Ausência na Reunião Matinal

O oitavo ano de Zhenguan chegou a dezembro. Depois que a ventania e a chuva cessaram, a neve e o vento regressaram.

Inconscientemente, o oitavo ano de Zhenguan já estava prestes a findar.

Com a chegada do mês de Layue, a maior parte da produção na região de Guanzhong havia cessado.

Apenas as oficinas de Du He continuavam em atividade. Os camponeses de Guanzhong que buscavam uma renda de curto prazo, além de procurarem trabalho na cidade de Chang'an, muitos também se dirigiam a Jingyang.

Jingyang sempre carecia de mão de obra; mesmo que fosse apenas para plantar uma árvore, o jovem mestre Du He pagava em moedas de prata.

E Du He precisava justamente de braços. Devido a um acordo com os comerciantes de Jiangnan, ele precisava acumular uma quantidade colossal de sabão para trocar com eles.

Apesar de no momento não haver pétalas de flores para fabricar o sabão perfumado, Du He tinha inúmeros recursos: podia produzir e estocar uma enorme quantidade de produtos semielabrados. Quando chegasse a primavera do ano seguinte, bastaria aquecer levemente o sabão, amolecê-lo e misturar-lhe as pétalas para transformá-lo em sabão perfumado.

Portanto, o custo de mão de obra atual era insignificante para Du He. Além de distribuir uma grande quantidade de moedas de cobre aos trabalhadores, ele ainda se esforçava para converter essas moedas em barras de prata.

Após despedir-se do último grupo de comitivas de comércio fronteiriço, Xu Jingrong também encontrou alguma tranquilidade em Jingyang, reunindo-se frequentemente com Liu Rengui e Pei Xingjian para debater a situação atual em Guanzhong.

Li Chenqian olhava para a carta em suas mãos; todos esses assuntos estavam relatados ali.

Ele ainda planejava enviar mais sabão para a corte imperial naquele ano. Se os funcionários quisessem vendê-lo ou guardá-lo para uso próprio, que servisse como um bônus concedido pela corte.

Li Lizhi e Nier estavam medindo a altura dos irmãos mais novos, enquanto uma serva ao lado registrava as estaturas dos príncipes e princesas.

Queriam ver quanto haviam crescido naquele ano.

Os olhos de Li Shen fixaram-se firmemente nos pés do príncipe herdeiro e ele apressou-se em dizer: "Irmão mais velho, não tens permissão para ficar na ponta dos pés!"

Li Zhi retrucou, descontente: "Tu é que estavas na ponta dos pés!"

"Eu não estava!"

Os dois irmãos estavam prestes a começar uma discussão, enquanto a princesa Gaoyang cobria a boca, rindo de lado.

Li Lizhi lançou-lhes um olhar severo e os dois irmãos imediatamente calaram-se.

Li Zhi ainda resmungou, inconformado: "Claramente sou meio centímetro mais alto do que tu."

Li Shen replicou: "O irmão mais velho é que é um centímetro mais baixo do que eu."

Li Lizhi respirou fundo, pegou a vara de vim que estava por perto e desferiu uma leve pancada em cada um.

Só então os dois príncipes se mantiveram em silêncio.

Quando os irmãos mais novos desobedeciam, Li Lizhi, como irmã mais velha, realmente os corrigia.

Nos momentos de teimosia, uma chibatada era o suficiente para torná-los obedientes.

Com as mãos enfiadas nas mangas, Li Chenqian contemplava a neve que caía profusamente enquanto ouvia a algazarra atrás de si.

Li Shen aproximou-se do irmão herdeiro e disse em voz baixa: "Irmão mais velho, gostaria de ir visitar a minha mãe consorte."

Li Chenqian assentiu com a cabeça: "Vai."

Li Shen voltou-se para Li Lizhi e Li Zhi e despediu-se: "Irmã mais velha, irmão mais velho, vou visitar a minha mãe consorte."

Dito isto, caminhou alegremente em direção à neve e ao vento.

Apesar de discutirem frequentemente, aqueles dois irmãos demonstravam grande lealdade mútua no dia a dia.

Por vezes, quando furtavam carne de vaca ao molho de soja, cobriam os erros um do outro.

Li Chenqian percebia tudo, mas simplesmente escolhia não expô-los.

