Capítulo Quatro: A Mansão Vermelha e o Senhor Cao

A escova de dentes é um item essencial para a vida, e Li Chengqian já estava há três ou cinco dias sem escovar os dentes, limitando-se a limpar os dentes com um pano ao acordar. Ning’er providenciou pelos servos pelos de cabra e texugo, dois tipos de pelos que se complementavam em maciez e firmeza.

Mais uma vez, uma forte nevasca assolava Guanzhong. Li Chengqian estava sentado de pernas cruzadas diante do portão do palácio, segurando um bastão de osso bovino, ocupado em confeccionar escovas de dentes. Seis damas de companhia sentavam-se ao lado, observando atentamente os movimentos do príncipe e aprendendo a fabricar escovas de dentes, pois todos os habitantes do Palácio Oriental deveriam ter uma.

Era uma habilidade manual; dominá-la poderia abrir novas possibilidades de trabalho. Quando terminaram as escovas, sobraram muitos pelos de cabra e de cavalo. Li Chengqian transformou o excedente em pincéis, dizendo: “Ning’er, leve duas escovas de dentes para o Imperador e a Imperatriz.”

Ning’er colocou as escovas numa caixa, comentando: “O senhor pode, no futuro, usar jade para fazer escovas de dentes.”
“Jade?” Li Chengqian respondeu, com as mãos nos bolsos: “Jade é precioso demais. Meu pai sempre fala em economizar, e eu preciso dar o exemplo.”
“Então use as palavras que eu lhe disse para responder à Imperatriz.”
“Entendido, fique tranquila.”
Ning’er estava cada vez mais satisfeita com o príncipe; sorriu suavemente e, com a caixa de madeira contendo as escovas, saiu apressada do Palácio Oriental.

A nevasca persistia em Guanzhong, e o rigor do inverno inquietava a todos. No Palácio da Administração, dentro de um salão, damas de companhia escreviam; registravam os relatos enviados por Ning’er sobre as histórias do Salão Vermelho, copiando-as em outros rolos para apresentar à Imperatriz.

A Imperatriz Changsun ainda segurava um rolo, lendo atentamente. Ao ver o sorriso no rosto da Imperatriz, as damas de companhia, compreendendo o momento, ficaram em silêncio, respeitosas.

Até o presente, Li Chengqian havia narrado três volumes da história do Salão Vermelho, desde a morte da mãe de Daiyu até o episódio em que Baoyu dorme no quarto de Qin Keqing. A Imperatriz lia com entusiasmo, jamais tendo visto histórias tão fascinantes.

Desde que Ning’er começou a registrar e entregar esses relatos à Imperatriz, que por sua vez os distribuiu entre as demais concubinas, o Salão Vermelho tornou-se um sucesso absoluto na corte imperial.

“Majestade, Ning’er chegou.”
O olhar da Imperatriz ainda estava fixo no rolo do Salão Vermelho; assentiu: “Deixe-a entrar.”
Ning’er, usando sapatos de pano, entrou no salão, oferecendo uma caixa nas mãos: “Majestade, esta caixa foi enviada pelo príncipe.”
A Imperatriz Changsun colocou de lado o rolo de bambu. Embora papel existisse no palácio, nos últimos anos os recursos estavam escassos, o papel era raro e caro, e em geral usavam rolos de bambu.

Ao ver as escovas na caixa, a Imperatriz perguntou, intrigada: “O que são estas?”
Ning’er demonstrou com as mãos.
A Imperatriz logo entendeu: “Que invenção engenhosa.”
Ning’er acrescentou: “O príncipe disse que escovar os dentes é importante, o ideal é fazê-lo de manhã e à noite.”
“Entendido.” A Imperatriz colocou a caixa sobre a mesa lateral, puxou Ning’er para sentar ao lado e perguntou: “Como está a saúde de Chengqian?”
Ning’er respondeu: “Já está bem melhor, o príncipe não está mais tossindo.”
A Imperatriz indagou: “Mas não o vejo sair do Palácio Oriental; será que ainda não se recuperou totalmente?”
“Majestade,” Ning’er curvou-se, “o príncipe acredita que acabou de se curar, acha que precisa consolidar e estabilizar o quadro, pretende repousar mais alguns dias.”

