Capítulo Dezessete: Ele pretende derrotar o órfão?

Ao pensar na situação atual além das fronteiras, Li Shimin sentiu-se afligido, com a mente tomada por uma inquietação incontrolável. Caminhou apressado para fora do Portão Cheng Tian, que dava diretamente à cidade imperial; ali estavam instalados os três departamentos e os seis ministérios, e muitos funcionários circulavam de um lado para o outro.

Com a aproximação da grande audiência matinal, toda a cidade de Chang’an mergulhava em frenesi. Antes, quando Li Shimin acabara de ascender ao trono, seus dias eram preenchidos por ponderar quem deveria executar hoje, quem amanhã. Quase diariamente era tomado pela preocupação, ou então inquietava-se com o surgimento de motins em alguma parte do centro do império.

No entanto, agora Li Shimin percebia que, ao governar com benevolência e tratar as pessoas com tolerância, muitos problemas se dissipavam por si só. Com o passar dos anos, os que deveriam morrer já repousavam sob a terra; olhando para o império, não havia mais quem ousasse se rebelar.

Agora, finalmente, podia-se evitar o derramamento de sangue, e aqueles colaboradores de confiança que restaram eram todos dignos de fé.

No Palácio do Príncipe Herdeiro, Li Chengqian sentava-se de pernas cruzadas, as mãos aconchegadas no colo; ao seu redor, uma turma de irmãos e irmãs o imitava, todos atentos ao irmão mais velho contando histórias. Era a narrativa sobre o Macaco Sábio; só o fato de um macaco saltar de uma pedra já bastava para atiçar a curiosidade dos pequenos. Por viverem sempre dentro dos muros do palácio, pouco conheciam do mundo e menos ainda de histórias cativantes.

A história se alongou até depois do jantar, quando parou; Li Chengqian já estava exausto, narrara sem pausa desde o nascimento do Macaco Sábio até ele ser nomeado Guardião dos Cavalos. Por mais que os irmãos insistissem, ele não quis continuar. Naturalmente, Li Chengqian jamais contaria a eles as histórias de Margem da Água — se o fizesse, talvez plantasse uma semente de rebeldia nos corações infantis.

O nascimento do Macaco Sábio da pedra era mais adequado para crianças.

Sentado em seus aposentos, Li Chengqian folheava um volume dos Anais de Jin, que detalhava os princípios do sistema dos Nove Graus e as relações sociais, enfatizando sempre as hierarquias entre soberano e vassalo ou a primazia das linhagens familiares.

Quanto mais lia, mais se indignava; não era de se admirar que aquele imperador excêntrico e irreverente da dinastia anterior quisesse abolir tal sistema.

“Todos uns malditos, um bando de canalhas...”, resmungou Li Chengqian, sua voz furiosa ecoando pelos aposentos.

Ning’er, que arrumava os brinquedos dos príncipes e princesas, olhou surpresa para dentro do quarto ao ouvir o insulto.

Xiaofu, com uma expressão preocupada, perguntou: “Por que o príncipe está irritado?”

Outra criada, com o ouvido encostado à fresta da porta, comentou baixinho: “O príncipe está xingando um sábio.”

“Qual sábio?”, quis saber Ning’er, lembrando do livro que o príncipe trouxera para o quarto. Logo entendeu o motivo da raiva. Olhando para as outras criadas, pensou: nenhuma delas lia, não entendiam nada.

Às vezes, Ning’er sentia-se extenuada; percebia que era a única no Palácio do Príncipe Herdeiro que realmente compreendia o príncipe.

Depois de guardar os brinquedos numa caixa de madeira, disse às criadas: “Podem ir descansar.”

“Sim, senhora.” As moças se retiraram em passos leves.

Ning’er ficou um instante junto à porta, abriu-a de leve para espiar e viu que o príncipe já dormia. Então, recolheu-se ao quarto ao lado.

A noite no interior do império permanecia gélida. Em Chang’an, Yu Zhining atravessava apressado o portão de uma casa.

Xu Xiaode veio recebê-lo pessoalmente.

Ambos eram funcionários do Palácio do Príncipe Herdeiro, nomeados há apenas um dia como assistentes do príncipe.

Sentaram-se frente a frente. Xu Xiaode serviu vinho de arroz: “Este é da minha terra natal, você deveria provar.”

Yu Zhining bebeu um gole: “Tem um sabor suave, com um leve dulçor.”

“Cresci bebendo esse vinho no sul do império. Com a idade, fiquei dependente dele; foi um parente que trouxe este ano.”

Ao mencionar a terra natal, Yu Zhining recordou que Xu Xiaode vinha de uma família nobre do Leste do Mar; as antigas casas nobres do sul estavam em decadência.

“Amanhã começa a corte.”

“Pois é”, respondeu Yu Zhining, pousando a taça e suspirando. “Está preocupado com algo?”

Xu Xiaode franziu o cenho: “Desde que fomos nomeados, o príncipe nunca mais nos chamou, e permanece recluso no palácio.”

Yu Zhining sorriu, sem comentar.

