Capítulo 23: Pavilhão do Vento e da Chuva

Song Mingyuan nem fazia ideia de que ela e os seus tinham se tornado alvos de Liu e sua filha, que tramavam formas de fazê-la, junto com a família Lu, pagar caro.

Mesmo que soubesse, ela não se importaria. Diante de um poder absoluto, todas as tramas e artimanhas não passavam de tigres de papel. Se eles ousassem vir, ela garantiria que não voltassem.

O grupo seguia pela estrada oficial. O caminho, coberto por uma espessa camada de neve, era difícil de percorrer; a vista era um imenso manto branco, e o chão estava congelado, tornando cada passo um risco de queda violenta.

A equipe liderada pelo Segundo Mestre Lu ia à frente. Acostumados a uma vida de luxo e privilégios, eles jamais haviam enfrentado tais privações. Em menos de uma hora de caminhada, já estavam com os lábios arroxeados e os rostos lívidos, arrastando as pernas como se carregassem pesos de ferro, avançando em um ritmo de tartaruga.

Liu caiu sentado várias vezes. Enquanto massageava o traseiro dolorido e fazia caretas, observou a família Lu, que vinha atrás e parecia perfeitamente bem. Como se tivesse tido uma revelação, ela deu um tapa na própria coxa.

Como tinham sido tão estúpidos? Estavam na frente, servindo de batedores para os outros! Enquanto isso, ela sofria quedas humilhantes, mas os que vinham atrás seguiam ilesos! Eles é que deveriam estar na frente!

Esquecendo a dor, Liu logo instigou o Segundo Mestre Lu: "Pai, vamos andar mais devagar e deixá-los passar. A estrada está escorregadia; que eles abram o caminho para nós. Assim que eles caírem, nós passamos."

Lu Peichang, que era carregado por uma serva, entusiasmou-se ao ouvir isso: "A mamãe tem razão! Deixe-os ir primeiro! Eles nos fizeram sofrer assim, então devem servir de batedores. Que caiam e morram, esses malditos agouros!"

A intenção original do Segundo Mestre Lu era ver a família Lu na retaguarda, sofrendo com as chicotadas dos guardas. Mas eles já haviam caminhado um bom trecho e, estranhamente, a família Lu quase não recebeu golpes, enquanto eles, que iam à frente, estavam exaustos e caindo aos pedaços. Ele não estava nada satisfeito. Ao ouvir a sugestão de Liu, ele também quis ver a Velha Senhora Lu e seu grupo em apuros, então apressou-se em sinalizar uma parada.

Song Mingyuan, que carregava Lu Sining nas costas, ouviu cada palavra da conversa entre Liu e seu filho. Um sorriso surgiu lentamente em seus lábios. Queriam que eles caíssem? Pois bem!

"Cunhada, a Ningning já descansou. Pode me colocar no chão para andar um pouco? Não quero que a cunhada se canse, eu ficaria muito triste." Lu Sining, vendo a hesitação da cunhada, pensou que estava pesada demais e logo tentou descer.

"Tudo bem, a cunhada segura sua mão." Ao colocar a menina no chão, Song Mingyuan segurou sua mãozinha gelada, canalizando energia espiritual para protegê-la do frio intenso.

Ao passar por Liu e seu filho, Song Mingyuan lançou-lhes um olhar carregado de significado. Liu, que já havia provado da força da jovem e ainda exibia o rosto inchado, encolheu-se como se visse a própria peste, recuando vários passos por puro trauma das bofetadas que recebera. Só quando Song Mingyuan passou foi que Liu ousou encará-la com olhos cheios de ressentimento.

Song Mingyuan caminhava com passos firmes. A cada passo que seu grupo dava, a camada de gelo sob seus pés desaparecia silenciosamente, retornando ao estado original logo após a passagem deles. Ela realizava esses feitos de forma extremamente sutil, graças ao domínio impecável que possuía sobre o espaço.

A Velha Senhora Lu e as outras senhoras estavam com os pés tão congelados que mal sentiam nada, sendo incapazes de notar a diferença. Apenas Lu Peifeng, ao dar um passo, hesitou por um breve segundo antes de retomar seu ritmo, como se nada tivesse acontecido.