Enquanto respondia, Ning’er não sabia ao certo por que o príncipe não saía do Palácio Oriental; talvez fosse esse o motivo, talvez outro. Diante da Imperatriz, preferiu encontrar uma justificativa que protegesse o príncipe.

A Imperatriz assentiu: “Muito bem, mas é um sacrifício para você.”
Ning’er sorriu com os olhos semicerrados: “O príncipe trata muito bem Ning’er e as demais irmãs do Palácio Oriental.”

“Chengqian...” A Imperatriz hesitou, perguntando novamente: “O que ele tem feito ultimamente?”
“O príncipe costuma ler livros. Menciona que a ideia da escova de dentes veio do 'Manual Essencial para o Povo de Qi', mas eu mesma já li esse livro várias vezes e nunca vi tal coisa registrada.”

“Que outros livros ele lê?”
Ning’er pensou um pouco e explicou: “O príncipe mencionou uma pessoa que admira muito, mas só falou uma vez. Lembro que era alguém de sobrenome Ma, chamado Kesi...”
A Imperatriz Changsun bateu suavemente no rolo do Salão Vermelho, sorrindo: “O Salão Vermelho não é criação de Chengqian?”
“O príncipe diz que foi escrito por um senhor chamado Cao.”
“Quando Chengqian conheceu essas pessoas?”
“O príncipe diz que isso já faz muito tempo.”
A Imperatriz recordou o passado, quando o Imperador ainda era Príncipe de Qin e a cidade de Chang’an era um lugar caótico.

Naquela época, realmente descuidaram da vigilância sobre Chengqian, mas ele era um menino sensato.
“Pode voltar. Se alguém perguntar sobre o Salão Vermelho, diga que foi escrito pelo senhor Cao do Palácio Oriental.”
“Entendido.”
Ning’er curvou-se e saiu do Palácio da Administração, caminhando pela ventania e neve, pensando nas palavras da Imperatriz: não havia realmente um senhor Cao no Palácio Oriental.

A Imperatriz não queria que o Salão Vermelho fosse atribuído ao príncipe, pois as insinuações e críticas contidas nele cedo ou tarde trariam problemas.

Na verdade, o príncipe era o senhor Cao, e o senhor Cao era o príncipe. Era apenas um nome. Deixaria que isso se tornasse um mistério do Palácio Oriental; o que pensassem os outros não importava.

Chang’an, coberta de neve, parecia silenciosa. Em uma mansão recém-construída dentro da cidade, todos sabiam que o Imperador era parcial.

O Palácio Oriental nunca foi renovado, mas o Imperador ordenou que fosse construída uma residência para seu filho mais novo, Li Tai, Príncipe de Yue.

Li Tai era apenas um ano mais novo que o príncipe herdeiro, mas recebia muitos favores do Imperador. Qual pai não é parcial?

Li Tai, sentado em sua mansão, aos treze anos, ainda tinha um rosto infantil, mas era mais robusto, ainda que um pouco gordo.

Neste momento, vários servos do Palácio do Príncipe de Yue estavam ajoelhados. Li Tai, com os olhos vermelhos de cansaço, olhava fixamente para os rolos do Salão Vermelho, que vieram do palácio imperial; ele passou o dia e a noite lendo, repetidas vezes.

No auge da curiosidade, a história simplesmente parava. E depois?
Será que Jia Rui foi morto?
Como pode existir alguém tão cruel quanto Wang Xifeng?

Pensando nos personagens do Salão Vermelho, Li Tai bateu com força na mesa, gritando: “Que absurdo!”

Os servos estremeceram de medo, abaixando as cabeças em silêncio.
Li Tai perguntou com voz áspera: “O Palácio Oriental ainda não enviou o restante da história?”
“Ainda... ainda não.”
Os servos responderam hesitantes.

