Capítulo Um: Sua Alteza, o Príncipe Herdeiro

No último mês do sexto ano de Zhen Guan, era pleno inverno, o mês de La. A Região de Guanzhong havia sofrido com a guerra por mais de dez anos, mas finalmente desfrutava de uma década de paz. As guerras e calamidades naturais deixaram a terra devastada, com a população reduzida. Ao longe, sobre o solo coberto de neve, avistavam-se alguns pontos negros — eram camponeses da região caminhando pelo campo nevado.

O imperador da Grande Tang, que já estava no trono há seis anos, encontrava-se numa carruagem, cujas rodas avançavam devagar pela neve, rangendo a cada movimento. A área de Shanglinyuan era originalmente propriedade imperial, mas durante a época de cultivo muitos camponeses vinham plantar grãos nas terras do imperador. Em teoria, tais terras não deveriam ser cultivadas por gente comum, mas nenhum soberano, desde que Chang'an se tornara capital, jamais se importou com isso. O sábio Khan Celestial desejava, inclusive, que os camponeses fossem ainda mais ousados, sem restrições, cultivando cada palmo de terra arável para produzir alimento.

Dentro da carruagem, ouviu-se uma tosse. Yuchi Gong, cavalgando ao lado como guarda, vestia armadura e mantinha os olhos atentos como um falcão, vigiando ao redor. Sussurrou: “Majestade, deseja retornar?” O imperador, olhando para a neve que caía do céu, expressava preocupação em seu olhar, dizendo lentamente: “Gostaria que o céu tivesse compaixão pelo povo da Grande Tang, que nos poupasse de mais calamidades.” Yuchi Gong assentiu em silêncio.

O imperador, ainda vigoroso em seus anos, Li Shimin, fechou os olhos e perguntou em voz baixa: “Como está a saúde de Chengqian?” Yuchi Gong respondeu: “Dizem que melhorou.” Li Shimin, desanimado, disse: “Certas questões podem esperar até depois do Ano Novo. Vamos voltar.” “Sim, senhor.”

À noite, os flocos de neve dançavam e envolviam toda a cidade de Chang'an. As pessoas desfrutavam desse cenário próspero com uma certa preguiça e conforto.

Li Chengqian estava à janela do Palácio Leste, contemplando o belo espetáculo da neve, sorrindo. Era a primeira vez que via uma nevada tão magnífica, tão pura que mal podia ser descrita. Desde que chegou inexplicavelmente a esta era, desde a angústia de enfrentar um corpo frágil, passando pela perplexidade repleta de dúvidas diante do tempo em que vive, tudo se tornou vapor quente saindo da boca e se transformando em névoa branca no ar frio.

Li Chengqian decidiu aceitar seu destino, viver novamente, desta vez com plenitude. Após reorganizar seus pensamentos, abriu os braços e, sob o olhar assustado das damas do palácio, o Príncipe Herdeiro da Grande Tang entrou na ventania e abraçou a neve, como uma criança que nunca a vira antes.

As damas do palácio, então, apressaram-se para o lado de fora, usando bacias de madeira, panos ou chapéus para tentar proteger o príncipe, evitando ao máximo que a neve caísse sobre ele.

Na manhã seguinte, Li Chengqian foi despertado pelo som de recitação de escrituras. Sentou-se na cama, massageando a testa com sofrimento, não por dor real, mas pela frustração de não poder dormir até acordar naturalmente, sendo arrancado do sono pelo ruído.

Após uma tosse pesada, o príncipe desceu da cama, caminhando descalço sobre as tábuas frias, seus pés pálidos, sem cor. Ao calçar os sapatos de tecido, uma das damas se apressou para ajudá-lo a vestir o manto externo.

Percebeu um fio de cabelo feminino no manto, sem saber de qual dama era. Li Chengqian franziu o cenho, sua expressão tornando-se desagradável, até que a dama pegou o cabelo, abaixando a cabeça, esperando punição.

