Capítulo Dezoito: Preparativos para a Expedição contra os Piratas Japoneses no Sudeste

No leste da cidade de Yin, em Ningbo, o pôr do sol banhava o rio Yin com tons avermelhados, tingindo metade de suas águas de escarlate.

Um barco veloz vinha da direção da foz do mar e atracava lentamente no cais. Antes mesmo que a embarcação parasse completamente, um oficial de mais de quarenta anos, usando um chapéu tradicional negro e vestindo uma túnica escarlate adornada com bordados de nuvens e gansos, pulou do convés e, apressado, seguiu pela prancha até a margem.

Erguendo a barra da roupa, caminhou rapidamente até a beira do caminho, onde mergulhou de imediato na liteira que já o aguardava havia tempos.

De dentro da liteira, ouviu-se o som dos pés tocando o assoalho; quatro carregadores, com um esforço sincronizado, levantaram o assento e partiram em passo acelerado.

Em menos de meia hora, a liteira chegou diante da residência oficial de Hu Zongxian, ministro da Guerra e governador supremo dos assuntos militares das regiões de Zhili, Zhejiang e Fujian.

Assim que o oficial desceu, dois conselheiros da residência vieram recebê-lo: “Conselheiro Tan, o senhor Hu está à sua espera.”

“Muito bem.”

Atravessando corredores e salões, foi rapidamente conduzido ao escritório.

Hu Zongxian, trajando vestes simples e com o cabelo preso num coque, adiantou-se para segurar a mão do visitante, dizendo com alegria:

“Zili, finalmente você chegou!”

O visitante era Tan Lun, vice-administrador da Administração Provincial de Zhejiang, também responsável pela inspeção e repressão nas rotas marítimas, que meses antes fora encarregado de liderar parte das tropas de Zhejiang rumo a Chaozhou, em Guangdong.

Hu Zongxian conduziu Tan Lun ao escritório e, após o criado servir o chá e se retirar, perguntou ansioso:

“Os dois bandidos, Lin Chaoxi e Zhang Lian, foram derrotados?”

“Sim, ministro. Liu Xian, Yu Dayou e Zhang Kunxiu comandaram tropas de elite em diferentes frentes. Em abril, destruíram o antigo acampamento de Zhang Lian; seus capitães Xiao Wan e Luo Pao foram mortos, e Zhang Lian e Lin Chaoxi fugiram em pânico.

Em junho, o capitão Guo Yujing de Zhang Lian rendeu-se, e as tropas avançaram com sucesso. Entre julho e agosto, Zhang Lian, Zhang Gonghu, Lai Ci, Bai Tu, Ye Huai, Li Wenbiao, Yu Dachun e outros foram capturados ou eliminados.

Infelizmente, Lin Chaoxi, astuto, ao perceber a derrota, fugiu com Liang Ning, Chen Shaolu e outros, levando o que restava de suas forças para Jiangxi. O comandante Wang Chong os perseguiu.

Vendo que os principais criminosos tinham sido eliminados e o grosso do exército rebelde aniquilado, retornei com o general Yu (Yu Dayou) e as tropas para Fujian.”

“Excelente!” Hu Zongxian exclamou, batendo palmas de satisfação.

“Com a principal força dos bandidos de Guangdong destruída, podemos agora concentrar esforços em erradicar a ameaça dos piratas em Fujian. Enquanto você e o general Yu reforçavam Guangdong, o general Qi (Qi Jiguang) e o general Lu (Lu Tang) infligiram uma grande derrota aos invasores em Taizhou, decapitando mil quatrocentos e vinte e seis piratas e matando outros quatro mil e seiscentos por fogo e afogamento.

Depois, em Ningbo e Wenzhou, mais de mil e cem piratas remanescentes foram mortos, forçando todos os sobreviventes a fugir para Fujian; assim, os piratas foram praticamente extintos em Zhejiang.”

Hu Zongxian relatava com voz vibrante, e Tan Lun, ouvindo, sentia-se tomado de emoção.

Após mais de vinte anos de sofrimento nas mãos dos piratas, finalmente a maior parte da ameaça estava sendo eliminada, e a aurora de um novo tempo parecia próxima.

“Segundo nossas investigações, os piratas em Fujian estão divididos em dois grandes grupos: o maior concentra-se na ilha Hengyu e em Niutian, ao largo de Fuzhou e Ningde, aguardando a chance de atacar o norte e o centro de Fujian.

Ao sul, os piratas têm como base Nanao, em Guangdong, prontos para atacar o sul e o centro de Fujian. Já temos informações bem detalhadas sobre seus números e armamentos.”

Tan Lun assentiu.

Ele confiava plenamente nas capacidades de Hu Zongxian.

“Zili, recomendei você ao imperador para o cargo de vice-censor imperial e inspetor de Fujian, para que se estabeleça em Quanzhou; recomendei o general Yu como comandante militar de Fujian, encarregado de combater os piratas do sul, baseados em Nanao.

Eu me transferirei para Taizhou, enviando o general Qi, comandante das tropas de Zhejiang, com os soldados de Yiwu, para avançar sobre o norte e o centro de Fujian. Os decretos já foram expedidos.”

Tan Lun percebeu de imediato que a estratégia de Hu Zongxian para combater os piratas em Fujian diferia das anteriores, embora, por ora, não soubesse exatamente em que ponto.

Subitamente, lembrou-se de outro general de destaque que ainda não fora mencionado.

“Ministro Hu, como pretende dispor de Lu Ziming (Lu Tang)?”