Li Tai andava de um lado para o outro, irritado: “Que absurdo, que absurdo! Como pode o Palácio Oriental agir assim?”

Um servo disse em voz baixa: “Já mandei procurar por toda Chang’an, logo teremos notícias.”

Outro servo entrou apressado: “Príncipe de Yue, há novidades!”
Li Tai animou-se: “Que novidades?”
“Dizem que uma dama do Palácio Oriental visitou hoje a Imperatriz, e o pessoal do Palácio da Administração disse que o senhor Cao está no Palácio Oriental.”

“Sabia! Sabia!” Li Tai, de mãos às costas, andava de um lado para o outro, cada vez mais rápido, provavelmente de tanta raiva.

Quem seria esse senhor Cao, capaz de escrever histórias que tanto mexem com o coração das pessoas?

O Salão Vermelho já era famoso entre as mulheres do palácio, e até o Imperador apreciava suas páginas.

O senhor Cao estava no Palácio Oriental; quando teria surgido uma pessoa assim por lá?

À noite, Li Tai, inquieto, não conseguiu dormir.

Na manhã seguinte, Li Chengqian estava sentado diante do portão do dormitório do Palácio Oriental, escovando os dentes.

Ao seu lado, várias damas de companhia também escovavam os dentes.

“Príncipe, o que é isto?” Ning’er, recém terminando de escovar os dentes, segurava curiosa um objeto.

“Isto é um peteca.” Li Chengqian sorriu: “Você sabe jogar peteca?”
Ao ver Ning’er balançar a cabeça, ele prontamente demonstrou.

No começo, Ning’er conseguiu chutar a peteca apenas algumas vezes, até que ela caía no chão. Mas as meninas pareciam ter um talento nato para esse jogo; após algumas tentativas, Ning’er logo aprendeu a técnica.

Depois, Ning’er conseguia fazer diferentes movimentos com a peteca, jogando com as outras damas do Palácio Oriental.

Li Chengqian saiu do dormitório e foi até o salão principal, admirando as prateleiras repletas de livros.

Pouco depois, Ning’er aproximou-se do príncipe; seu rosto ainda estava corado por causa do jogo. As meninas de Guanzhong realmente ficavam mais bonitas com as faces avermelhadas.

Li Chengqian sentou-se e perguntou: “Depois de ver a Imperatriz ontem, houve algum recado?”

Ning’er respondeu: “A Imperatriz disse que, já que o Salão Vermelho é obra do senhor Cao, então só pode ser dele.”

“Sim, assim está bem.”
“Os demais também já foram avisados, ninguém vai revelar nada. Quando o príncipe vai contar o próximo capítulo do Salão Vermelho?”

Li Chengqian refletiu por um instante e disse: “Falaremos disso depois, hoje tenho outros assuntos a tratar.”

Ning’er animou-se: “O príncipe vai sair do Palácio Oriental?”
Li Chengqian balançou a cabeça: “Quero demolir algumas casas velhas do Palácio Oriental. A madeira e as pedras que sobrarem servirão para reparar outras casas. No seu quarto, colocaremos outro fogão; deve levar uns três ou cinco dias para terminar.”

“Certo, vou começar a demolição.”
“Deixe comigo.”
“Esse trabalho pesado pode ficar para nós, as servas.”

“Será bom para eu me exercitar.”

As ordens do príncipe eram sempre seguidas, como a exigência de beber água fervida, lavar as mãos antes e depois das refeições. Todos no Palácio Oriental seguiam essas regras.

Segundo o príncipe, era importante manter disciplina no Palácio Oriental, e mesmo ao sair dali, deveriam continuar com esses hábitos, pois traziam muitos benefícios.

Falando em deixar o Palácio Oriental, Ning’er sorriu amargamente; como dama de companhia, nunca podia escolher para onde ir.

Além disso, aquele pequeno mundo era tão bom que ninguém queria partir, pelo contrário, desejavam permanecer ali.