Xu Xiaode continuou: “Dizem que há muitos comentários sobre o príncipe entre os membros da família imperial.”

“Tudo por causa de Zhao Jie”, disse Yu Zhining, balançando a cabeça.

“É disso mesmo que queria falar.”

Yu Zhining inspirou fundo, tomou mais um gole, ouvindo o vento uivar lá fora, então disse: “Zhao Jie é, afinal, da família imperial. Quando o imperador varreu o Portão Xuanwu de sangue, muitos da linhagem ficaram apavorados. O príncipe é esperto demais para ignorar os riscos.”

Vendo o outro em silêncio, Yu Zhining tentou tranquilizá-lo: “Xiaode, ainda que o príncipe mudasse de ideia, mesmo que a princesa de Changguang cause tumulto, há muitos ministros fiéis ao herdeiro; ela não pode criar grandes ondas.”

“Você sabe quem nos indicou ao palácio?”

“Quem foi?”, perguntou Xu Xiaode.

“Duke Xu, Gao Jian, Gao Shilian.”

Xu Xiaode ponderou: “Se Gao Shilian apoia o príncipe, então os aliados de Changsun Wuji também o apoiarão.”

Yu Zhining assentiu: “Apesar de serem parentes imperiais, todos esses homens servem o imperador desde a rebelião de Jinyang. O governo precisa de suas competências.”

Sorriu de repente: “Não se sabe se foi Gao Shilian quem percebeu o potencial do então jovem imperador, amigo íntimo de Changsun Wuji, ou se o próprio imperador já enxergava o valor da família Changsun.”

Xu Xiaode murmurou: “Em termos de poder familiar, Changsun e Gao Shilian são hoje os mais influentes entre os parentes da corte.”

“Então você teme que o príncipe se aproxime demais dos parentes por afinidade?”

Xu Xiaode não negou, apenas sorriu de modo resignado: “E você, senhor Yu, não se preocupa?”

“Claro que me preocupo”, suspirou Yu Zhining. “Cabe a nós auxiliá-lo a trilhar o caminho certo. Ouvi um rumor, não sei se é verdade.”

“Sobre o príncipe?”

Yu Zhining assentiu: “E envolve também a princesa Changle. O imperador adiou o casamento dela; dizem que o príncipe encontrou Li Chunfeng, que depois falou com o imperador, e assim o matrimônio foi postergado.”

Xu Xiaode estreitou o olhar: “Você insinua que o príncipe está envolvido nisso?”

Yu Zhining sorriu: “Antes, o príncipe nunca se manifestara sobre o assunto — foi no verão passado. Depois da doença, mudou muito. Se realmente teve influência no adiamento do casamento, isso é curioso.”

Por um momento, Xu Xiaode sentiu o peso da responsabilidade de guiar o príncipe herdeiro; não era uma função qualquer, tratava-se de moldar o príncipe ao gosto do imperador.

Mas, para conhecê-lo, só haviam tido uma única conversa.

Xu Xiaode bebeu em silêncio: “Mas, na verdade, nada sabemos sobre o príncipe, sequer tivemos audiências. Quer seja sobre erudição ou estratégia, ele parece...”

“Desinteressado?”, completou Yu Zhining.

“Exatamente.”

A noite avançava, o vento zunia lá fora; Yu Zhining, já meio embriagado, pousou a mão na testa: “Xiaode, vou dizer algo desagradável: parece que o príncipe tem interesse na sua filha...”

Xu Xiaode negou: “Minha pequena tem só oito anos, impossível que o príncipe olhe para ela.”

Houve uma pausa; apesar do álcool, Xu Xiaode reafirmou: “Absolutamente impossível.”

Yu Zhining sorriu sem jeito: “Talvez.”

No dia seguinte, antes mesmo de o sol nascer, o céu mostrava apenas uma tênue claridade.

Ning’er entrou apressada nos aposentos do príncipe.

Lá dentro, disse baixinho: “Senhor, para a audiência matinal é preciso vestir-se com solenidade, não como de costume.”

Li Chengqian deixou que Ning’er o ajudasse a vestir-se. Ao calçar as botas, murmurou: “Estou crescendo, mal consigo calçá-las.”

Ning’er sorriu: “Meninos crescem até os quinze; daqui a dois anos o senhor estará ainda mais alto. Tenha paciência por um dia, depois aviso o Palácio da Ordenação.”

Ela examinou tudo com cuidado.

“E então?”, perguntou Li Chengqian.

“Muito bem”, respondeu Ning’er, aconselhando: “Ainda que o imperador não tenha lhe concedido um nome honorífico, é preciso usar o traje cerimonial na corte. E atenção à postura e ao comportamento no Salão Tai Ji.”

Li Chengqian assentiu a todos os conselhos, tão familiares quanto os de uma irmã mais velha.

O desjejum, preparado por Xiaofu, consistia em um simples prato de wonton. As criadas do Palácio do Príncipe Herdeiro, sob a orientação de Ning’er, aprimoravam-se rapidamente na culinária.