"Por que pararam todos aqui? Não vão andar mais? Querem levar chicotadas?" Ao ver o grupo do Segundo Mestre Lu parado, um guarda, com expressão feroz, estalou o chicote na neve e aproximou-se com suas botas pretas. "Quem deu permissão para descansar? Andem logo! Se não chegarem ao Pavilhão do Vento e da Chuva antes do meio-dia, ninguém comerá nada!"

O guarda segurava o chicote, esperando que aqueles homens fossem espertos o suficiente para oferecerem suborno em troca de facilidades. No entanto, os membros da família Lu estavam acostumados a serem bajulados e não tinham a menor noção disso. Ao verem o guarda se aproximar com o chicote, encolheram-se de medo e, sem ousar parar, começaram a se empurrar para frente.

Anteriormente, enquanto a família Lu seguia atrás, a Segunda Senhora Lu costumava subornar os guardas com frequência. Como diz o ditado, quem come da mão de alguém acaba sendo condescendente. Os guardas, tendo recebido dinheiro, não tratavam o grupo com muita crueldade. Agora, vendo a falta de tato do Segundo Mestre Lu e de seus seguidores, os guardas perderam a paciência e desferiram uma chicotada.

"Andem! Corram! Que tipo de lerdeza é essa? Não querem descansar?"

Qualquer um que ficasse para trás ou se movesse lentamente recebia uma ou duas chicotadas. O som do chicote cortando o ar era seco e impiedoso, forçando-os a avançar aos tropeços. Liu, ao ver a mudança drástica na postura dos guardas, ficou estupefata. Será que eles escolhiam o tratamento conforme a cara do cliente? Por que, quando a "pequena vadia" ia atrás, eles não faziam nada, e agora, quando chegava a vez deles, agiam como carrascos?

Por ter atrasado apenas um passo, Liu recebeu uma chicotada. Ela soltou um lamento e, ao ver o guarda levantar o chicote novamente, apavorou-se e correu para o meio da multidão.

Todos carregavam correntes nos pés; alguns tinham os tornozelos em carne viva devido ao atrito, e suas pernas estavam doloridas e exaustas, como se não lhes pertencessem mais. Devido às correntes, não conseguiam correr rápido, mas, diante das chicotadas, eram forçados a tentar. A situação era miserável.

O Segundo Mestre Lu não entendia onde tinha errado. Vendo o guarda se aproximar, empalideceu e gritou em pânico: "Depressa, corram para a frente!"

Se ele tivesse ficado quieto, seria melhor. Com o seu grito, todos começaram a correr desesperadamente. Com a confusão, ninguém prestava atenção onde pisava. Alguém escorregou no gelo, derrubando vários outros em efeito cascata, e os gritos de dor ecoavam sem parar.

Song Mingyuan olhou para trás e viu exatamente o momento em que Liu pisou no gelo, agitando os braços desesperadamente enquanto mergulhava de cabeça em um monte de neve na beira da estrada.

*Ora, que cena lamentável.* Com esse nível de astúcia, eles ousavam tramar contra ela?

A Velha Senhora Lu também olhou, mas, assim como as outras senhoras, apenas observou com frieza. Naquele momento, ela se sentiu grata por sua decisão de ter cortado laços com eles há muito tempo; caso contrário, sentiria vergonha apenas por estar associada a tais pessoas.

O grupo caminhou por mais uma hora até chegar ao Pavilhão do Vento e da Chuva.

O pavilhão ficava a vinte quilômetros da capital, em uma encruzilhada que levava a Jiao Zhou. Dizia a lenda que, anos atrás, o General Wuwei, após repelir os invasores inimigos e infligir-lhes uma derrota avassaladora, passou por ali em sua marcha de retorno triunfal. Naquela época, ao capturar o líder inimigo, ele foi atingido por uma flecha. Ferido mortalmente, ele resistiu até chegar àquele local, exausto, e faleceu antes mesmo de conseguir se despedir de sua família.

O Imperador Yuankang, para homenageá-lo, mandou construir o pavilhão e erguer uma estela de pedra, na qual ele mesmo gravou as palavras "Lealdade Eterna". A inscrição registrava a vida do general, mas, devido à falta de manutenção, a estela estava agora quase completamente submersa sob a neve.

Naquele momento, o pavilhão estava cheio de gente — jovens, velhos e até homens com cicatrizes e membros amputados.