Só então, ao ajustar o colarinho, o príncipe relaxou. Quinze dias antes, o príncipe sofrera uma grave doença e, desde então, tornara-se extremamente asseado: só bebia água fervida, lavava-se antes de dormir, ia ao banheiro logo ao acordar, lavava as mãos antes das refeições. Mesmo as damas, acostumadas a servir prontamente, tinham dificuldade em lidar com tal obsessão por limpeza.

Só Ning'er, a criada, servia sem queixas, sempre diligente. O príncipe dava a impressão de ser alheio aos prazeres mundanos, como se fosse o jovem mais nobre da Grande Tang.

Ning'er, que servia ao príncipe, era bela, um pouco mais alta que ele. Para as outras damas, a oficial encarregada do Palácio Leste tinha uma aura fria e distante, que combinava com o príncipe.

Li Chengqian lavou as mãos e o rosto sob o olhar atento das damas, concluindo sua higiene. O velho monge continuava a recitar as escrituras, sem cessar.

O idioma do monge de Tianzhu era desagradável aos ouvidos. Ning'er, três anos mais velha que o príncipe, com dezessete anos, trouxe-lhe uma tigela de mingau de milho. Vendo o príncipe beber tudo de uma vez, perguntou sorrindo: “Gostou do sabor, príncipe?” Li Chengqian colocou a tigela vazia sobre a mesa: “Está bom.” Satisfeita, Ning'er recolheu a tigela e saiu rapidamente.

O olhar do príncipe fixou-se numa mancha de água sobre a mesa, que logo outra dama veio limpar apressada. Li Chengqian sorriu novamente, inspirou fundo e levantou-se devagar.

Aos catorze anos, Li Chengqian tinha um rosto limpo, tão puro quanto jade, sem cor devido às doenças desde pequeno. As damas frequentemente lhe lançavam olhares furtivos, pois era muito belo.

Mal sentou-se, outra dama trouxe um aquecedor portátil, colocando sobre ele uma chaleira de cerâmica; após ferver, o príncipe beberia água. Não havia escolha: na vida anterior, passara a maior parte do tempo doente, com imunidade baixa, o que o tornara rigoroso com a higiene, adquirindo mania de limpeza.

Ao menos agora seu corpo estava melhor, e ele valorizava essa oportunidade, que ninguém acreditaria se contasse.

“Minha doença passou,” disse o príncipe.

O monge de Tianzhu, já com mais de sessenta anos, chamado Bopo, interrompeu a recitação, abriu os olhos e olhou lentamente. O príncipe estava à mesa, lendo, com um pequeno fogão de barro ao lado, sobre o qual repousava uma chaleira.

“Príncipe, sua doença foi vencida. O velho monge congratula o Khan Celestial e a Grande Tang.” Curvado, com o rosto marcado por manchas da idade, Bopo falava com voz envelhecida.

O imperador, desesperado pelo filho, buscara qualquer tratamento, sem saber que era fácil chamar um monge, difícil mandá-lo embora.

Bopo curvou-se e disse: “Há algo que não compreendo.”

O estranho sotaque do monge de Tianzhu ao falar a língua de Guanzhong era desconfortável.

Li Chengqian ficou em silêncio, soprando o chá, e disse: “Fale.”

“Notei que o mingau de milho estava ruim e mesmo assim o príncipe o tomou. Por quê?”

“Também percebeu que era ruim?”

“O velho monge dorme pouco, então ao acordar também me serviram uma tigela, difícil de engolir.”

Li Chengqian prosseguiu: “Nunca comi mingau tão ruim.”

Ning'er olhou para o príncipe, intrigada.

Bopo continuou: “Se não gosta, por que não diz?”

Com expressão serena, Li Chengqian sorveu o chá e respondeu devagar: “Ao tomar o mingau, vi nos olhos de Ning'er medo e esperança. Temia que eu achasse ruim, e se sobrasse metade da tigela, ficaria desapontada e culpada.”

“Por isso decidi engolir tudo de uma vez, como água, só então percebi o quanto era ruim e difícil de descer.”