A infância das crianças precisava de um certo espaço próprio; não podiam ser vigiadas de forma demasiado sufocante.

Um eunuco aproximou-se a passos largos e anunciou: "Alteza Real o Príncipe Herdeiro, o Ministro dos Ritos chegou."

Ao ouvir isso, Li Chenqian saiu do Palácio Oriental.

Li Baiyao aguardava do lado de fora, sorrindo e fazendo uma vénia respeitosa.

O tempo estava gélido. Li Chenqian conduziu-o para o interior do Palácio Chongwen, que pertencera ao seu avô, e, ao notar que os cabelos do velho ministro estavam quase inteiramente brancos, perguntou: "Por que tens tantos cabelos brancos?"

Li Baiyao sorriu, revelando rugas profundas, e prostrou-se em saudação: "Estou a envelhecer, Alteza."

"Já pensaste em quando te vais retirar?"

"Ainda não pensei nisso." Li Baiyao olhou em redor e inquiriu: "Onde está o Grande Imperador Retirado?"

Li Chenqian pegou numa pequena faca para cortar a corda de cânhamo que atava a carta e respondeu: "O avô foi jogar cartas com o pai e a mãe."

Li Baiyao voltou a perguntar: "O Príncipe Herdeiro não foi?"

"O Gênio não gosta desse jogo."

A carta aberta fora enviada por Luzong, o Grande Primeiro-Ministro de Tubo. Naquele ano, a comitiva tibetana viera a Chang'an e envolvera-se numa briga com os oficiais do Ministério dos Protocolos.

Daquele incidente, por qualquer ângulo que se olhasse, a comitiva de Tubo não tinha razão.

Li Chenqian examinou o texto escrito sobre o tecido de seda. Luzong manifestava o desejo de restabelecer a harmonia com a Grande Dinastia Tang, deixar para trás todos os mal-entendidos do passado, ordenar a Sambubza que pedisse desculpas aos funcionários Tang e estava disposto a oferecer mais vacas e ovelhas como sinal de arrependimento perante a corte imperial.

Luzong havia cedido, esperando que a Grande Tang deixasse de lado antigas divergências e mal-entendidos para que pudessem continuar a conviver pacificamente.

"As vacas e ovelhas enviadas pelos tibetanos já chegaram?"

"Respondendo a Vossa Alteza, o rebanho de ovelhas chegou, mas não há vacas; em vez disso, enviaram cinco hectolitros de carne de vaca seca."

Com uma expressão complexa, Li Chenqian comentou: "Ainda bem que ele não enviou bosta de vaca."

"Ouvi dizer que em Tubo a bosta de vaca é muito preciosa."

"Sim", murmurou Li Chenqian em tom baixo. "Para os tibetanos, é mesmo."

Luzong já estivera na Grande Tang; conhecia o modo de vida dos chineses e vira que eles não precisavam de queimar esterco para acender o fogo e cozinhar.

Em contrapartida, nessa época, os tibetanos necessitavam de bosta de vaca para acender lume e se aquecerem.

Terminada a leitura da carta, Li Chenqian devolveu-lha.

Li Baiyao inquiriu: "Vossa Alteza deseja redigir uma resposta?"

"Não haverá resposta. Fica para jantar connosco."

"Sim, Alteza."

Refletindo por um momento, Li Chenqian deu ordens ao eunuco que aguardava ao lado: "Mandem chamar o Príncipe de Hejian, o Príncipe de Jiangxia, o Conselheiro Yu e o Subsecretário Xu."

"Sim, Alteza."

Meia hora mais tarde, todos chegaram sucessivamente ao Palácio Chongwen.

Como o avô não estava, Li Chenqian pretendia usar aquele espaço como gabinete para despachar ali os assuntos pendentes do dia.

Uma tigela de carne de porco estufada foi posta sobre a mesa e, de imediato, todos mergulharam os pauzinhos diretamente nesse prato.

Milénios se haviam passado, e só agora, na dinastia Tang, alguém finalmente compreendia que a carne de porco podia ser tão saborosa.

O Príncipe Herdeiro dava as suas ordens enquanto comia; o trabalho não escolhia ocasiões e as diretrizes eram emitidas a qualquer momento e lugar, embora isso não estivesse estritamente de acordo com as regras de etiqueta.