Hu Zongxian sorriu e respondeu:

“Fique tranquilo, irmão Zili. Lu Ziming é um dos meus comandantes mais valorosos e tem se destacado nas campanhas contra os piratas; não seria deixado de lado.

Irmão Zili, sabemos bem as verdadeiras razões pela qual a ameaça dos piratas persiste há tanto tempo em Zhili, Zhejiang e Fujian.”

Tan Lun concordou com a cabeça.

“Sim, há dois fatores principais: primeiro, as forças locais do sudeste, em busca de lucros exorbitantes no comércio marítimo, arriscam tudo, aliando-se interna e externamente para fomentar desordem — eis o problema interno.

Segundo, as constantes convulsões no Japão, com senhores da guerra e soldados experientes, que, em busca de sobrevivência, são aliciados pelas forças locais do sudeste. Assim, unem-se e promovem o caos — este é o problema externo.

Ambos estão interligados. Quando exterminamos um grupo, logo aliciam novos no Japão, e o ciclo recomeça. É como tentar cortar ervas daninhas sem arrancar a raiz.”

“Exatamente!” exclamou Hu Zongxian, com indignação, levantando-se e andando de um lado a outro no escritório.

“Essas causas internas e externas são a verdadeira raiz da ameaça dos piratas há vinte anos. Sem sua eliminação, jamais teremos paz. Agora, o imperador planeja erradicar o problema interno; cabe a nós pensar em como eliminar o externo.”

Os olhos de Tan Lun brilhavam de entusiasmo.

“E como, ministro Hu, podemos eliminar o problema externo?”

“Recomendei Lu Ziming (Lu Tang) para o cargo de comandante supremo da esquadra marítima de patrulha do sudeste, reunindo navios de guerra de todas as regiões, requisitando embarcações civis e ordenando aos estaleiros que construam mais navios rapidamente. Assim, criaremos uma esquadra de patrulha marítima que vigiará todo o litoral sudeste, cortando os laços entre os piratas japoneses e o continente, e destruindo-os no mar!

Dizem que os piratas japoneses são ferozes porque, em sua maioria, são veteranos de longas guerras civis, com vasta experiência em combate, e porque aqueles que se atrevem a entrar em nosso território são criminosos impiedosos e desesperados.

Mas, no mar, não importa o quão ferozes sejam: grandes navios contra pequenos, muitas armas contra poucas, além de flechas incendiárias, catapultas e explosivos; suas vantagens são anuladas, e podemos derrotá-los facilmente.

Enviei ainda emissários a Tunmen, em Guangdong, para negociar com os portugueses, tentando seduzi-los com recompensas para obter sua ajuda na construção de navios, fundição de canhões, fabricação de armas de fogo e táticas de combate naval.”

Tan Lun compreendeu, enfim, onde residia a diferença na estratégia de Hu Zongxian.

“Ministro Hu, recordo que antes o senhor temia o mar como um tigre, rejeitando a formação de uma esquadra naval, considerando-a apenas um auxílio às operações em terra, às quais dava prioridade máxima.”

Hu Zongxian sorriu amargamente, balançou a cabeça e, após hesitar, disse:

“Para ser sincero, irmão Zili, desta vez, em minha audiência na capital, recebi uma verdadeira lição.”

“E quem ousou instruí-lo, ministro Hu?”

“O herdeiro do príncipe de Yu.”

“Como?” Tan Lun ficou boquiaberto.

“Mas o herdeiro não tem apenas oito anos?”

“Sim, apenas oito, com aparência e estatura de onze ou doze, mas sua inteligência é insondável.”

Tan Lun desconfiou, achando que Hu Zongxian exagerava ao bajular o novo protegido.

“E como o herdeiro lhe instruiu?”

“Ele me disse que a chave para erradicar os piratas está no controle do poder marítimo.”

“Poder marítimo?” Tan Lun ficou impressionado com o termo desconhecido.

“Poder marítimo é o controle dos mares, exercido pela esquadra naval sobre as rotas e comunicações marítimas. Ao controlar o mar, controlamos também o comércio marítimo, pressionando aqueles que dele dependem, eliminando o problema interno.

Ao controlar o mar, também controlamos as rotas de acesso ao nosso império, cortando a chegada dos piratas e destruindo-os em alto-mar, poupando sofrimento ao povo.

E para controlar o mar, os portugueses podem ser de grande ajuda. Se conseguem cruzar o oceano, há algo de valioso em suas técnicas.”

“Poder marítimo?” Tan Lun ponderou por instantes e assentiu: “O pensamento do herdeiro faz sentido. Contudo, os portugueses, ao navegarem milhares de léguas, devem guardar segredos preciosos. Será que os transmitirão com facilidade?”

“Ha, sua preocupação é a mesma que a minha. Mas o herdeiro disse que os portugueses buscam apenas lucros; basta seduzi-los com vantagens e não haverá segredos que não revelem.”

“De fato, povos estrangeiros prezam o lucro acima de tudo; podem ser seduzidos por ganhos.” Tan Lun lembrou-se de outro ponto. “Ministro Hu, todas essas medidas foram aprovadas pelo imperador?”

Hu Zongxian, de costas para Tan Lun, olhou para o mapa do sudeste e murmurou:

“O herdeiro compreende o imperador melhor do que ninguém.”

Nesse momento, um criado anunciou do lado de fora:

“Senhor, chegou uma mensagem urgente da capital, enviada pelo senhor Wen Chang.”

Hu Zongxian sobressaltou-se, abriu a porta de imediato e tomou a carta com as próprias mãos.

Leu apressadamente, mas seu rosto alternava entre surpresa e preocupação.