Capítulo 5: Conquistando Três Condados
Em 3 de fevereiro de 1927, logo após o Ano Novo Chinês, enquanto a população saía para limpar a neve, deparou-se com ruas tomadas por soldados. Eram milhares, pelo menos dois mil, acompanhados até mesmo por peças de artilharia.
De fato, Zhang Yunhan contava agora com três mil soldados do sistema. O Primeiro Regimento de Infantaria, a força principal, possuía 1.200 homens divididos em dois batalhões. Seguindo a organização tática de três em três, cada batalhão era composto por seis companhias, equipadas com 54 metralhadoras leves, 20 pesadas e um pelotão de morteiros com seis unidades.
O Segundo e o Terceiro Regimentos eram compostos por uma mistura de soldados do sistema e recrutas. Embora soubessem manejar suas armas, ainda precisavam de um mês de treinamento para enfrentar um combate real. Contudo, para esta operação, o objetivo era lidar com forças policiais locais — que raramente possuíam mais de cem fuzis por condado — e prevenir contra-ataques de Sun Liangcheng e Ji Hongchang. Embora o recém-nomeado chefe da Inteligência, Liu Yong, tivesse detectado que duas divisões haviam marchado para o sul, ainda restava uma brigada com mais de três mil homens em Qingcheng. O Exército do Noroeste, apesar de seu equipamento deficiente, era reconhecido pela ferocidade em combate.
O objetivo da missão, o Condado de Heshuo, situava-se ao lado de Qingcheng, tornando o confronto inevitável. Para tal, Zhang Yunhan preparou um batalhão de artilharia de montanha com 45 obuseiros Bofors M1922 de 75 mm, composto por 568 homens entre combatentes e pessoal de apoio. Zhang possuía o equipamento, mas precisava de artilheiros; durante o último mês, ele formou quatrocentos homens, enquanto o restante do pessoal de inteligência bioquímica, sob a supervisão de Liu Yong, estabeleceu uma rede de informações.
Às sete e meia da manhã, a ordem de marcha foi dada. Três horas depois, o Primeiro Regimento chegava aos arredores do Condado de Ning, acompanhado por duas companhias de artilharia. O comandante Li Zhi não ordenou a escavação de trincheiras, confiando nos relatórios de inteligência que indicavam apenas 70 policiais na cidade. Li Zhi, também um soldado do sistema, desprezava aquela pequena força; seu verdadeiro alvo era aniquilar a unidade de Zhang Weixi em Qingcheng.
"Transmitam a ordem: exijam a rendição em trinta minutos. Caso contrário, não garantirei a integridade física de ninguém após a queda da cidade", ordenou Li Zhi. "Além disso, tragam a artilharia para a frente e disparem alguns tiros contra um terreno baldio. Tenho certeza de que os portões se abrirão rapidamente."
Quinze canhões foram posicionados. O estrondo das explosões ecoou. Os policiais nas muralhas, ao verem a bateria de 15 peças de artilharia, ficaram paralisados. Nem mesmo o General Feng possuía tal poder de fogo. "Chefe, melhor nos rendermos", sugeriu um subordinado. "Não temos nada a ver com isso. Eles têm milhares de homens, metralhadoras e artilharia. Ninguém nos culpará." O delegado, sensato, concordou. Logo, os portões foram abertos e os 70 homens saíram com as mãos para o alto.
Ao receber a notícia de que Ning havia caído, Zhang Yunhan ordenou que o Primeiro Regimento prosseguisse para o norte. Ao ver o exército passar direto, o delegado local percebeu que o objetivo era maior: Heshuo ou Qingcheng.
Ao anoitecer, o Segundo Regimento tomou Changwu após um ataque surpresa, enquanto o Terceiro Regimento, após breve resistência, neutralizou as defesas locais com o auxílio de seis obuseiros. Com três condados sob controle, Zhang estabeleceu posições defensivas.
No fim da tarde do dia 3, Heshuo foi atacada. A artilharia pesada destruiu os portões e as torres de vigia. O batalhão de defesa, com cerca de 400 homens, sofreu 60% de baixas no primeiro embate e fugiu em direção a Qingcheng.
"Relatório, Comandante! O Primeiro Batalhão foi derrotado em Heshuo. O comandante morreu e perdemos metade dos homens. O inimigo possui dezenas de canhões de montanha e uma precisão impressionante", relatou um oficial a Zhang Weixi, comandante do 13º Exército. Zhang Weixi, um homem instruído, questionou sobre os uniformes e armas: "Dizem que vestem trajes coloridos e carregam fuzis Mauser idênticos. Eles não reconheceram o modelo das metralhadoras."
Zhang Weixi franziu a testa. Não havia força no país que se encaixasse naquela descrição. Suspeitando tratar-se de uma incursão de Liu Zhenhua, ele decidiu contra-atacar na manhã seguinte com seus 3.300 homens restantes, confiante de que o inimigo, sendo uma força de ataque rápido, deveria estar exausto.
Às dez da noite, em Ning, Zhang Yunhan revisava os mapas. Seus objetivos iniciais haviam sido alcançados. Lu Gang, um de seus subordinados, insistiu: "Comandante, precisamos enfrentar Zhang Weixi e causar-lhe um dano severo." Zhang Yunhan hesitou, preocupado com as perdas do Primeiro Regimento, a espinha dorsal de suas forças, mas ponderou sobre a necessidade de consolidar sua posição.