Capítulo Setenta e Três: O Príncipe Herdeiro Busca um Mestre

Pois bem, o negócio de exportação de sabão avançava com tropeços; desde o outono deste ano vinha sendo planejado, e só agora havia sido concluído um acordo com o líder de uma tribo túrquica. Achara que seria algo simples, mas a verdade é que levou quatro meses para resolver. Só agora Xu Jingzong conseguira, de fato, um “grande cliente”. A cada vez que pensava nisso, não deixava de sentir um certo descontentamento. Ninguém jamais lhe entregara o trono do imperador de bandeja, facilitando todos os problemas? Olhando para a corte, não havia quem o fizesse agora. A menos que o próprio pai abdicasse. Era o que parecia.

Ning’er terminava de arrumar a mesa diante dele, deixando apenas um suporte para pincéis ao lado, afastando os pincéis e limpando cuidadosamente a superfície. Em seguida, ajeitou o candelabro. As outras duas damas de companhia já haviam limpado o chão do dormitório. Com a lamparina nas mãos, Ning’er inspecionou o local, certificando-se de que não havia sujeira ou objetos fora do lugar; só então se deu por satisfeita. “Alteza, tudo está pronto”, disse.

Li Chengqian assentiu: “Podem ir descansar.”

“As ordens.”

Ning’er, acompanhada das outras duas servas, carregou a bacia d’água e os panos, retirando-se. Li Chengqian voltou-se para o plano de comércio exterior escrito por Du He. Na verdade, não era preciso uma grande capacidade produtiva para o sabão; desde que o lucro fosse suficiente, a pequena produção de Jingyang bastava. Enquanto o segredo do sabão não fosse descoberto em Guanzhong, Jingyang deveria acumular o máximo de riqueza possível. Por enquanto, só em Guanzhong se encontrava o produto, e Du He detinha o controle dos preços.

Na carta, Du He também expunha seus planos para o comércio de sabão. O acúmulo de moedas de cobre naquele ano em Jingyang era tão grande que o dinheiro quase virava uma praga; mesmo que fosse entregue a Chumo para gastar à vontade, não acabaria tão cedo. Li Chengqian respondeu dizendo para que, sempre que possível, trocassem o cobre por barras de prata; só assim Jingyang teria capacidade de resistir a riscos.

Havia ainda uma novidade: alguém tentara comprar papel em Jingyang, mas Wei Chang enviou alguém para seguir o interessado e o perdeu de vista assim que este entrou em Chang’an. Isso deixou Du He em alerta: ainda havia quem cobiçasse a fortuna de Jingyang. Sentiu então uma forte sensação de perigo. Assim, reforçou a vigilância em todos os acessos ao redor da cidade, prevenindo imprevistos.

Terminada a carta, Li Chengqian foi ao salão da frente. Já se acostumara a ver Ning’er sempre à porta, pronta para qualquer chamado seu; assim que ele se aproximou, lá estava ela.

“Na verdade, não precisa ficar aqui o tempo todo”, comentou.

“Se Vossa Alteza precisar de algo, estarei à disposição imediatamente.”

Li Chengqian ergueu os olhos para o céu noturno, que estava escuro, sem lua nem estrelas. Sentou-se nos degraus do salão e perguntou: “Aquele velho monge, Bopo, já morreu?”

Ning’er respondeu: “Se um grande sábio da Índia partir deste mundo, o Palácio do Príncipe será avisado.”

Li Chengqian murmurou: “Eu gostaria que esse velho vivesse mais tempo.”

“É por causa daquela vez em que ele orou por Vossa Alteza?”

“No dia em que ele se for, peça à caravana de Du He que avise Xuanzang: o grande sábio da Índia, que o guiou rumo ao oeste, faleceu.”

“As ordens.”

Ning’er fez uma reverência, curvando-se com respeito.

Na manhã seguinte, Fang Xuanling foi cedo ao encontro de Sua Majestade. O dia mal clareara, a neve no chão ainda não derretera. Se fosse ao Palácio do Príncipe naquela hora, veria o herdeiro praticando arco e flecha. O príncipe era dedicado e, não importava o frio, nunca relaxava nas manhãs. Porém, naquele dia, Fang Xuanling não foi ao palácio, mas caminhou direto até o lago Taiye, ao lado do Portão Xuanwu.

O lago estava há muitos anos sem manutenção, as margens cobertas de ervas daninhas. Li Ke, trajando armadura, permanecia em silêncio ao lado do pai, protegendo-o. Fang Xuanling anunciou: “Majestade, todos os relatórios destes dias já foram analisados.”

Li Shimin, de mãos cruzadas atrás das costas, contemplava o lago plácido e perguntou: “Como vão os preparativos para o exame imperial do ano que vem?”

“Majestade, nestes dias alguns ministros propuseram que seja adotado o anonimato nas provas.”

“Anonimato?” Li Shimin, surpreso, pegou o relatório, franzindo a testa ao ver que o autor era Ma Zhou, censor do império.

“Por que Ma Zhou teria escrito tal proposta?”

“Majestade, certa vez Ma Zhou conversou com o Duque de Zhao.”

