Capítulo Cento e Quarenta e Oito: A Reputação do Príncipe

Na Sala Ganlu, o Imperador e o Príncipe Herdeiro sentavam-se um em frente ao outro, separados por uma mesa. Li Qianqian apoiava os pulsos na borda, descascando nozes com ambas as mãos.

Sem sequer olhar para o eunuco ajoelhado de lado, ao ver a dificuldade com que seu pai tentava descascar uma noz, Li Qianqian colocou a noz entre os dedos, apertou com força e a casca estalou. Estendeu imediatamente a mão e colocou-a diante do Imperador.

Vendo que o filho lhe oferecia uma noz já quebrada, o Imperador também entregou ao filho aquela que não conseguia abrir.

Com uma rápida troca entre pai e filho, ouviu-se um estalido nítido, e a noz nas mãos de Li Qianqian abriu-se de novo.

Li Shimin exibia uma expressão de surpresa enquanto mastigava a noz.

— Seu filho tem treinado muito no arco e flecha ultimamente, minha força aumentou bastante — disse Li Qianqian, comendo uma noz por conta própria.

— Ah, parece que a idade de meu pai realmente pesa.

— O Pai Imperador está no vigor da idade, como pode dizer que está velho? — Erguendo levemente o queixo para pensar, Li Qianqian acrescentou: — Ah... o Pai Imperador deve estar negligenciando os exercícios. Sobre aquela nota promissória...

Li Shimin atirou algumas nozes à boca e disse com voz grave:

— Tratando-se de uma nota de apenas três moedas de cobre, nem levei a mal.

Pelo salão ecoava apenas o som dos dois mastigando as nozes.

Cada vez que terminava uma, Li Qianqian quebrava outra para o pai, abria mais uma para si e perguntava:

— O que faremos com o assunto do irmão Ke?

— Esse rapaz... — Suspirou primeiro, ponderando por um momento antes de continuar: — Acabo de receber um memorial do censorado. Liu仁轨 [Liu Rengui] exigiu que fossem pagos os danos à forragem, mas ele recusou. Depois, Liu Rengui levou os voluntários do condado de Jingyang e os guarda-costas dele entraram em confronto, dezenas de homens agredindo-se mutuamente...

Li Qianqian comia e ouvia, achando a história deveras interessante.

— Os guardas trazidos por Gao Luxing sequer conseguiram vencer os voluntários liderados por Liu Rengui e acabaram com as pernas quebradas... Diga-me, diante disso, eu realmente...

— Imploro a Sua Majestade que trate o caso de Ke com todo o rigor da lei, sem qualquer favoritismo.

A voz clara da Consorte Yang soou do lado de fora do palácio.

Li Shimin olhou para a entrada, com o semblante ainda mais solene.

— Diga-me... — A esta altura, o olhar de Li Shimin desviou-se intencionalmente ou não para o exterior, receoso de que a Consorte Yang voltasse a falar. Baixou ainda mais a voz: — O seu tio-avô disse alguma coisa?

Quando o tio-avô foi mencionado, Li Qianqian franziu o cenho, levemente perturbado, e respondeu:

— Todas as vezes que Gao Luxing foi ver o tio-avô, foi enxotado. Antes mesmo de conseguir avistá-lo, Gao Lin já o tinha posto na rua.

Li Shimin suspirou:

— Sobre os assuntos domésticos da família de seu tio-avô, tampouco me cabe opinar.

Li Qianqian inquiriu:

— Não podemos deixar o irmão Ke do lado de fora indefinidamente. O Pai Imperador há de lhe impor algum castigo.

— Mesmo que o confine aos seus aposentos, a reputação de um príncipe imperial perante o povo ficaria manchada.

— Então recuperemos essa reputação.

— Como recuperá-la?

Li Qianqian aproximou-se ligeiramente do pai e sussurrou:

— Amanhã, mande-o ir ao condado de Jingyang pedir desculpas e, em seguida, obrigue-o a realizar trabalhos forçados por lá.

