Capítulo Cinquenta e Quatro: Uma Flecha Sincera

A chuva gelada continuava a cair do lado de fora do palácio. O clima em Guanzhong esfriara subitamente, deixando a todos desprevenidos. Os legumes plantados cedo no Palácio do Leste talvez não resistissem ao frio.

Li Chengqian tomou um gole de chá quente, não respondendo de imediato, mas voltou-se para o lado:

— Mestre Yu?

Yu Zhi Ning apressou-se a responder:

— O que deseja, Alteza?

Li Chengqian acenou levemente com as mangas, apoiando uma das mãos no joelho. Seu olhar pousou sobre Wu Shi Huo e perguntou:

— Agora, para pedir aposentadoria e retornar à terra natal, qual é o procedimento?

— Alteza, conforme o cargo, para oficiais abaixo de vice-ministro, basta aprovação do Ministério dos Funcionários. Para vice-ministro ou acima, é necessária a decisão de Sua Majestade.

Li Chengqian sorriu:

— Duque de Ying, por que não vai até o Monte Li pedir demissão diretamente a meu pai, o Imperador?

— Eu... — Wu Shi Huo hesitou.

Comparado ao ano anterior, o Príncipe Herdeiro mostrava-se mais assertivo em sua fala. Antes, era o príncipe humilde, acessível a todos.

Xu Xiaode, sentado ao lado do príncipe, permanecia atento, sem ousar perder uma só palavra.

Este príncipe crescera depressa demais em um ano; já havia autoridade em seu discurso.

— Duque de Ying, não precisa se acanhar — suspirou Li Chengqian. — Neste ano, muitos oficiais estão pedindo aposentadoria.

Yu Zhi Ning, Xu Xiaode e Wu Shi Huo permaneceram em silêncio.

Por conta de Gao Shilian, Yu Shinan, Wang Gui e outros irem deixando a corte, vivia-se um período de transição do poder.

A transição, até o momento, ocorria sem grandes sobressaltos: o tio materno assumira o Ministério dos Funcionários com tranquilidade.

Fang Xuanling controlava os assuntos do Estado como chefe dos ministros. Os antigos servidores da casa do Príncipe de Qin, que seguiram o avô do príncipe, voltavam a brilhar um a um.

Velhos servidores partiam em sequência.

Xu Xiaode apresentou um memorial:

— Alteza, aqui estão os registros dos feitos do Duque de Ying nestes anos.

Li Chengqian sorriu repentinamente:

— Velho Xu, e o nível das águas em Tongguan?

— Alteza, houve pequenas variações, mas ainda está um pé abaixo da média dos anos anteriores.

Como o Príncipe não abriu o memorial, apenas o deixou de lado, Xu Xiaode franziu o cenho e baixou a cabeça.

O vento forte ainda assobiava; podia-se ouvir o barulho da chuva gelada caindo no chão.

Li Chengqian ergueu o olhar para Wu Shi Huo, dizendo lentamente:

— Duque de Ying, não é que eu não queira aprovar sua aposentadoria; preciso tratar disso com o Primeiro-Ministro Fang e os demais. Peço-lhe paciência.

— Sim, Alteza — respondeu Wu Shi Huo, inclinando-se. — Este velho servo se retira.

Ao vê-lo virar-se para sair, Li Chengqian acrescentou:

— Mestre Xu, acompanhe o Duque de Ying.

Quando Xu Xiaode e Wu Shi Huo já haviam deixado o salão, Yu Zhi Ning murmurou:

— Alteza, o Mestre Xu sempre foi muito solícito. Desde que o Duque de Ying chegou a Chang’an, ele tem se empenhado bastante por ele.

Li Chengqian olhou o memorial de Xu Xiaode: eram relatos das andanças de Wu Shi Huo pelo centro da China, transferido de Yangzhou no oitavo ano de Wude, depois para Yuzhou, depois Lichou, e ainda Jingzhou.

Boa parte do império, de sul a norte, fora percorrida por ele.

Na verdade, Wu Shi Huo era bastante competente, mas na época áurea dos talentos da Grande Tang, na era Zhen Guan, com tantos gênios, até os melhores pareciam banais.

Wu Shi Huo acabou ofuscado pelo brilho de Fang Xuanling, Cen Wenben, Changsun Wuji, Chu Suiliang, entre outros.

Além disso, a família Wu vinha do comércio; no passado, para apoiar a revolta de Jingyang do avô imperial, quase perderam tudo.

E de que adiantava a amizade entre Wu Shi Huo e o avô imperial?

Agora quem estava no trono era o pai do príncipe.

Se o Imperador se apegasse às antigas relações, compensando-as com favores, cumprindo promessas antigas, a corte desandaria rapidamente.

Assim como as portas nobres de Guanlong apoiaram a ascensão do avô imperial. As promessas foram feitas por ele, mas agora?

Após a coroação, o Imperador pouco se importou com as velhas famílias de Guanlong.

Laços antigos nunca superam a estabilidade do Estado.

Li Chengqian leu o memorial e perguntou em voz baixa:

— A família Wu antes se dedicava ao comércio. Ainda continuam?