Li Shimin fechou o documento e guardou-o, com expressão severa, sem dizer palavra.

Fang Xuanling falou baixo: “Desde que se falou em anonimato nos exames, Ma Zhou e um grupo de jovens passaram a defender a ideia.”

“E você, o que acha?”

Fang Xuanling, acariciando a barba, hesitou: “Se realmente adotarmos esse método, haverá quem diga que a corte não age de modo íntegro.”

Li Shimin riu de repente: “Caminho dos justos?”

Fang Xuanling prosseguiu: “Nestes dias Ma Zhou e o Duque de Zheng também debatem o assunto.”

“Entregue-me todos os pareceres a respeito.”

“As ordens.” Fang Xuanling recolheu o relatório devolvido pelo imperador e acrescentou: “Tenho outra questão.”

“Fale.”

O lago Taiye, coberto de neve, transmitia serenidade. Não muito longe, a imperatriz Zhangsun caminhava à beira da água, carregando a pequena Zizi. A menina ainda balbuciava as primeiras palavras; estendia a mão para tocar um amontoado de neve distante, e mesmo longe, acreditava que estava ao alcance. Li Shimin olhou para a filha menor com um sorriso: ela crescera desde o ano anterior, já conseguia caminhar e se mostrava curiosa com tudo.

Fang Xuanling, com feições benevolentes, comentou: “A pequena princesa se parece muito com Vossa Majestade.”

Li Shimin assentiu: “E o que mais tem a dizer?”

Fang Xuanling explicou: “Nestes dias, o príncipe herdeiro analisou muitos relatórios, tanto sobre construção quanto sobre distribuição de recursos; em comparação com anos anteriores, o gerenciamento das finanças do império está muito mais organizado, graças à orientação do príncipe.”

“Quer dizer que, este ano, a administração das finanças da corte, sob comando do príncipe, foi mais eficiente.”

Fang Xuanling respondeu: “Na corte, a reputação de Vossa Alteza é excelente. Creio que seria apropriado permitir sua participação direta no governo.”

“Chengqian tem só quinze anos; mesmo no ano que vem, terá apenas dezesseis”, disse Li Shimin, franzindo a testa. “É um pouco cedo para ele.”

“Na verdade, não é cedo”, replicou Fang Xuanling.

Li Shimin sorriu: “De fato, aos quinze anos, eu próprio já comandava tropas. Como dizia meu pai, os filhos da família Li são excepcionais.”

Fang Xuanling assentiu.

Um vento frio soprou, e a imperatriz Zhangsun virou-se, protegendo a filha do vento. Li Shimin caminhava pela margem do lago, acompanhado do filho Li Ke e de Fang Xuanling. Li Ke, ouvindo Fang Xuanling falar do irmão mais velho, prestava muita atenção, não querendo perder nenhum detalhe.

“Sempre quis evitar que Chengqian cometesse erros, ou pelo menos que errasse pouco. Às vezes, também não quero que ele seja ambicioso demais, pois pode se desviar do caminho. Afinal, ele ainda é jovem.”

“Essa também é minha preocupação”, respondeu Fang Xuanling.

Li Shimin declarou: “Você acompanha minha família há muitos anos, viu Chengqian crescer. Leve o príncipe para junto de si. Se agir com arrogância, pode repreendê-lo; se agir de modo insensato, pode puni-lo.”

Após uma pausa, Li Shimin olhou para o lago e continuou: “Pensei em nomear o conselheiro Fu Ji como preceptor do príncipe, mas, por ser parente da família imperial e tio de Chengqian, temo que não seja imparcial. Depois de refletir, decidi que você é o mais indicado para este cargo.”

Li Ke permaneceu imóvel, olhando à frente, sem dizer palavra.

Fang Xuanling fez uma profunda reverência: “Majestade, não me atrevo a decepcionar tamanha confiança.”

Li Shimin segurou o braço de Fang Xuanling: “Conto contigo.”

“Obedecerei.”

Quando o pai retornou ao palácio, Li Ke apressou-se em voltar para junto da mãe. Consorte Yang, vendo o filho chegar, logo o convidou para comer, sorrindo: “Viu seu pai?”

“Sim.” Li Ke mordia um pão: “Hoje o imperador também recebeu o ministro Fang.”

Consorte Yang suspirou, observando o filho devorar a comida. Era raro vê-lo; quase sempre estava no exército.

“Muitos cozinheiros deixaram o palácio ultimamente; fui eu mesma que preparei a comida”, murmurou uma das criadas, com certo descontentamento.

Consorte Yang lançou-lhe um olhar de reprovação e perguntou ao filho: “Tem estado próximo do príncipe herdeiro?”

“Mãe, preciso cumprir minhas funções no exército, já faz tempo que não vou ao palácio do príncipe. Meu irmão disse que eu deveria ensiná-lo a praticar arco e flecha.”

Consorte Yang sussurrou: “Não o ensine, pratique junto com ele.”

Li Ke mastigou, assentindo: “Entendido.”

Se realmente compreendia ou não, era difícil dizer. Consorte Yang balançou a cabeça, resignada, e trouxe algumas peças de roupa: “Leve estas roupas novas para o exército.”