Onde encontrariam um príncipe tão bondoso, que tratasse tão bem suas servas?

Li Chengqian, junto com as damas, iniciou o plano de reforma; as moças observavam o príncipe subir ao telhado, retirar as telhas quebradas e substituí-las por outras ainda boas.

Nestes dias, o Salão Vermelho permaneceu sem novos capítulos.

Hoje, Li Tai não suportou mais; decidiu ir pessoalmente ao Palácio Oriental, mas ao chegar à entrada, hesitou.

Aos treze anos, Li Tai vestia uma roupa grossa, caminhando de um lado para o outro diante do Palácio Oriental.

Logo três damas empurraram um carrinho de madeira carregado de areia e tijolos.

Ao ver Li Tai, curvaram-se em saudação.

Ele perguntou rapidamente: “O senhor Cao está no Palácio Oriental?”

“A qual senhor Cao Sua Alteza se refere?”
Li Tai explicou: “Ao autor do Salão Vermelho.”

Duas damas trocaram olhares: “O senhor Cao é hóspede do príncipe, e agora o príncipe está reformando uma casa para ele.”

“Entendo.” Li Tai forçou um sorriso, sentindo-se aliviado ao respirar fundo.

As damas permaneceram em silêncio.

Mas o coração de Li Tai seguia inquieto; ele perguntou: “Já que estão construindo para o senhor Cao, falta algo?”

“Só o senhor Cao pode dizer.”

Li Tai assentiu: “Então vão perguntar, vou esperar aqui.”

“As ordens serão cumpridas.”

As damas empurraram o carrinho e, sob o olhar atento de Li Tai, entraram no Palácio Oriental.

Li Chengqian estava com as damas, comendo macarrão; a habilidade de preparar o prato estava um pouco enferrujada, mas era suficiente.

“Príncipe,” disse uma das damas ao retornar, “o Príncipe de Yue está do lado de fora.”

Li Chengqian respondeu com um aceno, ignorando o comentário e acrescentando: “Lavem as mãos e o rosto, vamos comer.”

A palavra “comer” soava como uma ordem, mas aquecia o coração de todos.

Elas continuaram: “Disse que, se o senhor Cao precisar de algo, é só avisar.”

Li Chengqian entendeu, terminou o macarrão e pediu a Ning’er que escrevesse uma lista de materiais necessários.

Na verdade, ao reformar o Palácio Oriental, depois de demolir as casas antigas, os tijolos e areia emprestados da Imperatriz bastavam para construir dois fogões e uma cama aquecida.

Não era que faltasse algo de verdade.

Ning’er entregou a lista, escrita em tecido, para Xiao Fu, a mais jovem das damas, com apenas treze anos, conhecida pelo rosto afortunado.

Ela aproximou-se de Li Tai e entregou o tecido: “Aqui está o que o senhor Cao precisa.”

Li Tai tomou o tecido, lendo em voz alta: “Um saco de arroz, um cordeiro, um balde de sal, madeira, tecido...”

Ao terminar, ficou pensativo e murmurou: “São muitos itens.”

Felizmente, o Imperador lhe concedia muitos favores, então ele podia providenciar tudo. Perguntou: “Esses itens são para construir a casa?”

Xiao Fu respondeu: “São para o senhor Cao. Se for difícil, o príncipe herdeiro pode...”

“Claro!” Li Tai concordou imediatamente. “Vou providenciar tudo. Só mais uma pergunta: quando tudo estiver pronto, o senhor Cao poderá continuar a escrever o Salão Vermelho?”

Xiao Fu não respondeu, mas voltou feliz para dentro.

Li Tai permaneceu ali, depois foi embora, murmurando pelo caminho: “Imagino que o senhor Cao seja uma pessoa de temperamento peculiar.”

A dinastia Tang herdou as tradições das dinastias Han e Wei, das cortes do Norte e Sul e da anterior dinastia Sui.

Mas nesta Tang, onde faltavam livros de histórias, não era apenas Li Tai quem se sentia tão envolvido pelo Salão Vermelho.