Li Shimin perguntou em tom igualmente baixo:

— Ele será capaz de suportar tal provação?

— Majestade! — A voz da Consorte Yang ecoou novamente do exterior. — O meu filho não sabe portar-se bem e merece ser castigado. Espero que Sua Majestade não ceda ao nepotismo.

Com expressão solene, Li Shimin decretou:

— Amanhã mesmo, façam com que Ke se apresente ao governo de Jingzhao e que Xu Jingzong o leve ao condado de Jingyang para cumprir trabalhos forçados.

A Consorte Yang declarou em tom firme:

— A decisão de Vossa Majestade é sábia. Retirar-me-ei.

O som de passos pisando a neve acumulada ouviu-se do lado de fora; a Consorte Yang partira acompanhada por suas damas de companhia.

Só então Li Qianqian tomou a palavra:

— A natureza do irmão Ke não é má; contudo, sendo ele um príncipe, acaba rodeado por jovens dissolutos, o que facilita que se corrompa.

Ao ver o pai lançar-lhe um relance, Li Qianqian sacudiu as migalhas de noz das mãos e disse:

— O Pai Imperador acaso pensava que o mesmo se aplica a mim?

Li Shimin respondeu:

— Eu não disse tal coisa.

Espreguiçando-se com indolência, Li Qianqian olhou de soslayo para o eunuco ainda prostrado no chão, levantou-se e disse:

— Vou indo. O vovô disse que este ano jantaremos juntos no solstício de inverno.

— Irei visitá-lo.

Dito isto, assim que o Príncipe Herdeiro atravessou as portas da Sala Ganlu, o olhar de Li Shimin recaiu sobre o eunuco e ordenou com aspereza:

— O Príncipe já se foi, o que fazem ainda de joelhos?

O eunuco levantou-se apressadamente.

Franzindo o cenho, Li Shimin acrescentou:

— Não precisa sair do palácio; de agora em diante, vá vigiar a residência secundária junto ao Lago Taiye.

Como se recebesse o perdão de uma pena capital, o eunuco prostrou-se repetidas vezes em continência e disse:

— Este velho escravo obedece à ordem.

Quando a ventania e a nevasca abrandaram ligeiramente, Chang'an vestiu-se de prata. Visto das torres da muralha, cada telhado exibia uma espessa camada de neve.

Por mais intensos que fossem o vento e a neve, não conseguiam extinguir o entusiasmo dos habitantes de Chang'an, e muitos já se aplicavam a limpar a alvura acumulada.

A Avenida Zhuque foi a primeira a ser desimpedida.

Numa habitação aquecida no Mercado Leste, um velho entrou cautelosamente.

Guiado por alguém, sentou-se. O interior estava escuro, iluminado apenas por uma lamparina sobre a mesa, impedindo-o de discernir o rosto da pessoa sentada à sua frente.

No recinto reinava o silêncio, sem que ninguém proferisse uma palavra. O velho retirou de si um saco de tecido repleto de moedas de cobre e murmurou:

— Aqui estão trezentas moedas.

Do outro lado, imerso na penumbra, discernia-se vagamente uma silhueta encostada à parede. Uma voz perguntou:

— Dei-lhe dez moedas de capital e só conseguiu lucrar trezentas?

O velho respondeu:

— Ir além das fronteiras e voltar... isto já é o melhor que se pode fazer.

— Leve estas trezentas moedas de volta. Daqui em diante, não precisa mais vir prestar serviços aqui.

Desolado, o velho abaixou a cabeça e inquiriu:

— Alguém obteve maior lucro?

— Sim, houve quem lucrasse setecentas moedas. — Dito isto, um saco de tecido consideravelmente maior foi depositado sobre a mesa, repleto até às bordas de moedas de cobre.