Yu Zhi Ning respondeu:

— Não mais, Alteza. O Duque de Ying deseja se aposentar por outro motivo: sua família está toda em Bingzhou, e ele trouxe apenas uma filha pequena. Provavelmente a saudade de casa pesa.

Li Chengqian saboreou um ovo cozido em chá e ofereceu outro a Yu Zhi Ning:

— Mestre Yu?

Yu Zhi Ning, que acabara de descascar o ovo, colocou-o de volta na tigela e sentou-se direito:

— Alteza, diga.

— Tem estado sempre na Secretaria Central nos últimos dias?

— Sim, Alteza.

— E os preparativos para o exame imperial do ano que vem?

— Alteza, em junho do ano que vem o exame será realizado. Após o recesso deste ano, o Primeiro-Ministro Fang enviará o edital a todos os condados do centro do império.

Li Chengqian calculou: o tempo seria apertado para afixar os editais após o recesso.

Yu Zhi Ning, então, deu uma mordida no ovo, saboreando-o com calma.

— O exame será anônimo?

— Anônimo? — Yu Zhi Ning, mastigando o ovo, perguntou curioso: — O que significa isso?

Li Chengqian explicou com gestos e palavras.

Yu Zhi Ning entendeu e assentiu:

— Por que ocultar o nome nos exames?

— E se alguém favorece um candidato ao ver o nome ou a origem?

Yu Zhi Ning largou o ovo na tigela e franziu a testa, refletindo:

— Se o exame é conduzido pela corte, há de ser justo. A aprovação depende dos textos apresentados. Se ocultamos o nome, não é falta de confiança da corte nos candidatos, ou dos candidatos na corte? Isso não é digno de um homem nobre.

— Mestre Yu, costuma ler os clássicos?

— Já faz tempo que não os leio.

— Então lhe pergunto mais: suponha — apenas supondo — que no futuro o exame imperial vire um meio dos examinadores enriquecerem, e haja favorecimento, o que fazer?

No semblante de Yu Zhi Ning surgiu temor:

— Muitos morreriam, Alteza.

O exame ainda estava em sua infância, precisava ser aprimorado.

Antes da dinastia Sui, o sistema de seleção de oficiais era o dos Nove Graus, onde grandes famílias julgavam a aptidão de cada um.

Julgava-se identidade, linhagem, até o status dos pais e da família, para avaliar caráter e talento.

Como tal sistema perdurou por séculos?

Daí a célebre piada: entre os altos cargos, não havia pobres; entre os inferiores, não havia filhos de grandes famílias.

Nos altos cargos, nenhum pobre de origem.

Nos cargos baixos, nenhum dos grandes clãs.

O monopólio das famílias poderosas era tal que “estudar bem” não valia tanto quanto “nascer bem”. Era o destino imposto, pura arbitrariedade.

O exame imperial seria aberto; a casa de Li Tang desafiaria as famílias nobres — e muita gente morreria.

Yu Zhi Ning murmurou:

— O exame pode ser aberto, mas se a maioria dos oficiais continuar de grandes famílias, e se, ao contrário, não se nomear nenhum deles, esses nobres logo amaldiçoarão o Imperador.

Li Chengqian replicou:

— Como? Agora até para abrir o exame temos que temer suas críticas?

Diante disso, Yu Zhi Ning hesitou em responder.

— Heh, estou cada vez mais gostando deste mundo — sorriu Li Chengqian, balançando a cabeça.

Só quando a chuva gelada cessou um pouco, Yu Zhi Ning deixou o Palácio do Leste.

Li Chengqian permaneceu só, olhando para o memorial de Yu Zhi Ning — este não negara a necessidade do anonimato nos exames, apenas prometera apresentar um memorial à Secretaria Central.

Saindo do Salão Wen, o céu seguia cinzento, e uma garoa fina caía.

Ainda não era hora do jantar, mas Xiao Fu já se ocupava na cozinha.

Li Lizhi veio ao Palácio do Leste e conversava animadamente com Ning’er.

Li Chengqian, sozinho, fitava absorto um pedaço de ferro.

— Irmão, o que faz?

— Penso em matar alguém.

— Matar? Quem? — Li Lizhi olhou ao redor, assustada.

— Nada — Li Chengqian sorriu com doçura.

Xiao Fu trouxe uma panela de barro, colocando-a diante do príncipe:

— Alteza, no Palácio do Leste, é regra comer na hora certa.

Li Chengqian pegou os hashis e abriu a panela: dentro, havia nabo, aipo, macarrão e almôndegas.

Um simples ensopado de barro era o jantar daquele dia.

Xiao Fu reforçou:

— Alteza, coma bem, é regra do Palácio do Leste.

— Eu sei — assentiu Li Chengqian, comendo.

— Muito bem — Xiao Fu, satisfeita, colocou mais duas panelas em caixas de comida:

— Princesa, lembre-se de esquentar na fornalha antes de comer.

Li Lizhi sorriu, elogiando:

— Xiao Fu, sua comida está cada vez melhor.

Antes Ning’er cozinhava para o palácio, mas seu talento nunca se igualou ao de Xiao Fu.

Assim, a tarefa ficou para a jovem serva.

