Capítulo 127: A turbulência irrompe de repente

Pouco depois, Cheng Chumuo aproximou-se. Com um jarro de vinho na mão, ele saudou com naturalidade: "Alteza."

Li Chengqian respondeu: "Chumuo, você também está por aqui."

Cheng Chumuo sorriu, visivelmente sem jeito: "Meu pai ordenou que eu trouxesse uma donzela para casa, mas essas moças me olham como se eu fosse um salteador."

Du He estalou a língua: "Se a situação na sua família Cheng é essa, a minha não é diferente."

Cheng Chumuo perguntou com seriedade: "Jovem mestre Du He, encontrou alguém que lhe agradasse?"

Du He suspirou: "Uma futura esposa não é algo que se escolhe apenas com um olhar."

Li Chengqian concordou, acenando com a cabeça: "O que Du He diz é verdade. Aquilo que se escolhe à primeira vista, na maioria das vezes, nasce de desejos mundanos ou de segundas intenções."

Ao ouvirem isso, Du He e Cheng Chumuo riram.

Ning'er estava surpresa. O Príncipe Herdeiro raramente se mostrava tão descontraído diante de estranhos fora do Palácio Oriental.

Li Chengqian notou que em um dos pavilhões sobre a água se reunia um grande número de jovens. Embora pretendesse ignorar e não se envolver, acabou avistando seu irmão, Li Ke, no meio da multidão.

Li Ke, que até então brincava com um grupo de jovens da nobreza, sentiu um olhar sobre si. Ao virar-se, ainda segurava a seta para o jogo de arremesso e um punhado de moedas.

Ao encontrar o olhar do irmão, ele empalideceu e ficou paralisado no lugar.

"É a vez de Vossa Alteza, o Príncipe de Wu, arremessar!", provocou um dos jovens ao lado.

Li Ke, contudo, mal ouviu. Ele permaneceu atônito até ser despertado pela brisa fria e pelo tumulto ao redor. Imediatamente, ele se curvou: "Irmão Imperial."

O pavilhão silenciou-se instantaneamente. Todos observavam o recém-chegado.

Irmão Imperial? O irmão do Príncipe de Wu? Qual deles?

Ao pensarem um pouco mais, quem mais seria capaz de ser acompanhado com tamanha deferência por Du He e pelo jovem general Cheng? Só poderia ser o Príncipe Herdeiro.

"Clang." Os jovens no pavilhão levantaram-se apressados e respeitosos, sem ousar soltar um pio.

Li Ke gaguejou: "Irmão Imperial, gostaria de participar?"

Li Chengqian desviou o olhar e respondeu: "Não compreendo esses jogos. Continuem."

Dito isso, o Príncipe seguiu seu caminho.

Li Ke, sem qualquer ânimo para brincar, largou a seta e as moedas, seguindo apressado atrás do irmão. Apenas um olhar dele fora suficiente para causar um calafrio na espinha de todos. Era evidente que aquele Príncipe Herdeiro possuía uma aura assustadora, algo que não condizia com alguém de sua idade.

Somente após o Príncipe se afastar é que os jovens relaxaram a postura curvada.

Li Ke não ousou mais brincar. Aquele olhar do irmão o deixara submisso; se o Príncipe lhe ordenasse pular no lago, ele o faria sem hesitar. O irmão não era mais o mesmo de antes; quem entre os irmãos teria coragem de desobedecê-lo? Bastava um olhar e eles se tornavam dóceis como cordeiros.

À medida que o burburinho diminuía, as notícias se espalharam como uma teia de aranha. Muitas damas da nobreza procuraram pelo Príncipe, encontrando-o ao lado de Du He e do Príncipe de Wu.

"Então ele é o Príncipe Herdeiro", sussurrou uma jovem de cerca de quinze anos, observando-o. "Ele parece tão diferente."

"Verdade", respondeu outra, igualmente fascinada. "Notei-o assim que entrou. Um homem tão extraordinário só poderia ser o Príncipe."

Talvez devido ao treinamento constante e aos anos praticando arco e flecha, o Príncipe tinha uma postura impecável, com a coluna reta e um porte altivo.