— Este velho reconhece que sua habilidade é inferior e aceita o resultado.

— Todos vós sois comerciantes escolhidos entre cem. No futuro, em Chang'an, podereis usar estas trezentas moedas como capital para prosperar do mesmo modo.

— Agradeço os conselhos do nobre benfeitor.

— Pode retirar-se.

Apoiando-se na mesa, o velho pegou no seu saquinho e saiu da pequena habitação, diante da qual ainda aguardavam muitos outros homens.

Eram todos pretendentes a tarefas remuneradas.

Com o saquinho de cobre pendurado, o velho afastou-se, voltando-se ocasionalmente para olhar para aquela ruela.

Terminados os afazeres daquele posto, após a saída do último homem, a lamparina foi finalmente apagada. Os candidatos a trabalho sequer sabiam a identidade do nobre benfeitor que os empregava, apenas reconheciam a sua prodigalidade.

Na extremidade oposta do casebre havia uma porta secreta pela qual Wei Chang emergiu. Ao abri-la, uma saraivada de neve acumulada desabou.

Sacudiu a neve com impaciência, enveredou por outra travessa e saiu dos muros da cidade de Chang'an.

Jingyang diferia dos demais condados; ali, mesmo no rigor do inverno, os aldeãos mantinham-se atarefados.

Wei Chang dirigiu-se à residência de Xue Niangniang. Embora não fossem casados nem tivessem compromisso formal, sempre que sentia fome, gostava de vaguear por aquelas bandas.

Sobre a mesa repousavam apenas uma tigela de mingau e um bolo de massa.

Se não fora preparado para ele, para quem mais seria? Wei Chang, com naturalidade, pegou na tigela e no bolo, sentando-se à entrada para comer.

Xue Niangniang, carregando um rolo de papéis, regressava da oficina. Tal como as demais mulheres de Jingyang, realizava tarefas menores para ganhar o seu sustento.

Ao deparar-se com Wei Chang sentado à porta de sua casa, ignorou-o com total naturalidade e transpôs o limiar.

Wei Chang vestia um casaco de tecido grosseiro remendado. Sendo espesso, os remendos revelavam fendas em vários pontos. O seu olhar acompanhou todos os movimentos de Xue Niangniang, até que ela bateu a porta com força.

O estrondo sobressaltou-o de tal modo que quase se engasgou com o mingau. Demorou a recuperar o fôlego e, voltando-se para a porta fechada, bradou:

— O condado inteiro sabe que faço minhas refeições contigo; mais vale mudar-me de vez para cá!

— Eu vivo muito bem sozinha!

Retorquiu ela de dentro.

Wei Chang replicou:

— Desde que deixaste o exército nunca mais te voltaste a casar, e eu também permaneço solteiro. Não seria este um arranjo sensato?

— Se voltas a dizer tal asneira, rasgo-te a boca!

Ouvindo os gritos irados do interior, Wei Chang sorriu com satisfação complacente e insistiu:

— No entanto, continuas sempre a guardar-me a refeição.

O silêncio reinou de novo na habitação.

Após um longo lapso, a voz de Xue Niangniang fez-se ouvir, amortecida pela grossura da madeira:

— Continuas a prestar serviços inconfessáveis para o jovem mestre Du He?

Ouvindo a indagação, Wei Chang garantiu:

— Jamais pratiquei atos contrários à minha consciência.

O silêncio instalou-se outra vez. Wei Chang terminou o mingau e o bolo, depositou a tigela e os pauzinhos junto ao batente e permaneceu ali postado por um longo período, indeciso, vendo o seu hálito condensar-se em nuvens brancas no ar gelado.

Estendeu a mão na intenção de empurrar a porta, mas hesitou tanto que acabou por recolhê-la.

Lá dentro, Xue Niangniang escutou o som familiar dos passos afastando-se sobre a neve. Só então largou o papel que recortava, entreabriu a porta com cautela, recolheu a louça e tornou a fechá-la num ápice.

