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Li Chengqian pegou lentamente os hashis ao seu lado, apanhou um pequeno pedaço de carne de porco caramelizada e o colocou na boca, mastigando devagar. Só então o semblante de Li Shimin se suavizou um pouco, dizendo: “Os pratos preparados por aqueles do palácio provavelmente nem se comparam à sua habilidade.”

Li Chengqian acenou com a cabeça: “A carne caramelizada não ficou perfeita na redução do molho, mas não faz mal. Cozinhar exige experiência, quanto mais se tenta, melhor fica.”

Ao ver o irmão mais velho pegar os hashis, Li Ke finalmente sorriu e também começou a comer com gosto. Li Tai seguiu o exemplo e provou a carne à sua frente. O melhor de tudo era ver a família reunida, em harmonia, à mesa.

De repente, Li Chengqian disse: “Pai, gostaria de uma pessoa ao meu lado.”

Li Shimin apanhou um pedaço de nabo com os hashis, mastigando, e perguntou: “Quem você quer?”

“O secretário Xu Jingzong.”

“E para quê você precisa dele?”

Li Chengqian respondeu: “Sei que ele foi um dos dezoito acadêmicos da residência do Príncipe Qin, e dizem que é muito erudito. Gostaria de consultá-lo sobre alguns assuntos.”

Li Shimin lançou um olhar significativo ao filho, assentiu lentamente e disse: “Pode aceitá-lo como hóspede no Palácio do Príncipe Herdeiro, não precisa pedir minha permissão para isso.”

“Ele era seu acadêmico naquela época, não me atreveria a agir sem consultar o senhor.”

“Está bem, está concedido.”

O almoço se estendeu até a tarde. Li Tai, exausto, retornou à sua residência. Um criado aproximou-se e disse baixinho: “Príncipe Wei, o Palácio do Príncipe Herdeiro enviou muitos livros, todos sobre registros geográficos das dinastias antigas.”

Li Tai observou o carrinho cheio de livros: alguns ainda eram de bambu, outros em seda, e parte já escrita em papel.

“Quando trouxeram isso? Eu estava comendo com meu irmão.”

“Quando Vossa Alteza ainda estava na audiência matinal, a Princesa Changle trouxe por ordem do príncipe herdeiro. Ela disse que, se fossem úteis, poderia usá-los.”

Li Tai abriu alguns volumes. Eram, em sua maioria, livros antigos dos tempos da dinastia Sui, que ainda permaneciam no Palácio do Príncipe Herdeiro desde o início da era Wude.

“Os professores já os examinaram. São, de fato, as obras de que sentíamos falta.”

Pensando no agradável almoço de hoje no Salão Ganlu, Li Tai percebeu que ainda havia uma distância entre o pai e o irmão. Se pensasse bem, aquele distanciamento começara na época do casamento de Lizhi.

Li Tai ouvira dizer que, para se opor ao casamento de Lizhi, o príncipe herdeiro correu de um lado para o outro, chegando a procurar Li Chunfeng. Poucos sabiam disso; como Li Tai também ia com frequência ao Salão Licheng, acabava ouvindo falar dessas coisas depois.

“Príncipe Wei, hoje os professores reuniram um grupo de eruditos. Vossa Alteza deseja ir até lá?”

Li Tai deixou os livros de lado e murmurou: “Hoje não irei.”

O criado se afastou em silêncio.

Na Cidade Imperial, Li Chengqian e Li Ke caminhavam juntos. O almoço com o pai fora, até certo ponto, harmonioso.

“O que pretende fazer agora, irmão?”

“Vou visitar o tio-avô. Já faz algum tempo que ele não vai à audiência matinal, quero saber como está de saúde.”

Li Ke sorriu constrangido e parou: “Então vá na frente, irmão.”

Li Chengqian olhou de soslaio para ele: “Você tem outros planos para hoje?”

Li Ke coçou a nuca e respondeu: “Na verdade, não.”

Se comparado ao Palácio do Príncipe Herdeiro, ao menos lá Li Chengqian tinha o tio-avô Gao Shilian como apoio. Li Ke, de idade semelhante, era filho da Concubina Yang, princesa do antigo Sui.

Por ser filho de uma princesa Sui, Li Ke tinha um estatuto especial, cresceu isolado, sem apoio na corte. Felizmente, era dedicado e se destacou no exército, ganhando a estima do pai.

Li Chengqian disse: “Na verdade, também não tenho muitos amigos. Se nós, irmãos, andarmos mais próximos, só há vantagens, e ninguém de fora poderá criticar.”

Ao ouvir isso, Li Ke assentiu: “Se o irmão precisar de algo, eu o ajudarei.”

“Isso é recomendação da sua mãe?”

“Sim.” Li Ke respondeu honestamente.

Talvez a Concubina Yang não tivesse grandes ambições; se Li Ke tivesse o Palácio do Príncipe Herdeiro como apoio, seria bom para o futuro.

Li Chengqian suspirou: “Na verdade, não há nada em especial. Venha comigo ao Palácio do Príncipe Herdeiro e depois vamos juntos ao tio-avô.”

Li Ke assentiu: “Está bem.”

Sorrindo aliviado, Li Chengqian levou-o até a entrada do palácio. Vendo que o irmão hesitava, perguntou: “O que foi? Não quer entrar?”

“Prefiro esperar o irmão aqui fora.”

Li Chengqian deu-lhe um tapinha nas costas: “Somos família, entre.”

Li Ke baixou a cabeça e obedeceu. Ao entrar, viu várias crianças brincando e rindo.

Li Chengqian explicou: “Meus irmãos gostam de brincar do jogo do gavião e das galinhas.”