Ning'er abaixou a cabeça, mãos sobre o ventre, esperando punição. As outras damas pensaram: provavelmente era o último dia de Ning'er no Palácio Leste.

O príncipe continuou: “O sabor era de grãos com casca, com resíduos ásperos na garganta...”

Após breve pausa, Li Chengqian continuou: “A sensação era como engolir areia, mas não quis reclamar, pois Ning'er acordou antes do amanhecer para preparar comida e roupas no inverno, suas mãos ficam vermelhas de frio, é um trabalho árduo.”

“Os milhares de pessoas comuns neste mundo talvez tenham mingaus ainda mais amargos que o meu.”

Ao ouvir isso, Ning'er ergueu os olhos, olhando silenciosamente para o príncipe.

Até as outras duas damas permaneceram caladas, e aquele sorriso involuntário do príncipe ao falar fazia que sentissem uma brisa suave.

O príncipe era um jovem muito sensato, amado por todos dentro e fora do palácio.

Li Chengqian bebeu um pouco de água e deixou o copo, dizendo: “Depois de beber, meu estômago ficou incomodado, quero caminhar um pouco.”

O sorriso de Ning'er era evidente; essa sinceridade e gentileza valiam a pena para ela.

Bopo, com unhas sujas de lama antiga, sentou-se diante do príncipe, observando o jovem de catorze anos.

As palavras do príncipe eram suficientes para que Ning'er arriscasse a vida por ele — seria manipulação?

Se fossem intencionais, o cálculo desse jovem era assustador.

Bopo suspirou: “Vocês, tangueses, são sempre assim.”

Li Chengqian perguntou: “O que há de errado conosco? Ou sente falta dos antigos sui? Qual a diferença entre tangueses e sui?”

Diante da questão, Bopo não soube responder, perplexo com a astúcia do príncipe.

Li Chengqian prosseguiu: “Como convenceu Xuanzang a viajar ao oeste para Tianzhu?”

Mais uma pergunta difícil.

Bopo não respondeu, apenas disse: “Já que o príncipe está curado, o velho monge partirá.”

Li Chengqian, segurando um livro, com expressão serena, disse: “Ning'er!”

Ela se aproximou rapidamente, sorrindo: “Estou aqui, senhor.”

“Leve alguns brotos de feijão cultivados por mim ao monge.”

“Sim, senhor.”

Antes de sair, Bopo disse: “O velho monge reside no Templo Shengguang. Se o príncipe tiver dúvidas sobre minha terra natal, pode visitar o templo para conversar.”

Li Chengqian levantou-se para se despedir, suspirando em silêncio; quando não se sente seguro, sempre se busca alguém de confiança para evitar traições.

Bopo saiu do salão, pegando os sapatos de pano para calçar.

Embora o príncipe tenha se curado, restou-lhe uma estranha obsessão — limpeza extrema, a ponto de exigir sapatos ao entrar no salão.

Bopo suspirou e murmurou: “Que o príncipe tenha saúde.”

Num canto do Palácio Leste, havia uma pequena casa.

Bopo esperava do lado de fora, o vento frio fazendo sua túnica de monge tremular.

Do interior, ouviu-se a voz de Ning'er: “O príncipe disse que, quando os brotos de feijão germinassem, sua doença estaria curada. Agora que germinaram, ele realmente se recuperou.”

Dentro da casa, além dos brotos de feijão, havia cebola, alho e gengibre — os favoritos do príncipe.

Ning'er colheu alguns brotos, colocou numa bacia, entregou ao monge e agradeceu: “Obrigada por sempre rezar pelo príncipe.”

Bopo recebeu os brotos, assentindo: “Cuide bem do príncipe.”

Ning'er respondeu: “Sim.”

Hoje, raramente a neve cessou. Li Chengqian vestiu um manto de lã para se proteger do frio e, sob o olhar das damas, caminhou para fora do salão.

Na verdade, o Palácio Leste era bastante decadente; desde a era de Wude não fora restaurado, havia casas em ruínas, ladrilhos quebrados invadidos por ervas daninhas, e em áreas sombreadas o musgo persistia o ano todo.