Capítulo 26: O bastão foi pego cedo demais

A Sra. Liu já havia decidido: se eles ousassem tocar em seu filho, ela teria o pretexto perfeito para extorqui-los e forçá-los a ceder o que haviam conseguido. Ela não queria, de jeito nenhum, comer aquelas coisas que pareciam excremento.

Song Mingyuan estava sentada em um tronco próximo à fogueira. Assim que Lu Peichang se moveu, ela o notou — e, claro, não deixou passar a areia que ele segurava nas mãos.

"Finalmente consegui sentar para tomar um pouco de mingau e ainda tenho que ser incomodada? Esse garoto está pedindo para apanhar", pensou.

Ela se virou, pegou um pedaço de pau e, ao ver Lu Peichang correndo em sua direção, deu um sorriso escancarado, com os olhos brilhando de expectativa. Se ela desse uma paulada nele, aquele pirralho provavelmente choraria bem alto, não é?

No entanto, Lu Peichang, que avançava como um bezerro enfurecido, travou subitamente ao vê-la empunhar o pedaço de pau. Tomado pelo pavor, ele deu meia-volta e saiu correndo, deixando cair a areia que carregava no caminho.

— ...

O sorriso no canto da boca de Song Mingyuan desapareceu gradualmente. "Droga, peguei o pau cedo demais. Que desapontamento!"

Ela fez um bico, jogou o pedaço de pau de lado e olhou para Lu Peichang, que se encolhia atrás da Sra. Liu. O rosto delicado e pálido, emoldurado pelo capuz, exibia um leve traço de arrependimento. Ela não precisou fazer mais nada; só de olhar, Lu Peichang se encolheu ainda mais atrás da mãe, ilustrando perfeitamente o significado de ser covarde como um rato.

A Sra. Liu estava estupefata. Quando seu filho fora tão dócil assim? Ele não costumava agir como um valentão? Por que, no momento decisivo, ele era tão inútil? Seria ele apenas um valente dentro de casa?

O plano de extorsão faliu devido à falta de coragem do filho, e a Sra. Liu não ousou confrontar Song Mingyuan pessoalmente. No entanto, a fome era insuportável. Após muita hesitação, ela pegou o bolinho de milho preto do chão e tentou dar uma mordida, quase quebrando os dentes.

— Argh...

O sabor amargo do bolinho não era nada agradável. Assim que provou, a Sra. Liu o descartou. Para pessoas mimadas como eles, acostumadas a iguarias, aquilo era impossível de engolir.

Por outro lado, Song Mingyuan já tomava seu mingau de carne quente. A velha Sra. Lu e Lu Peifeng já haviam enfrentado campanhas militares e, em tempos difíceis, chegaram a comer cascas de árvore. Para a situação atual, aquele mingau com sabor de comida caseira era um banquete. As outras damas, embora nunca tivessem sofrido privações, não eram exigentes. Se a velha senhora e o jovem mestre podiam comer, por que elas não poderiam? Além disso, fora feito com todo o carinho pelos moradores locais, que provavelmente passaram horas ao relento, no frio cortante, para preparar aquelas panelas.

Apenas aquele gesto já era precioso, sem falar que o mingau estava muito saboroso. A família Lu e os mais de vinte guardas dividiram as três panelas de mingau, o que foi o suficiente.

— Mãe, vou lavar as panelas. Xiaofeng, fique de olho no fogo.
— Mãe, vou ajudar a cunhada.
— Eu e Cheng Yu vamos buscar mais lenha.

Após a refeição, as damas começaram a trabalhar diligentemente. Elas sabiam que não eram mais senhoras de famílias nobres cercadas por criadas; de agora em diante, tudo dependeria do esforço de suas próprias mãos. Mesmo sem nunca terem feito trabalhos braçais, precisavam se adaptar o quanto antes.

— Está bem, não se afastem muito, tomem cuidado — recomendou a velha Sra. Lu com um sorriso, enquanto soltava um vapor frio pelo hálito.

Ela estava prestes a pegar os ovos para que as noras os cozinhassem após lavarem as panelas, mas, ao se levantar, sentiu uma dor aguda e latejante nos joelhos, como se estivessem sendo espetados por agulhas. A Sra. Lu pressionou os joelhos e massageou-os, sem demonstrar qualquer sinal de desconforto no rosto, apenas comentando:
— Fiquei sentada por muito tempo, minhas pernas adormeceram.