“Certo...”

Li Ke engoliu a comida, murmurando: “Hoje ouvi pai nomear o ministro Fang como preceptor do príncipe, para guiá-lo nos assuntos do governo.”

“É verdade?”

Consorte Yang franziu o cenho, indagando.

Li Ke assentiu: “Ouvi pessoalmente.”

A mãe suspirou, desanimada: “Finja que não ouviu nada. Depois de comer, volte logo ao exército, não se atrase.”

“Mãe, eu disse algo errado?”

Consorte Yang murmurou: “Não, não disse. Apenas cuide de suas funções no exército. O príncipe é seu irmão mais velho, nunca se esqueça disso.”

“Entendi.”

Consorte Yang assentiu, satisfeita.

Li Ke sorriu, desajeitado.

Depois de se encontrar com o imperador, Fang Xuanling dirigiu-se ao Salão Chongwen, ao lado do palácio do príncipe, para almoçar com o Imperador Emérito e o herdeiro. Naquele ano, o príncipe não só supervisionava o governo como analisava relatórios diariamente. Sua maior virtude era a lucidez. Apesar de sua reclusão, o herdeiro sempre fazia julgamentos acertados.

Quando um eunuco terminou de recitar o decreto, Li Yuan e Li Chengqian, avô e neto, sentaram-se juntos em silêncio, cada um com sua tigela de arroz. Fang Xuanling cumprimentou-os com uma reverência.

Vendo o neto ainda sentado com a tigela nas mãos, Li Yuan fez um gesto: “Não vai saudar seu novo mestre?”

Li Chengqian, despertando do devaneio, pousou os talheres e saudou: “Chengqian cumprimenta o mestre.”

Fang Xuanling sorriu: “Não precisa de tantas formalidades, Alteza.”

Li Yuan acrescentou: “Daqui em diante, Chengqian participará do governo; dependerá muito do seu ensino.”

Ao ouvir, Fang Xuanling fez nova reverência, inclinando-se ainda mais.

Assim que o eunuco se retirou, a notícia da nomeação de Fang Xuanling como preceptor do príncipe espalhou-se pela corte e chegou à mansão do Duque de Zhao. Changsun Wuji tomava chá quando ouviu a novidade e suspirou profundamente. O imperador, afinal, escolhera Fang Xuanling. Por algum motivo, sentiu um peso sair do peito. Pensando bem, ninguém era mais adequado para o cargo; além disso, sua própria posição de parente imperial já gerava muitos comentários, então era melhor assim. Apesar de já esperar o desfecho, Changsun Wuji não conseguia se alegrar.

Para Li Chengqian, ser discípulo de Fang Xuanling e participar do governo deveria ser motivo de contentamento. Mas, ao ingressar nos assuntos do Estado, teria de lidar com todos os oficiais da corte—e preocupava-se com como se relacionaria com eles.

Para comemorar, Ning’er comprou muitos bolos de arroz, alegrando os irmãos mais novos. Por isso, Li Chengqian decidiu antecipar os treinos de arco; a partir de então, de manhã, acompanharia Fang Xuanling e o Secretariado do Palácio nos assuntos de governo. Restava-lhe praticar antes do amanhecer, ainda na quarta vigília, enviando mensagem ao general para combinar a nova rotina de treinos antes da corte matinal.

No dia seguinte, antes do amanhecer, Li Chengqian já estava de pé. Olhou para o céu: a lua ainda brilhava, as estrelas fulguravam. Silêncio absoluto no palácio, nem Ning’er à porta—provavelmente ainda dormia. Depois de se arrumar, saiu e encontrou o general Li Ji, em armadura, à espera.

Alongando-se, Li Chengqian propôs: “General, tire a armadura, venha correr e treinar arco comigo.”

“As ordens.”

Li Ji despiu a pesada armadura, revelando roupas grossas de inverno, que lhe davam um aspecto volumoso.

Logo após a primeira vigília, o príncipe iniciou a corrida matinal. Naquele horário, só poucos eunucos passavam, e, ao verem duas silhuetas correndo do lado de fora do palácio, reconheceram o príncipe e afastaram-se discretamente. Outros dois eunucos, carregando baldes de água, andavam devagar, conversando em voz baixa: “O príncipe acorda cedo mesmo.” O outro, ainda sonolento, bocejava: também acabara de acordar. O vapor de sua respiração se dissipava no ar frio. Correndo, Li Chengqian puxava o arco e disparava flechas, uma a uma cravando-se no alvo.

Li Ji sacudiu a cabeça: “Está com menos força que antes.”

Li Chengqian apertou os dentes e continuou correndo; a cada volta, lançava uma flecha. Li Ji contava as voltas mentalmente—o príncipe tinha excelente resistência, comparável à de Li Ji em sua juventude. Talvez por ter começado tarde, sua técnica de arco ainda não era sólida.

Ao final da terceira vigília, o sol despontava no horizonte. Suor já brilhava nas testas de ambos. Sentaram-se ao lado do braseiro, esperando a água no bule esfriar.