Capítulo 53: O Tronco de Ulmeiro

Nesse instante, Wu Da passou em revista a uma velocidade vertiginosa, desde o momento em que assumira a escolta da família Lu até aquele exato segundo, se havia cometido qualquer deslize ou ofendido Song Mingyuan de alguma forma.

Ainda bem que, além de ter aceitado a prata oferecida pela família Lu, ele jamais os havia maltratado.

Wu Da lançou um olhar para o infeliz do Segundo Senhor Lu, que estava coberto de fezes da cabeça aos pés, e sentiu um calafrio na espinha, limpando o suor frio.

Poderia se mexer com qualquer um, menos com Song Mingyuan!

Os demais não deixavam de suspeitar, tal como Wu Da, de que haviam sido envenenados.

Mas seria isso possível?

A comida distribuída pelo grupo era essencialmente a mesma; se houvesse algo de errado com o que ingeriram, por que as mulheres e as crianças não tinham sofrido nada?

Excluindo a comida, restava o contato com a pele, mas eles haviam caminhado misturados ao longo de todo o trajeto; por que razão apenas os homens haviam caído na armadilha?

Aquela aflição estranha surgira de repente e desaparecera da mesma forma. Incapazes de encontrar qualquer explicação, todos acabaram por deixar o assunto de lado.

Após um breve descanso, a comitiva retomara a marcha.

Wu Da avisara logo cedo que naquele dia teriam de percorrer no mínimo sessenta li, fazendo apenas paradas breves pelo caminho, sem direito a mais nenhum intervalo prolongado.

Ao longo da estrada, os que iam perdendo as forças desabavam um a um, mas logo eram postos de pé a chicotadas.

Quando anoiteceu e a tropa finalmente se instalou na fronteira entre o condado de Qinghe e o condado de Fuyang, mais da metade dos homens já jazia no chão, completamente esgotados.

Mesmo a família Lu, que possuía um carrinho de burro, mal conseguia suportar uma jornada tão longa e penosa. Se não fosse pela água revigorante que os sustentava, estariam em situação tão deplorável quanto os demais.

Devido à localização remota, a estalagem do correio ali era ainda mais decrépita do que as anteriores, e até mesmo os oficiais tiveram de se contentar com um alojamento coletivo.

Por iniciativa própria, Wu Da destinou um quarto individual para a família Lu, enquanto o restante do pessoal, sem espaço suficiente, foi acomodado no pátio externo.

Uma vez é novidade, duas é costume. Desta vez, sem que a Velha Senhora Lu precisasse dar ordens, as noras puseram-se a trabalhar com presteza e eficiência.

A Velha Senhora Lu retirou neve acumulada para lavar bem uma panela de ferro, enquanto a Segunda Senhora Lu improvisava um fogão com alguns tijolos que encontrara.

Ao ver que restava pouca lenha no cesto, a Segunda Senhora Lu comentou em voz baixa:
— Mãe, amanhã vamos ter de apanhar mais gravetos pelo caminho.
Ela baixou ainda mais o tom:
— A lenha está acabando. Embora a Yuan-Yuan possa tirar mais do nada, temos de manter as aparências e fingir que fazemos o trabalho.

Não podiam simplesmente cruzar os braços só porque a jovem tinha recursos; se continuassem assim, mais cedo ou mais tarde seriam descobertos. Era preferível sofrer um pouco mais na estrada.

— Está bem. Daqui a pouco esvazio mais um cesto para juntarmos gravetos ao longo da trilha amanhã.

A Velha Senhora Lu limpou a panela e, quando se preparava para encaixá-la no fogão, virou-se de repente e levou um susto enorme ao deparar com uma grande silhueta sentada bem atrás dela.

Naquele momento, a primeira e a terceira noras organizavam os pertences, a quarta e a quinta arrumavam o quarto, e Yuan-Yuan brincava de guerra de neve com as crianças.

Quem seria aquela figura atrás dela...

Antes que pudesse discernir quem era, a Velha Senhora Lu brandiu a espátula de ferro num golpe certeiro. Toma! Que tipo de assombração ousava pregar-lhe um susto desse!

O golpe da espátula foi desferido com tanta força que cortou o ar com um silvo.

Contudo, antes de atingir o alvo, foi interceptado. A espátula foi afastada por uma mão, revelando o rosto frio, severo, mas com um toque de resignação, de Lu Peifeng.

— Vovó, sou eu.

Os olhos da Velha Senhora Lu arregalaram-se:
— O que você está fazendo sentado atrás de mim sem dizer nada? Quer levar uma surra?

Se demorasse mais um segundo, a espátula teria a atingido em cheio.

Lu Peifeng manteve a compostura:
— Vim acender o fogo.

A Velha Senhora Lu recolheu a espátula e o encarou com desconfiança:
— Desde quando você sabe me ajudar a fazer fogo?