Apesar de não existir formalmente nada entre si e Xue Niangniang, ao ouvir os mexericos dos aldeãos que a apelidavam de sua mulher, Wei Chang sentia um secreto orgulho.

Xue Niangniang possuía uma destreza formidável; era capaz de abater um lobo com as próprias mãos.

Caminhando pelas vielas do condado, cumprimentado respeitosamente pelos guardas encarregados da segurança de Jingyang, Wei Chang não deteve o passo até alcançar o casario adjacente à oficina de sabão, onde bateu à porta.

Um criado abriu-a e Wei Chang entrou, deparando-se com o jovem mestre Du He.

De semblante carregado, Du He girava repetidamente um cubo mágico entre os dedos e perguntou:

— Como correram as diligências?

Wei Chang retirou do peito um registro e declarou:

— Jovem Mestre Du, estão todos aqui apontados.

Largando o cubo mágico, Du He pegou no documento e folheou-o, detendo-se nos algarismos da página seguinte:

— Este ano foram apenas estes?

— Respondo ao jovem mestre: são apenas estes.

Du He apanhou outros dois registos empilhados ao lado e ordenou em voz baixa:

— No próximo ano, convoque todos os primeiros classificados destas três listas. Coloque-os a trabalhar em separado e vejamos quem consegue o maior lucro.

Vendo-o aceitar os papéis, Du He concluiu:

— Com este frio rigoroso, não há necessidade de excessivos esforços; preparem-se para a chegada da primavera.

— Entendido! — Wei Chang retirou-se da dependência, levando consigo os três rolos de documentos. Partiu da oficina e dirigiu-se ao seu próprio aposento, um cubículo caótico onde habitava.

Deixou os registos sobre a mesa, sentou-se na cadeira e fechou os olhos, imaginando a vida em comum que partilharia no futuro com Xue Niangniang.

Na oficina de sabão, o Duque Ying, Wu Shiyue, inquiriu com gravidade:

— Serão também estas manobras da autoria de Sua Alteza o Príncipe Herdeiro?

Du He respondeu pausadamente:

— Exatamente.

— Jingyang já ostenta considerável opulência; por que razão se empenha em tais maquinações?

Explicou Du He:

— Ó Duque Ying, a força de Jingyang é por demais evidente a todos. Contudo, há empreendimentos que transcendem a mera ostentação pública e exigem uma segunda linha de ação. Daí a necessidade de cultivar um segundo agente comercial, alguém que não se dedique à gestão de oficinas, mas que atue estritamente como um mercador itinerante.

Wu Shiyue replicou, perplexo:

— Até que ponto pretende Sua Alteza levar os seus desígnios?

Com indolência, Du He cruzou as pernas na cadeira, girando o cubo mágico nas mãos, e absteve-se de responder.

No dia seguinte, Xu Jingzong conduziu o Príncipe Wu ao condado de Xianyang. Não viajava a cavalo nem fustigado por escoltas; fez o trajeto integralmente a pé, sozinho.

Os habitantes de Jingyang encararam a chegada daquele príncipe imperial como um acontecimento gravíssimo.

Liu Rengui perfilou-se diante de todos os aldeãos e esbravejou:

— Vossa Alteza, o Príncipe de Wu, vem hoje cobrar desforra?

Li Ke prosternou-se em saudação e professou:

— Habitantes, venho hoje pedir desculpas. Todos os incidentes anteriores resultaram da minha insensatez.

Extraindo dos bolsos várias placas de prata que depositou nas palmas abertas, acrescentou:

— Rogo-vos que me perdoem.

Os aldeãos, contudo, dispersaram-se gradualmente. Liu Rengui contemplou o Príncipe de Wu e, afagando a barba, sentenciou:

— Podem recolher a prata de volta.