...

As discussões sobre o Príncipe aumentavam, mas Li Chengqian já havia se retirado para um pavilhão. A área ficava nos fundos do Lago Qujiang e estava protegida pela guarda imperial liderada por Yuchi Gong, mantendo a serenidade apesar do agito externo.

Li Chengqian caminhou sobre as folhas caídas e entrou na estrutura. Du He e Chumuo permaneceram do lado de fora, sentados no chão, bebendo vinho e desfrutando dos olhares curiosos ao redor.

Li Ke subiu as escadas de madeira atrás do irmão. No patamar, Li Chengqian parou subitamente. Li Ke também parou e disse: "Irmão Imperial, a partir de agora, não brincarei mais com esses jogos."

"Não importa. Na nossa idade, é natural querer se divertir."

Li Ke manteve a cabeça baixa, em sinal de arrependimento. Não havia o que fazer; mesmo que quisesse, após o incidente de hoje, ninguém mais ousaria brincar com o Príncipe de Wu. Especialmente após a frase casual do Príncipe Herdeiro: "Continuem." Aquilo soara como um banho de gelo.

O Príncipe era alguém que cortava o clima. Muitos no Lago Qujiang lamentaram ter perdido a chance de conhecê-lo, enquanto os rumores sobre seu temperamento recluso e severo apenas cresciam.

Li Chengqian continuou subindo até o segundo andar do pavilhão, onde seu pai, a Imperatriz, seu tio-avô e seus irmãos mais novos o aguardavam.

"Este filho saúda o Pai Imperial e a Mãe Imperial. Neto saúda o Tio-avô."

Li Ke também se curvou: "Ke saúda o Pai Imperial, a Mãe Imperial e o Duque de Xu."

Li Shimin respondeu calmamente: "Sente-se."

"Sim." Li Ke permaneceu de pé ao lado como um guarda, sem ousar sentar-se.

Após o Príncipe sentar-se, a Imperatriz Zhangsun sussurrou: "Deu uma volta?"

Li Chengqian respondeu com um suspiro: "Sim, dei uma volta."

"Viu tudo?"

"Apenas um olhar rápido."

A Imperatriz perguntou com um sorriso: "Encontrou alguém que lhe agradasse?"

Li Chengqian balançou a cabeça: "Sem mencionar se encontrei alguém, as pessoas mal me viam e já se escondiam."

A Imperatriz riu, cobrindo a boca: "Você se distanciou dos seus pares por muito tempo."

Li Chengqian sentiu-se em um dilema: "Eu realmente... não sei como escolher uma mulher."

Gao Shilian acariciou a barba e disse: "Daqui a um ou dois anos, quando o Príncipe estiver mais maduro, saberá escolher."

"O Tio-avô tem razão. Ainda sou jovem e, em certos aspectos, estou distante das outras pessoas da minha idade."

A Imperatriz sorriu e serviu uma xícara de chá ao filho: "Não leve isso tão a sério. Elas pensam que vim aqui para encontrar uma Princesa Herdeira para você. Mas encontrar uma esposa não é algo que se faz com poucas palavras ou encontros casuais."

Li Chengqian bebeu o chá e assentiu seriamente: "Concordo plenamente com as palavras da Mãe Imperial."

Temendo que o filho se sentisse pressionado, a Imperatriz consolou-o: "Não tenha pressa. Você é o Príncipe Herdeiro; as famílias nobres fariam qualquer coisa para casar suas filhas com o Palácio Oriental."

Li Chengqian assentiu: "Serei cauteloso."

Embora o rapaz não fosse bom em socializar e não tivesse muitos amigos, ele era um filho que trazia tranquilidade. E, quanto mais simples fosse, melhor. A Imperatriz estava satisfeita. Se ele tivesse dito que já gostava de alguém, seria uma verdadeira dor de cabeça.

Li Chengqian olhou para os irmãos menores: "Qingque não veio?"

Gao Shilian, que descansava enquanto o pequeno Príncipe Li Zhi lhe massageava as costas, respondeu de olhos fechados: "Wang Gui disse que Qingque está ocupado compilando o 'Kuodi Zhi' e provavelmente não virá."