Aquele neto sempre fora gélido, taciturno e parecia não se importar com nada no mundo.

A Velha Senhora Lu até temia que, se ele continuasse assim, Yuan-Yuan acabasse por achá-lo insensível e fosse procurar alguém mais atencioso.

Ele nem sequer aproveitava o tempo livre para fazer companhia à noiva, preferindo vir acender o fogo para uma velha senhora como ela. Será que tinha futuro?

Murmurando consigo mesma, a Velha Senhora Lu não o impediu e levou a panela para o lado:
— Então acenda. Quando estiver pronto, eu ponho a panela.

Ignorando as críticas em pensamento da avó, Lu Peifeng recolheu a lenha ao redor, arrumou-a com cuidado dentro do fogão e acendeu a palha seca com um pederneiro.

Tendo passado anos em campanhas militares e acampamentos ao relento, acender uma fogueira era para ele a tarefa mais simples do mundo.

Os demais estavam exaustos demais para mover um dedo e amontoavam-se em pequenos grupos pelo pátio, sem energia para cozinhar coisa alguma.

Assim que o fogo de Lu Peifeng começou a arder, todo o pátio iluminou-se consideravelmente.

A Velha Senhora Lu encaixou a panela no fogão e enxotou-o:
— Anda, some daqui, não fique empacado atrapalhando!

A Velha Senhora Lu descartava-o logo após o uso, sem hesitar nem um segundo.

Queria que ele tivesse um pingo de perspicácia e fosse cultivar o romance com a noiva, mas aquele pedaço de pau continuava estático ao seu lado.

A Velha Senhora Lu pensou consigo mesma:
...Deu ruim. Aquele seu neto mais velho era mesmo um tronco de madeira insensível.

Apertando a espátula, ela tentou sondar:
— Você não tem mais nada para fazer?

Lu Peifeng silenciou por um instante e, sob o olhar esperançoso da avó, ponderou demoradamente antes de responder com calma:
— Não.

A Velha Senhora Lu não desistiu:
— Pense melhor!

Diante da expressão ligeiramente confusa dele, ela deu uma dica:
— Algo relacionado à Yuan-Yuan!

A lenha estalou ruidosamente na fogueira, e o olhar de Lu Peifeng recaiu sobre a panela de ferro já rubra:
— ...Vovó, a panela.

— Incomunicável!

A Velha Senhora Lu ficou tão irritada que desistiu de falar com ele.

Como podia ser tão cabeça-dura? Ora, vejam o pai dele, um verdadeiro malandro de língua solta que sabia mimar a esposa como ninguém. Aquele neto de madeira não herdara nem um pingo disso!

Esqueça. Se ele tivesse iniciativa, ela não precisaria expulsá-lo; se não tivesse, todas as expulsões do mundo seriam inúteis.

Respirando fundo para se acalmar, a Velha Senhora Lu começou a preparar a refeição.

No dia anterior, haviam comido o frango assado, restando apenas um pedaço de barriga de porco, algumas tiras de carne curada e, além das carnes, legumes desidratados, batata-doce, brotos de bambu de inverno e rabanete branco.

Utilizando os ingredientes disponíveis, a Velha Senhora Lu preparou uma panela de arroz cozido com batata-doce, acompanhado de barriga de porco com legumes desidratados e brotos de bambu refogados com carne curada.

Com sua imensa habilidade culinária, até mesmo pratos simples transformavam-se sob suas mãos em iguarias deliciosas, de encher os olhos e o estômago.

Durante todo o tempo em que ela cozinhou, Lu Peifeng permaneceu de pé ao seu lado, alimentando o fogo de vez em quando e prestando pequenos auxílios.

Se toda aquela dedicação fosse direcionada a conquistar o afeto da esposa, ela estaria imensamente feliz.

Sentindo o aroma apetitoso, Wu Da saiu do quarto. As condições daquela estalagem eram ainda piores que as da noite anterior.

Como haviam chegado tarde, a estalagem não lhes preparara refeições, obrigando-os a contentar-se com as rações secas que traziam ou a cozinhar por conta própria.

Contudo, os subordinados preparavam a comida fervendo tudo de qualquer maneira numa panela só, sem comparação possível com os pratos caprichados da Velha Senhora Lu e da Segunda Senhora Lu.

Sentindo o cheiro irresistível que vinha da cozinha da família Lu, os homens engoliam em seco com o estômago a roncar, forçando Wu Da a engolir o orgulho e ir averiguar.

— Velha Senhora, a estalagem não preparou comida para nós. Seria possível nos juntarmos à sua cozinha?

— Não se preocupe, nós trouxemos nosso próprio arroz e provisões, não queremos abusar da bondade da senhora. É só que o cheiro está tão bom que nos deu vontade de comer algo decente. Se a senhora puder nos ajudar a cozinhar, daremos mais um saco de arroz como pagamento.