Mastigando a sua refeição, Li Chenqian declarou: "A próxima primavera será a época mais atarefada para a Prefeitura de Jingzhao e para todos os condados de Guanzhong. Meu tio deve providenciar tudo meticulosamente e ordenar a Xu Jingrong que, mesmo que se esgote, não cometa erros."

Li Daozong assentia incessantemente enquanto mastigava um bolo de farinha.

"O príncipe de Gaochang veio desta vez?"

"Não veio", respondeu Li Baiyao.

"Conselheiro Yu, os salários de todos os departamentos da corte deste ano já podem ser distribuídos."

"Sim, Alteza."

"Secretário Xu, deves supervisionar pessoalmente e de perto a construção do Pavilhão Lingyan."

Xu Xiaode assegurou: "Vossa Alteza pode ficar descansado. Se alguém ousar colocar a mais uma única pedra de jade no Pavilhão Lingyan, lutarei com ele até à morte."

O Pavilhão Lingyan, onde se exibiam os retratos dos ministros fundadores da Grande Tang, devia manter-se o mais sóbrio possível.

A intenção era que ele incarnasse um espírito de simplicidade e perseverança austera, e não que se transformasse num local de balaustradas de jade e arquitetura sumptuosa.

Independentemente do que os outros pensassem, esta era uma convicção estritamente pessoal de Li Chenqian. Se o lugar onde se homenageavam os heróis fundadores estivesse repleto de luxos e ostentação, com ornamentos de ouro e jade, isso faria com que Li Chenqian temesse que o Pavilhão Lingyan parecesse mais o covil de um bando de bandidos.

Dadas as instruções, todos terminaram a refeição e retiraram-se.

Li Chenqian tinha finalmente concluído o último assunto do oitavo ano de Zhenguan.

Nesse instante, Li Xiaogong pousou os pauzinhos e a tigela.

"Meu tio não ficou satisfeito com a refeição?"

"E quanto a este velho?" Li Xiaogong apontou para si próprio.

"Ah..." Li Chenqian apercebeu-se tardiamente. "O Gênio só queria sinceramente convidar o meu tio para vir comer aqui."

"Convidar para uma refeição? Não tens nenhum assunto para ordenar?"

"Não tenho, não."

Diante da expressão perfeitamente honesta do sobrinho mais velho, Li Xiaogong apontou para si mesmo, depois para os oficiais que acabavam de partir, e virou-se para perguntar: "Trouxeste-me ao Palácio Oriental puramente para uma refeição?"

Li Chenqian também largou os pauzinhos, lavou as mãos numa bacia de água ao lado e despediu-se: "Por favor, aproveite, meu tio."

Li Xiaogong insistiu: "Afinal, vais ou não escrever o desfecho de *O Sonho da Câmara Vermelha*?"

"Não tenho tido tempo ultimamente."

Li Xiaogong terminou todo o macarrão da tigela e devorou os pratos da mesa com a voracidade de uma ventania a varrer folhas secas, sentindo-se plenamente satisfeito.

Acelerando o passo para acompanhar o sobrinho, resmungou contrariado: "Ultimamente, *O Sonho da Câmara Vermelha* já não se vende tão bem."

"Isso é perfeitamente normal."

"Por que razão consideras isso normal?"

No palácio, alguns servos já tinham começado a varrer a neve acumulada, mas como a nevasca continuava forte, as superfícies recém-limpas cobriam-se de novo de branco.

Com as mãos enfiadas nas mangas, Li Chenqian exalou um suspiro no ar gélido que se transformou instantaneamente numa nuvem de vapor, e murmurou: "Atualmente, qual é o meio principal de circulação dos livros para a imensa maioria das pessoas?"

Li Xiaogong franziu o cenho, perdido em reflexões.

O seu tio era um homem de armas, pouco afeito a subtilezas intelectuais.

Li Chenqian explicou: "A maioria das pessoas depende de cópias manuais para circular os textos. Ou seja, quando a maior parte dos exemplares nas mãos do meu tio é vendida, na realidade, várias outras cópias já foram reproduzidas de mão em mão pela cidade."