— Sim. — Li Ke guardou as placas metálicas e permaneceu imóvel, adiantando em seguida: — Recebi ordens do Pai Imperador para cumprir trabalhos forçados aqui, até que os habitantes me concedam o perdão.

— A estrada principal da aldeia carece de reparações.

— Sim.

Li Ke aplicou-se imediatamente à tarefa.

Franzindo o cenho, Xu Jingzong observava o príncipe, que trajava vestes sumptuosas. Interpelou-o:

— Alteza, convém trocar de vestimenta.

Visto que os aldeãos já não hostilizavam abertamente, Li Ke sentiu o espírito desanuviar-se. Acompanhou Xu Jingzong até aos gabinetes do condado de Jingyang e vestiu uma túnica de tecido grosseiro. Embora a espessura fosse insuficiente para o frio, pareceu-lhe irrelevante.

Entusiasmado, integrou-se num grupo de camponeses, auxiliando na remoção da neve e no preenchimento de valas e buracos na via pública.

Postado junto a Xu Jingzong, Liu Rengui questionou:

— Será esta realmente a vontade de Sua Majestade?

Xu Jingzong anuiu com a cabeça:

— Evidentemente que sim.

— A prefeitura de Jingzhao está sob a alçada do Príncipe Herdeiro... Por que razão suspeito que isto foi urdido por ele?

— Podes conjeturar o que bem entenderes.

Liu Rengui insistiu:

— As diretrizes do Príncipe Herdeiro para a governação de Guanzhong limitam-se ao plano estratégico; jamais mencionaram o controlo direto dos camponeses locais.

Com o rosto endurecido pelo vento gélido, Xu Jingzong cortou:

— Detesto profundamente pessoas que fazem perguntas a toda a hora.

— Porquê?

— Acabaste de fazer outra.

Titubeante, Liu Rengui acabou por declarar:

— Caso venha a encontrar-lhe, certamente hei de formular esta questão a Sua Alteza o Príncipe Herdeiro.

Nesse momento, Xu Jingzong formou afinal uma ideia preliminar a respeito de Liu Rengui: tratava-se de um indivíduo obstinado.

Inspirando profundamente e expirando com lentidão, Xu Jingzong coçou o bigode sob o nariz e ponderou:

— Recordo-me de o Príncipe Herdeiro afirmar que nós, funcionários de Guanzhong, devemos demonstrar proatividade na identificação de problemas, encará-los com franqueza e apresentar propostas.

Fitando os camponeses ao longe, Liu Rengui retorquiu:

— Eu acabo de apresentar um problema.

Esforçando-se por raciocinar, Xu Jingzong prosseguiu:

— Digníssimo Magistrado Auxiliar Liu, cometeste um erro de apreciação.

— Que erro?

— O conceito de problema referido por Sua Alteza difere do teu. Na qualidade de magistrado auxiliar, podes nutrir dúvidas ou incompreensões, mas tais inquietações pertencem ao foro estritamente pessoal.

Liu Rengui assentiu:

— Decerto.

— Um problema não é sinónimo de outro. O que deve merecer a nossa atenção são os problemas que afetam os milhares de camponeses de Guanzhong.

— Compreendo. — Liu Rengui acenou, satisfeito, transbordando de confiança, como se uma luz súbita o tivesse iluminado. Na sua mente, as ideias contidas naquele ensaio do Príncipe Herdeiro tornavam-se nítidas, permitindo-lhe por fim apreender a essência do texto.

Comparado com Liu Rengui, que recém-iniciava a sua jornada na administração e no desenvolvimento regional, Xu Jingzong acumulava maior experiência e agudeza de raciocínio.

Sorrindo, Liu Rengui agradeceu:

— Sou deveras obtuso. Agradeço a Vossa Excelência pelas vossas luzes.

Com um sorriso irónico, Xu Jingzong concluiu:

— Peço-lhe encarecidamente que, de futuro, se abstenha de formular mais perguntas.