Como se soubesse o que ela faria, Song Mingyuan levantou-se rapidamente, jogando o atiçador de lado:
— Vovó, eu busco!

Dito isso, ela correu até o local onde os mantimentos estavam guardados perto do pavilhão.

— Ei, vá devagar! O chão está escorregadio, não vá cair! — chamou a velha Sra. Lu, radiante. Que criança maravilhosa, já sabia cuidar da avó. Aquela gente da família Song, de corações podres, certamente não tinha a sorte de ter alguém assim!

Além de roupas de algodão, o que os moradores mais enviaram foram carne curada, ovos, vegetais secos e meio saco de arroz — o melhor que tinham em casa. Havia uma cesta cheia de ovos. Song Mingyuan pegou treze com a barra de sua roupa, um para cada pessoa. Ao pegá-los, ela secretamente repôs sete a partir de seu espaço dimensional. Com as doações dos moradores, ficaria mais fácil retirar coisas do seu espaço sem levantar suspeitas.

Pouco depois, as damas retornaram. Elas haviam lavado as panelas com neve e trazido mais um pouco para ferver água. Suas mãos estavam vermelhas de frio.

Lu Peifeng permanecia em silêncio, aplicando remédio em seus ferimentos. As feridas expostas durante a caminhada haviam congelado, e agora, perto do calor da fogueira, começavam a sangrar novamente. Ele precisava se recuperar logo para poder ajudar. A Sra. Lu, ao aquecer as mãos, foi ajudá-lo com o curativo. Ao ver a extensão dos ferimentos, quase não conseguiu conter as lágrimas. As outras damas também sentiram o mesmo.

No entanto, o sentimentalismo era um luxo inútil na jornada do exílio. Diante da sobrevivência, tudo o mais era insignificante. O fato de estarem todos juntos já era uma sorte imensa em meio ao infortúnio.

Dois frascos de remédio não seriam suficientes para tantas chicotadas. Song Mingyuan, discretamente, trocou o frasco vazio que estava com a Sra. Lu por dois novos retirados de seu espaço. A Sra. Lu não disse nada, apenas trocou um olhar com Song Mingyuan; tudo estava subentendido.

Lu Peifeng, que observou a transação sob o próprio nariz, pensou: "Ela e minha mãe já chegaram a esse ponto de intimidade? Ela até revelou seu maior trunfo para elas, confiando tanto na nossa família?"

Percebendo o olhar complexo do filho para Song Mingyuan, a Sra. Lu, achando que ele não sabia dos poderes de Song, perguntou:
— O que você viu agora há pouco?

Com um olhar fulminante da mãe, Lu Peifeng desviou o olhar silenciosamente:
— Eu não vi nada.

"Quem entende o tempo é um sábio", pensou ele. A Sra. Lu assentiu satisfeita, mas, temendo que ele interpretasse mal, acrescentou:
— Yuanyuan é uma divindade celestial, não pense bobagens, não se engane.

Lu Peifeng: "..."
Song Mingyuan: "..."

O mal-entendido parecia ter ficado um pouco grande demais. No mundo do cultivo, todos a chamavam de "mulher demônio". Aquelas senhoras da família Lu eram, de fato, pessoas muito boas; parecia que ela as havia julgado mal pela manhã. Vê-la fazer uma pessoa aparecer do nada e ainda tratá-la como uma divindade mostrava o quanto eram bondosas. E, ainda assim, pessoas tão boas precisavam sofrer o amargor do exílio. Aquele imperador canalha era realmente desprezível!

Os guardas deram apenas meia hora de descanso. Assim que terminaram de cozinhar os ovos e arrumar as coisas, precisaram partir novamente. Os itens doados pelos moradores foram guardados nas panelas e carregados em sacos de pano. Song Mingyuan, junto com Xing'er e as outras damas, revezavam-se para carregar o peso.

Com a lição aprendida, o segundo senhor Lu não ousou mais tramar nada e, assim que a marcha recomeçou, assumiu a liderança do grupo. Preferiam caminhar à frente a ficar para trás e receber chicotadas; mesmo que caíssem, era melhor do que ser apressados à força.