A chuva continuou noite adentro; depois do temporal, o frio aumentou.

Na manhã seguinte, a audiência terminou em poucos minutos.

Ultimamente, as audiências estavam cada vez mais tranquilas.

Como de costume, Li Chengqian praticava arco e flecha diante do Salão Wude.

Li Yuan acariciava a barba, observando o alvo:

— Chengqian, tens grande talento.

Li Chengqian respondeu:

— É que hoje meu coração está cheio de desejo de matar, por isso minha pontaria está boa.

Mais uma flecha, direto ao alvo.

O eunuco afastou ainda mais o alvo:

— Alteza, agora são seis zhang de distância!

Li Yuan sorriu:

— Quem ousou provocar tal desejo de matar em meu neto?

Li Chengqian respondeu:

— O tio diz que os nobres são como vermes e deveriam morrer. Quero cravá-los na parede com flechas.

— Foi mesmo o Xiao Gong quem disse isso?

— Sim.

Li Yuan franziu a testa:

— Estranho, lembro que Xiao Gong partiu para o Monte Li ontem cedo.

— Mas meu tio e eu nos comunicamos em sonho.

Li Yuan, preocupado, chamou um eunuco e cochichou:

— Não disseram que a doença do jovem Chengqian já estava curada?

— Não sei, Majestade.

Vendo o neto disparar outra flecha, que não atingiu o centro do alvo, Li Yuan exclamou:

— Ótima pontaria!

Na verdade, todos os eunucos sabiam que a habilidade do príncipe com o arco não era nada de especial, comparada ao exército.

Na verdade, até soldados comuns eram melhores.

Mas, afinal, o príncipe era o neto mais querido do ex-imperador.

Um eunuco trouxe um menino rechonchudo, vestido de brocado.

Este não era outro senão Li Tai, Príncipe de Wei.

Quando Li Chengqian armou o arco, Li Tai se afastou apressado, correndo para trás do avô.

Li Yuan sorriu:

— Qingque, já voltou do Monte Li?

A chuva cessara só pela manhã, e o chão ainda estava úmido.

Li Tai saudou:

— Preocupei-me com a redação da “Geografia dos Territórios”, por isso regressei antes; cheguei hoje cedo a Chang’an.

Depois, saudou o irmão:

— Irmão.

Li Chengqian, ainda com o arco, comentou:

— Que bom que voltou, Qingque. Eu sozinho não dou conta dos assuntos do Estado.

Li Tai disse:

— Nestes dias, o pai tem acompanhado de perto o governo, e todos na corte elogiam o irmão. O pai está satisfeito.

— Que bom.

A conversa dos irmãos tinha duplo sentido.

Será que o grande neto realmente estava tão ocupado assim?

Na verdade, tinha tempo de sobra até para praticar arco no palácio.

Li Yuan abriu uma panela ao lado, pegou um ovo de chá e entregou ao neto:

— Qingque, experimente. Foi seu irmão quem inventou este prato.

— Obrigado, avô. — Li Tai era cortês em cada gesto.

Comparado ao príncipe herdeiro, que era muitas vezes displicente, o príncipe de Wei era impecável nos cumprimentos.

Li Tai sentou-se ao lado do avô, comendo o ovo de chá, e falou baixinho:

— Ouvi dizer que o irmão nomeou um persa para a equipe de redação da geografia?

Li Chengqian assentiu, sem negar. Quando os eunucos retiraram as flechas do alvo, continuou a praticar.

Normalmente, atirava apenas por distração; hoje, treinava como nunca.

Li Chengqian pegou novas flechas, alongou os músculos:

— Esse persa conhece as rotas entre a Pérsia e o Oeste. Achei que poderia ajudar na redação da sua geografia, então o mandei para sua equipe.

— Agradeço o conselho, irmão.

— Também ampliei o escopo da obra. Não sei se estará de acordo com o que desejas; espero que não me julgue intrometido.

— Como poderia, irmão? Suas orientações são valiosas.

Li Chengqian largou o arco, sentou-se e tomou água.

Li Tai despediu-se:

— Vou visitar minha mãe.

— Vá, sim. — Li Yuan sorria satisfeito. Li Tai era menor e mais rechonchudo que Chengqian, mas um menino sensato.

Li Yuan aconselhou:

— Chengqian, não deixe a impaciência tomar conta ao praticar arco. Você...

Antes de terminar, Li Chengqian pegou o arco recurvo ao lado, armou e disparou: a flecha, num assobio, acertou o centro do alvo.

Depois de tantos erros, dessa vez acertou em cheio.

— Vovô, hoje tive sorte.

Até Li Yuan se impressionou: aquela flecha não parecia obra do acaso.

Li Chengqian então se dirigiu sozinho ao Palácio do Leste.

Li Yuan descascou um ovo de chá e murmurou:

— Meu neto tem preocupações no coração. Um homem, ao ter tais preocupações, está crescendo.

O velho eunuco advertiu:

— Majestade, não convém comer muitos ovos de chá.

— Então me ajudem a comer.

A panela estava cheia, impossível de comer tudo; os eunucos ao lado faziam caretas discretas.