Após comer apressadamente, era hora de partir para a audiência.

Ao sair do palácio, o caminho do Portão Cheng Tian ao Salão Tai Ji estava cheio de oficiais civis e militares, todos caminhando em silêncio. Sob o céu cinzento, mal se distinguiam os rostos.

Li Chengqian entrou na multidão, sem dizer palavra, ouvindo apenas o compasso dos passos; os semblantes eram graves.

Seguiu, com os demais vestidos de túnicas vermelhas, azuis e púrpuras, rumo ao Salão Tai Ji — o mais majestoso da corte, centro do poder tang, onde decisões que moldavam o império eram tomadas.

Pela primeira vez, Li Chengqian galgava os degraus rumo ao Salão Tai Ji.

Contudo, armado de severa disciplina mental, pouco se interessava pelas etiquetas; no máximo, sentia curiosidade. Seu verdadeiro interesse era compreender como sentar-se naquele trono supremo.

“Mano imperial!” Li Ke aproximou-se apressado: “Por que demorou tanto?”

Li Chengqian respondeu com naturalidade: “Cheguei tarde?”

Li Ke, com um olhar, tentou alertá-lo, mas, ao notar a indiferença do irmão, fez um movimento insistente com a boca.

Seguindo o olhar, Li Chengqian avistou o corpulento Li Tai conversando animadamente com alguns ministros — estavam visivelmente satisfeitos.

Li Ke murmurou: “O senhor talvez não saiba, mas Li Tai foi o primeiro a chegar ao salão, aguardando os ministros. A cada chegada, ele puxava conversa; nesta primeira audiência, já fez amizade com muitos.”

Li Chengqian assentiu: “E daí?”

“Talvez o senhor devesse fazer o mesmo...”

Li Chengqian riu: “Se Qingque chega cedo, eu devo chegar ainda mais cedo? Essa competição nunca acaba, vai exaurir alguém.”

Mesmo em tempos futuros, não faltariam jovens tão motivados quanto Li Tai; mas, como irmão mais novo, para que tanta ambição?

Atrás de Li Tai havia um séquito de conselheiros e convidados, todos ávidos por agradá-lo, enquanto ele se empenhava para se destacar.

De repente, ouviram-se tosses.

Li Chengqian virou-se e viu um homem de meia-idade, robusto, mas não deu importância e continuou a falar com Li Ke: “Deixe Qingque se exibir, não me diz respeito.”

A tosse atrás deles intensificou-se.

Li Chengqian voltou a olhar, desta vez franzindo a testa.

Li Ke apressou-se em saudá-lo: “Saúdo o tio imperial.”

Era o príncipe de Hejian, Li Xiaogong. Observando o corpo ainda franzino do príncipe herdeiro, comentou: “O príncipe me presenteou com O Sonho do Pavilhão Vermelho, agora finge que não me conhece.”

“Ah...” Li Chengqian se recompôs e cumprimentou: “Saúdo o tio, fazia tanto tempo que quase não o reconheci.”

Li Xiaogong coçou a barba, como se procurasse as palavras certas.

Ao redor, murmurinhos corriam — antes da audiência, todos conversavam, desde banalidades familiares até saúde, ou zombavam de alguém com o rosto machucado, geralmente vítima de uma esposa enérgica.

O povo de Guanzhong era conhecido por sua natureza forte, nada incomum.

Li Chengqian, juntando as mãos em saudação, perguntou: “Tio, queria dizer algo?”

Li Xiaogong coçou o queixo com um dedo, os olhos grandes e redondos revelando olheiras, sinal de noites maldormidas.

“Você...” suspirou pesadamente, “o velho aqui sofreu muito por sua causa.”

“Por que diz isso, tio?”

“Como príncipe herdeiro, você manda O Sonho do Pavilhão Vermelho ao meu palácio, e agora os acadêmicos de Chang’an vêm bater à porta exigindo que eu o entregue.”

Li Chengqian, curioso: “E entregou?”

Quando Li Shimin era ainda Príncipe Qin, Li Xiaogong chamava Li Chengqian de ‘garoto’ sem cerimônia; agora continuava, mas não fazia diferença. O príncipe de Hejian era o mais afável e acessível entre os príncipes, o mais irreverente.

Quando o império mergulhou no caos, Li Yuan partiu de Jinyang; daí surgiram os Quatro Generais da Família Imperial: Li Daoxuan, Li Shentong, Li Xiaogong e Li Daozong.

Cada um tinha seu caráter único, mas hoje apenas Li Xiaogong e Li Daozong ainda viviam, o que era uma lástima.

Hoje, Li Xiaogong já não detinha comando militar, ocupava um cargo no Templo do Clã e vivia quase como um aposentado.

“Pensei em me livrar do livro, mas os acadêmicos são teimosos. Resolvi então pedir três mil moedas por volume, o que só agravou as críticas; agora tenho fama de avarento na cidade.”

Três mil moedas por volume? Diziam ser o original do mestre Cao, mas fora Ning’er quem o copiara. Se ela soubesse, como reagiria?