senhor de branco, liberte Xiaoyin. Sou eu quem procuras, ela é inocente. Se a soltares, podes fazer comigo o que quiseres, até mesmo lançar-me no mais profundo abismo. Só te peço que a deixes ir.” Implorei, tomado de preocupação por não saber para onde a haviam levado.

“Ela foi levada por outros espectros. Eu mesmo queria me divertir um pouco com ela, mas parece que seus pecados não são menores que os teus. Não está sob minha jurisdição, será julgada por outros. Mas posso te adiantar: quem a levou é muito mais cruel que eu. Fica tranquilo!” O homem de branco ria, o que só aumentava minha angústia pelo destino de Xiaoyin. Ela era uma garota de destino amargo, pouco teve de felicidade ao meu lado e agora era levada para sofrer. Sentia-me profundamente culpado.

“Acendam o caldeirão! Quem atiçar o fogo mais alto receberá uma recompensa!” gritou o homem de branco aos espectros que cuidavam do fogo.

Ao ouvirem falar de recompensa, os espectros se empolgaram, atiçando as chamas como loucos. O óleo fervia, rubro no fundo do caldeirão.

“Pronto, lancem Lin Xiaoding no óleo!” Ordenou o homem de branco, e alguns espectros me ergueram sobre suas cabeças.

No instante em que toquei o óleo fervente, a dor foi insuportável, a ponto de quase desmaiar. Mas, sempre que a inconsciência ameaçava, a dor me trazia de volta.

Fora do caldeirão, os espectros riam como se assistissem a uma comédia.

Seria esse o meu fim? Lin Tio, onde estás? Poderias me salvar desta vez?

Ao pensar nisso, apenas balancei a cabeça, resignado. Afinal, este era o submundo, a Nona Camada do Inferno. Lin Ying era apenas um sacerdote taoísta; como poderia ele vir até aqui para me salvar? Ele pertencia ao mundo dos vivos. Por mais poderoso que fosse, só morto poderia vir à terra dos mortos. Como poderia me salvar?

Xiaoyin não merecia sofrer comigo. Eu não podia aceitar o castigo, precisava encontrar uma forma de salvá-la. Só percebemos o verdadeiro valor das pessoas quando estamos prestes a perdê-las; só então entendemos o quanto são insubstituíveis.

A dor extrema se espalhava por todo o meu corpo, levando-me repetidas vezes à beira da inconsciência e, em seguida, trazendo-me novamente à lucidez.

Eu não podia simplesmente desaparecer. Não podia!

Dentro do caldeirão, os símbolos gravados emanavam uma luz escura, cortante como lâminas que atravessavam meu corpo. Fios vermelhos e ardentes atravessavam minha alma, a dor extrema levando-me ao limite a cada passagem.

Meu corpo estava coberto de feridas, de onde vapores azulados escapavam. Sentia minha alma ficando cada vez mais leve, prestes a se dissipar, e até a consciência começava a se desvanecer.

Quando minha mente se tornava cada vez mais turva, percebi um calor percorrendo todo meu corpo. A dor causada pela corrente quente ia diminuindo.

“O que é esse fantasma que trouxeste, senhor de branco? Qualquer outro já teria desmaiado, mas esse ainda está consciente?”, comentou um espectro que observava o caldeirão.

O homem de branco franziu a testa e gritou para os que alimentavam o fogo: “Não querem a recompensa? Avivem as chamas, o máximo que puderem!” Mal terminou de falar, uma labareda quase o fez recuar assustado.

“Senhor de branco, algo está errado. Estamos nos esforçando, o fogo é intenso... Que tipo de fantasma é esse? Não seria melhor consultar o senhor Juiz Cui antes que algo dê errado?”, sugeriu outro espectro.

“Cale-se! Decisões do meu nível não são questionadas por um espectro qualquer. Atiçai o fogo!” O homem de branco bradou.

“Sim, senhor!” Os espectros atiçaram as chamas até ultrapassarem as bordas do caldeirão, e labaredas enormes arderam no óleo. Estranhamente, mesmo assim, a dor foi diminuindo, e as feridas em minha alma começaram a cicatrizar rapidamente. O que estava acontecendo?

Vi então linhas vermelhas tortuosas surgirem sobre minha alma, como símbolos estranhos, brilhando escuro e movendo-se rapidamente sob minha pele. Algo dentro de mim parecia crescer de forma descontrolada, como se minha alma fosse explodir.

Levantei-me no caldeirão, cerrando os punhos, enquanto aquela energia interna continuava a romper a barreira cada vez mais enfraquecida. As linhas vermelhas evaporaram todas num instante.

Um rugido ensurdecedor ecoou pelo vale, fazendo tudo tremer. Do topo das montanhas, pedras despencaram em massa. Nem sabia se o grito era meu; meu corpo saltou descontrolado do caldeirão.

A cada passo, a terra estremecia violentamente. Tudo fugiu ao meu controle; a consciência se esvaía. Só recordo de arrebentar correntes de bronze, derrubar o grande caldeirão, espalhar óleo fervente por toda parte, escaldando espectros que gritavam em agonia.

Agarrei o homem de branco pelo pescoço e o lancei contra a montanha, fazendo ruir as encostas, abrir fendas no solo, de onde jorrava magma.

Por onde eu passava, tudo desmoronava. Em poucos minutos, a Nona Camada do Inferno virou ruínas.

Espectros em fuga gritavam para uma nuvem negra que se aproximava: “O Juiz Cui está vindo! Socorro, senhor Juiz Cui!”