Li Chengqian assentiu levemente: "É mesmo?"

Gao Shilian sorriu. Ter colocado Wang Gui na mansão do Príncipe de Wei fora a jogada mais genial do Príncipe até agora, e o tio-avô sentia-se orgulhoso. Contudo, ao pensar que aquele neto ambicioso teria que enfrentar o próprio pai, sentiu um aperto no peito.

Li Shimin disse de repente: "Chengqian, se tiver tempo, vá visitar Yaoshi em meu nome."

"Entendido, Pai Imperial."

"Bom."

A conversa entre pai e filho foi breve. Li Chengqian refletiu sobre o significado das palavras do imperador; provavelmente, Li Jing estava prestes a se retirar da corte. Desde o quarto ano da era Zhenguan, o Grande General raramente comparecia às audiências, supostamente devido a uma doença contraída após a campanha contra os Tujue.

Pouco tempo depois, o som de passos apressados indicou que os pratos estavam sendo servidos. As crianças já estavam famintas.

A Imperatriz sussurrou: "Seu pai ordenou que não começássemos a comer até que você chegasse."

Li Chengqian assentiu em silêncio. A comida era excelente: carne de veado, brotos de feijão, carne de carneiro, rabanete e ossos cozidos.

Li Zhi colocou muitos brotos de feijão e carne em sua tigela e sentou-se na varanda, segurando sua tigela e um pedaço de pão. Li Shen sentou-se ao lado dele, e os dois irmãos comeram enquanto observavam a agitação lá embaixo.

Li Chengqian, saboreando o rabanete, perguntou: "Pai Imperial, a delegação do Tibete está para chegar."

Li Shimin assentiu: "Ouvi dizer."

Mal começaram a falar, a Imperatriz lançou um olhar significativo, e Li Chengqian calou-se imediatamente; hoje não era dia de discutir assuntos de estado.

Gao Shilian observou a dinâmica entre pai e filho com um sorriso: "Uma pena que seu pai não goste de jogar cartas. Nós três poderíamos nos divertir bastante."

Li Shimin cortou um pedaço de carne de carneiro e colocou na tigela da pequena Sizi. A menina ainda não sabia usar os palitos, e a Imperatriz não a deixava comer com as mãos, então ela precisava ser alimentada.

Li Chengqian retirou um pequeno garfo de madeira da cintura e entregou-lhe: "Deixe a irmã tentar com isto."

Na mesa silenciosa, a pequena Sizi segurou o garfo, espetou a carne e, com esforço, levou-a à boca. Ao ver a cena, o Imperador e o Duque de Xu riram. O ambiente tornou-se leve. A pequena Sizi mastigava com seus dentes ainda frágeis, com as bochechas inchadas. Para ela, conseguir comer um pedaço de carne sozinha era uma grande conquista, e ela passou o resto da refeição espetando tudo o que via pela frente.

Após o jantar, o Imperador e a Imperatriz partiram com Sizi, enquanto Gao Shilian decidiu descansar um pouco mais. Após despedir-se dos pais e dos irmãos, Li Chengqian ficou ao lado do tio-avô, que saboreava um caqui com satisfação.

"O Pai Imperial também falou de Yaoshi com o senhor?"

Gao Shilian parou por um instante e olhou desconfiado para o neto.

Li Chengqian explicou: "Não possuo espiões ao redor do Pai Imperial; apenas deduzi."

Gao Shilian terminou o caqui e limpou as mãos: "Falou. Discutimos como organizar os generais. Os comandantes sob o comando de Li Jing são todos capazes de liderar sozinhos."

Enquanto falavam, Du He aproximou-se apressado: "Algo aconteceu!"

Li Chengqian manteve a calma: "O que houve?"

"Xu Yushi, o primeiro colocado nos exames imperiais deste ano, foi atacado."

"Morreu?"

"Não morreu, mas foi ferido no braço. O Tribunal de Justiça já enviou investigadores. Ele foi seguido assim que saiu do Lago Qujiang; felizmente, alguém percebeu a tempo e os assassinos não conseguiram terminar o serviço."