"Se o meu tio quiser garantir que possui um exemplar absolutamente único, pode pedir ao velho mestre Ouyang Xun que faça uma estampagem, e essa valerá então milhares de peças de ouro."

Com um semblante desanimado, Li Xiaogong murmurou: "Ouyang Xun já não produz caligrafias para estampagem."

Desde que Ouyang Xun escrevera os quatro caracteres de *Kaiyuan Tongbao*, aquela caligrafia tornara-se praticamente exclusiva da dinastia Tang, tendo os direitos sobre esses quatro caracteres sido integralmente adquiridos pela família imperial Li.

"O velho ouviu dizer que anda a circular pelo palácio um certo volume de histórias?"

"Que livro?"

"A *Coletânea de Lendas do Palácio Oriental*."

Com uma expressão de contrariedade, Li Chenqian lamentou: "Aquilo que devia acontecer acabou por acontecer; afinal, estava escrito que não escaparia às minhas previsões."

Li Xiaogong inquiriu: "Será que esta coletânea de histórias poderia..."

Dando alguns passos, Li Chenqian dirigiu-se ao Palácio Wude.

Ali, a partida de cartas prosseguia, enquanto lá fora a neve caía densamente nos céus.

Os dois tios e sobrinhos entraram no salão do Palácio Wude, onde o Imperador Retirado, o Imperador e a Imperatriz continuavam entretidos no jogo.

O venerável médico Sun também estava presente, ocupado a tomar o pulso ao Imperador Retirado.

No entanto, a cena era deveras peculiar: o avô jogava as cartas com uma mão enquanto deixava que o médico Sun lhe avaliasse o pulso com a outra, num estilo bastante irreverente.

Em seguida, Sun Simiao anuiu com a cabeça e declarou: "A recuperação do Imperador Retirado tem progredido esplendidamente nestes últimos tempos."

Com uma gargalhada, Li Yuan comentou: "Sendo assim, parece que ainda poderei viver mais alguns anos?"

Sun Simiao acrescentou: "Se continuar a abster-se totalmente do álcool, viver mais uma década não será de todo difícil."

Li Yuan soltou uma sonora gargalhada.

O rosto do Imperador e da Imperatriz também se iluminavam com sorrisos.

Nos rostos de todos os presentes no Palácio Wude desenhavam-se expressões de alegria.

Apenas Li Chenqian se mantinha distraído, examinando as colunas de sustentação do Palácio Wude e fitando periodicamente o teto.

Até ao momento em que o eunuco acompanhou o venerável médico Sun para fora do salão, o jovem príncipe herdeiro continuava a olhar em redor.

Aproximando-se com cautela, Li Xiaogong perguntou em voz baixa: "Perdeste alguma coisa por aqui, Alteza?"

Li Chenqian respondeu: "Sim, e é difícil de encontrar."

"O que é que vocês os dois andam a cochichar nas minhas costas?" Inquiriu Li Yuan em tom ressonante, com uma voz cheia de vigor.

"Meu tio disse ao seu neto que gostaria de obter a coletânea de histórias do Palácio Oriental."

Li Shimin, que já estava a par das interações entre o Palácio Oriental e Li Xiaogong, trocou um olhar significativo com Guanyinbi.

Captando o recado visual, a Imperatriz Zhangsun ordenou: "Entregai o volume de histórias ao Príncipe Herdeiro."

"Sim, Minha Senhora." A serva depôs a chávena que segurava com ambas as mãos e estendeu um rolo de manuscrito.

Li Chenqian pegou no rolo, folheou-o e confirmou o conteúdo: tratava-se efetivamente das histórias que ele próprio costumava contar no Palácio Oriental. Outrora, narrara-as de forma dispersa aos seus irmãos mais novos, mas nunca imaginara que a Imperatriz as tivesse registado com tanta minúcia.

Recebendo o volume e avaliando-lhe a espessura, Li Xiaogong comentou com compreensão: "Dizem que o Príncipe Herdeiro é capaz de narrar histórias desde o cair da noite até ao amanhecer; é de facto uma habilidade extraordinária, e agora pude comprová-lo pessoalmente."

"Meu tio elogia-me demasiado; não passam de historietas para entreter os meus irmãos."

Dito isto, Li Xiaogong guardou o manuscrito no peito, fez uma vénia às quatro pessoas mais augustas da Grande Dinastia Tang e retirou-se a passos largos.

