Capítulo 23: A Anexação da Província de Ning

Em janeiro de 1928, o Generalíssimo retomou o comando do Exército da Expedição do Norte. No mesmo mês, Li Delin nomeou Bai Jiansheng como comandante-chefe da campanha de Hunan. Após dois meses de intensos combates, Bai Jiansheng capturou Tanzhou e absorveu as tropas de Tang Mande, elevando o efetivo da facção de Gui para 200 mil homens.

Posteriormente, o Generalíssimo foi eleito presidente do Conselho Político e do Conselho Militar. Em abril, o Exército da Expedição do Norte foi reorganizado em quatro grupos de exército, com o Generalíssimo assumindo o comando geral e o comando do Primeiro Grupo. Feng Jishan, Yan Baichuan e Li Delin assumiram, respectivamente, o comando do segundo, terceiro e quarto grupos, totalizando mais de 700 mil soldados.

Em 7 de abril, Chiang Kai-shek prestou juramento em Pengcheng, ordenando a ofensiva geral. As forças avançaram simultaneamente em direção a Beiping. Com a superioridade numérica, os senhores da guerra da facção de Feng não resistiram e, após dois meses de combates, Zhang Yuting foi forçado a retirar-se de Beiping em 3 de junho. No dia 4, enquanto retornava para Fengtian, Zhang Yuting foi morto em uma explosão orquestrada pelos japoneses na estação de Huanggutun. Em 1º de julho, o Jovem Marechal anunciou a cessação das hostilidades e o início das negociações com o governo de Jinling. No final de 1928, o Jovem Marechal declarou a adesão da Manchúria ao governo central, consolidando formalmente a unificação nacional após dois anos de Expedição do Norte.

Em 23 de janeiro de 1928, durante o Ano Novo Lunar, Zhang Yunhan organizou uma reunião da alta cúpula do Exército do Noroeste em seu escritório no governo de Jincheng. Embora fossem majoritariamente soldados do sistema, Zhang Yunhan os tratava com a devida consideração.

"Yuntai, excelente trabalho. Conquistar a província de Qing em dez dias deu um ótimo exemplo a todos", disse Zhang Yunhan ao erguer seu copo.

Zhang Yuntai levantou-se prontamente: "Comandante, o mérito é de sua visão clara e da estabilidade que o senhor estabeleceu. Sem o seu apoio, eu não teria alcançado tal resultado."

"Hahaha, apenas estou reconhecendo seu esforço. Em termos de liderança militar, admito que vocês são superiores. Méritos devem ser recompensados, mas agora não é o momento. Organizarei os registros e, quando pacificarmos todo o Noroeste, faremos as promoções."

Após uma hora de banquete, Lu Bohan perguntou: "Comandante-em-chefe, após a conquista da província de Ning, quais são os próximos objetivos?"

"Por ora, não podemos avançar para o leste. Restam as direções de Mong e Jiang, ou talvez o sul. Contudo, o foco este ano será o desenvolvimento de Qing, Gan e Ning, além da expansão militar. Não haverá guerras de expansão externa, a menos que sejamos provocados."

"Diretor Lu, envie funcionários administrativos para Qing após o feriado. Precisamos organizar a administração e combater a corrupção; meu departamento de inteligência não ficará ocioso. Envie a 5ª Divisão para Qing para erradicar o banditismo. Zhiyuan, não quero ouvir falar de bandidos sob minha jurisdição."

"Pode deixar, Comandante, cuidarei disso pessoalmente", respondeu Ma Zhiyuan, batendo continência.

"Sente-se", disse Zhang Yunhan. "Hoje é uma celebração, não precisa ficar de pé."

"Zhang Hong, enviarei a 2ª Brigada de Li Yi para auxiliar na defesa de Longdong. É o berço de nossas forças e possui base industrial; não permitam falhas."

"Entendido! Enquanto estivermos lá, o inimigo não passará."

"Wang Chengwu, a 3ª Divisão avançará sobre Ning após o feriado. O grosso das forças inimigas está em Phoenix City; quero que sejam eliminados. Se precisar de mais homens, solicite ao General Qiu. Não deixem ninguém escapar!"

"Missão garantida."

"Liu Jun, a 4ª Divisão ficará em Jincheng para vigiar a província de Chuan e combater bandidos. Li, da 1ª Divisão, envie um batalhão e a 3ª Brigada de Wu Qi para o oeste, ocupando Shazhou e Suzhou."

"Estabeleçam milícias locais e cultivem terras áridas. Nosso território é vasto, mas carece de riqueza. As milícias serão organizadas em regimentos de mil homens, totalizando trinta regimentos. Eles devem treinar rigorosamente, cultivando a terra em tempos de paz e combatendo em tempos de guerra, servindo como reserva estratégica."

"Além disso, enviem os soldados mais aptos para tirar habilitação em Jincheng. Transformaremos nossas unidades em divisões de infantaria mecanizada, equipando-as com caminhões militares. Também precisamos treinar motoristas de tanques. Antes do fim do ano, expandiremos e treinaremos um contingente de 100 mil homens."

O que começou como um jantar transformou-se em uma sessão de planejamento. Em 31 de janeiro, a população desfrutava de um bom Ano Novo graças às políticas do governo, que distribuiu grãos e instalou postos de assistência. Quando as tropas de Zhang Yunhan chegaram a Jincheng e Xiping, a população temia o pior, mas ao verem soldados distribuindo comida e prendendo criminosos locais, o apoio ao novo governo e ao exército tornou-se unânime.

No final de janeiro, a 3ª Divisão de Wang Chengwu avançou rapidamente em direção a Phoenix City, enquanto a 4ª Divisão de Liu Jun subiu pelo norte da Grande Muralha. Ma Hongkui, pego de surpresa, tentou organizar a defesa, mas foi flanqueado. Na fuga, Ma Hongkui foi alcançado perto de Yanchi e morto a tiros. Em 7 de fevereiro, dia do Festival das Lanternas, o som de tiros ecoou por toda Phoenix City, selando o destino da região.