Li Chengqian respirou fundo, seus olhos se estreitaram: "Que audácia!"

Gao Shilian perguntou em voz baixa: "Xu Yushi criou inimizades?"

Du He explicou: "Provavelmente encontraremos os culpados ainda hoje."

"Ele conseguiu ver o rosto dos atacantes?"

"Diz que estavam mascarados."

Li Chengqian sentou-se em silêncio, pensativo. Desde que o sistema de anonimato fora implementado nos exames, havia muita resistência. Xu Yushi era um talento raro. Ser emboscado logo após um passeio no lago era um sinal claro.

"Eu começo a gostar cada vez mais deste mundo."

Sem ânimo para continuar o passeio, Li Chengqian levantou-se: "Tio-avô, vou retirar-me."

Gao Shilian apenas assentiu, continuando a comer seu caqui.

Ao sair do Lago Qujiang, o General Li Ji já o esperava: "Vossa Alteza, soube do ataque e já organizei as defesas."

A carruagem estava cercada por guardas imperiais de armadura, empunhando arcos e espadas.

Li Chengqian ordenou: "Deixe alguns para proteger o tio-avô."

Li Ji respondeu: "Não se preocupe, Alteza. Chang'an está sob toque de recolher e o Imperador já enviou homens para garantir a segurança dos convidados."

Apenas seis meses após o fim dos exames, alguém ousava atacar o primeiro colocado? Que audácia!

Naquela noite, Li Chengqian não conseguiu dormir. Ele esperava por notícias no Palácio Oriental. Um lampião balançou-se em direção ao palácio, e a pessoa que o carregava trocou algumas palavras com Ning'er.

Momentos depois, Ning'er entrou nos aposentos e viu o Príncipe descalço junto à janela. "Alteza, cuidado para não pegar um resfriado."

"Capturaram os assassinos?"

"Recebemos notícias do Palácio Lizheng. Disseram que o assassino cometeu suicídio."

"Um soldado suicida, então", suspirou Li Chengqian. "O que diz o Tribunal de Justiça?"

Ning'er respondeu: "Sua Majestade ordenou uma investigação completa."

No dia seguinte, com o fim do toque de recolher, Chang'an despertou. Uma delegação do Tibete entrou na cidade. Os emissários comeram e beberam em uma taverna antes de se dirigirem ao Portão Zhuque. Li Baiyao, acompanhado por funcionários do Ministério dos Ritos, recebeu-os.

O líder da delegação era um velho conhecido, Sangbuza.

Ao levá-los ao Ministério, Li Baiyao sorriu: "Faz um ano que não nos vemos."

Sangbuza respondeu: "Ouvi dizer que vocês, Tang, têm tido muitos contatos com o pessoal das Regiões Ocidentais."

Li Baiyao respondeu: "São apenas relações comerciais normais."

Sangbuza perguntou com o rosto fechado: "Por que não nos deram os documentos de comércio?"

Ao notar a hostilidade, Li Baiyao bateu na mesa: "Foram vocês, do Tibete, que quebraram a confiança primeiro!"

Sangbuza levantou-se de um salto, com uma aura ainda mais imponente, e disse em um dialeto fluente: "Foi o seu Príncipe Herdeiro quem armou uma armadilha para o nosso Grande Ministro! Foi tudo um plano de vocês!"

O Palácio Oriental teria ordenado que o Grande Ministro tibetano retirasse as tropas?

Embora poucos soubessem disso, o Ministro dos Ritos lembrava-se bem: fora o Imperador quem ordenara ao Príncipe que organizasse a estratégia. Ou seja, quem armou contra o Tibete não fora o Príncipe, mas o próprio Imperador.

Será que, além de armar contra o Tibete, o Imperador também armara contra o próprio filho?

Li Baiyao refletiu por um longo tempo, percebendo que descobrira algo terrível. No entanto, independente de qualquer conspiração, ele precisava manter a versão de que o Tibete é que havia traído a confiança.

Li Baiyao rugiu: "Não seja insolente! Este é o Ministério dos Ritos da Grande Dinastia Tang!"