Quando o Príncipe Herdeiro se preparava para partir, Li Shimin interveio: "Fica, Chenqian."

Enfiando as mãos nas mangas, Li Chenqian estacou e fechou os olhos.

Se usasse um único fio de cabelo para pensar naquele momento, perceberia imediatamente que o seu pai o queria convidar para jogar cartas.

"Pai, o seu filho não gosta deste jogo."

Li Yuan interveio: "Se a criança não gosta, não o forces."

Sem proferir palavra, Li Shimin mantinha o rosto severo enquanto arrumava as cartas.

A Imperatriz Zhangsun suspirou: "Chenqian, fica apenas um bocadinho."

"Já que a minha mãe diz isto, o seu filho ficará."

Apanhando um bolo de caqui seco que estava pendurado ali perto, Li Chenqian integrou-se na partida distribuída pelo avô, comendo distraidamente enquanto organizava as suas cartas.

Três gerações da família imperial encontravam-se ali reunidas, empenhadas numa partida intensa.

O Imperador era um homem meticuloso em tudo o que fazia. Naquele jogo contra o próprio pai e o filho, olhava para as cartas nas mãos com um brilho de pura ferocidade nos olhos, como se quisesse que o seu olhar emitisse chamas capazes de incinerar o papel.

A verdade é que os olhos do Imperador não emitiam luz nem podiam queimar cartas.

O confronto estendeu-se desde o meio-dia até à noite, como se o oitavo ano de Zhenguan estivesse a extinguir-se daquela maneira.

Com um gesto enérgico, Li Shimin desferiu uma pancada na mesa e atirou quatro cincos.

Até a chama da vela no candeeiro ao lado oscilou com o impacto.

Com total displicência, Li Chenqian jogou as suas cartas e cobriu o 'bombardeio' do pai.

Irritado a ponto de ficar com o rosto ruborizado, Li Shimin questionou em tom severo: "Ousaste sequer cobrir as cartas do teu próprio pai?"

Li Chenqian terminou de esvaziar a mão e declarou: "O seu filho venceu."

Ele bem tencionava deixar o Imperador ganhar algumas mãos — afinal, o soberano também possuía o seu pequeno tesouro privado, embora este não fosse muito avultado —, mas a esmagadora maioria daquelas escassas moedas de cobre acabara nas mãos do filho.

A respiração de Li Shimin fazia o seu peito arfar: "Não me conformo por não conseguir vencer-te nem uma única vez!"

Com um sorriso jovial, Li Yuan comentou: "Corre o rumor pela cidade que o Príncipe Herdeiro nunca perdeu uma única partida a este jogo."

Lá fora, a tempestade de neve intensificara-se, e rajadas de vento sopravam flocos para o interior do salão, levando as servas a cerrar pesadamente as portas de madeira.

Com isso, o vento gélido cessou de entrar, tornando o ambiente do salão muito mais acolhedor.

A pequena Sizi adormecera sabe-se lá quando nos braços da mãe, deixando transparecer um fio de baba no canto da boca.

A Imperatriz entregou a filha mais nova a uma serva que aguardava ao lado.

Fora do Palácio Wude, o vento uivava e a neve acumulava-se em proporções cada vez maiores, tornando quase impossível o regresso a casa naquele momento.

No dia seguinte, à hora da corte matinal, todos os cortesãos aguardavam no interior do Grande Salão Taiji, onde o silêncio era pontuado apenas por breves tosses.

Como a hora da audiência já havia chegado sem que nenhum eunuco viesse anunciar o início da corte, nem o Príncipe Herdeiro fizesse a sua aparição — ele que outrora jamais faltava a uma comparência —, instalou-se a intermitência.

Enquanto ponderavam sobre o sucedido, um eunuco proclamou em voz alta: "Sua Majestade encontra-se hoje indisposta."

Ao escutar tal anúncio, Li Tai ficou petrificado no sítio: "O irmão mais velho também não está presente; quem presidirá a esta audiência?"

O eunuco acrescentou logo de seguida: "Sua Alteza o Príncipe Herdeiro também se encontra indisposto."

No interior do Grande Salão Taiji, todos permaneceram longamente em silêncio.

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(Fim deste capítulo)