Li Ke sorriu timidamente, ainda um pouco deslocado.

Li Chengqian chamou Li Zhi, que comia macarrão: “Onde está sua irmã?”

Li Zhi, segurando uma tigela maior que o rosto, respondeu enquanto sugava os fios: “De qual irmã fala, irmão?”

“A nossa chefe de turma.”

“Ela está ajudando a irmã Ning com os deveres.”

Li Chengqian pediu: “Peça a ela que traga a caixa que preparei ontem à noite.”

“Vou agora mesmo.”

Li Ke olhava atento ao redor, curioso com tudo que lhe era novo.

Li Chengqian comentou: “Dongyang não gosta de brincar, é muito reservada.”

Li Ke assentiu: “Aquela é a princesa Dongyang...”

O imperador tinha tantos filhos, e, sendo irmão mais novo, Li Ke não conseguia reconhecê-los todos. A diferença de idade era grande, e ele, depois de crescido, passou a maior parte do tempo no exército, raramente convivendo com os irmãos.

Li Lizhi, vestida com saia azul-clara, veio correndo com uma caixa de madeira: “Irmão, não haverá aula hoje?”

Pegando a caixa, Li Chengqian respondeu: “Vou visitar o tio-avô. Se precisarem de algo, posso trazer na volta.”

Li Lizhi sorriu: “Quero comer bolo de arroz.”

“Está bem, trarei para vocês.”

Ela cumprimentou Li Ke, que respondeu, um tanto constrangido.

Guardando a caixa na manga, Li Chengqian saiu com as mãos nos bolsos: “Depois de voltar no início do ano, o pai pretende enviá-lo novamente ao exército?”

Os dois saíram pelo Portão Chengtian, sozinhos. Li Ke era da mesma altura de Li Chengqian, ambos com feições semelhantes às do imperador, mas a boca e o nariz de Li Ke lembravam mais sua mãe; já Li Chengqian parecia ainda mais com o imperador, exceto pelos olhos, idênticos aos da imperatriz.

Ao caminharem pela Cidade Imperial, Li Ke sempre um passo atrás, explicou: “Já fazem três meses desde que voltei da guarda imperial. O pai não mencionou mais nada sobre o exército, mas designou um oficial chamado Quan Wanji para me instruir.”

“Isso mostra que o pai valoriza você.”

Li Ke rapidamente respondeu: “Na verdade, o pai também se preocupa muito com o Palácio do Príncipe Herdeiro, apenas não expressa.”

Li Chengqian sorriu: “É claro que sim.”

“Peço ao irmão que não se desentenda com o pai por causa do casamento de Lizhi.”

Ao chegarem ao Portão Zhuque, Li Chengqian suspirou: “Todos pensam assim?”

Li Ke continuou: “Não sei me expressar bem, mas se o irmão se opuser mesmo ao casamento, eu ajudarei a persuadir o pai.”

Li Chengqian assentiu: “Você é um bom irmão.”

Li Ke, de cabeça baixa, acrescentou: “Mãe sempre disse que, se o irmão ajudar Lizhi agora, no futuro também não abandonará nenhum de nós em apuros.”

Passaram pelo Portão Zhuque e entraram no movimentado mercado da grande avenida.

A Concubina Yang criou um bom filho: dedicado e honesto. O destino sorria para a família Li Tang: o imperador tinha boas mulheres ao lado e filhos dignos aos pés.

A residência do Duque Xu não era difícil de encontrar, embora ficasse longe da casa do Duque Zhao, Changsun Wuji, separadas por um quarteirão.

Da grande avenida até o bairro Anyi, a maior mansão era a do Duque Xu.

Ao chegarem à porta, Li Ke demonstrou nervosismo.

Li Chengqian encorajou: “Relaxe.”

Apesar das palavras, ele próprio também estava um pouco tenso.

O porteiro, ao reconhecer o príncipe herdeiro e o príncipe Wu, apressou-se em saudá-los: “Suas Altezas, por favor, entrem.”

Ajeitando as vestes, Li Chengqian entrou na residência, ampla e repleta de armas no pátio, evidenciando que o tio-avô era um homem de letras e armas.

Na verdade, qual ministro dos primeiros dias da dinastia Tang não era versado em ambas as artes?

Gao Shilian estava sentado no jardim, de olhos semicerrados, lendo um volume de “O Pavilhão Vermelho”.

Quando os jovens se aproximaram, franziu a testa e ergueu os olhos: “No romance, a herança da família Rong ficará com o filho mais velho ou com o segundo?”

Li Chengqian sentou-se sem cerimônia diante do tio-avô, colocou a caixa de madeira sobre a mesa e disse: “O pai também fez essa pergunta.”

Gao Shilian acariciou a barba e perguntou: “O que respondeu?”

“É apenas uma história; o mundo não tem uma família tão opulenta quanto a Ning. O pai não insistiu, mas disse que preferia deixar a herança ao filho mais velho.”

“Também acho que deve ser o primogênito.”

Li Chengqian tirou do estojo um baralho feito de finas lâminas de madeira revestidas de papel e, arrumando as cartas, comentou: “Veja, até o senhor pensa assim.”

Gao Shilian estranhou: “Então não é esse o desfecho?”

Li Chengqian organizou as cartas na mesa: “O senhor saberá depois.”

Gao Shilian fez um muxoxo, sorrindo como um velho travesso, e encarou o jovem: “Sempre que chega um novo volume do Pavilhão Vermelho, sou o primeiro a ler. Você não quer contar porque sabe que, se a herança não ficar com o filho mais velho, a família Rong cairá em desgraça. Se não fosse assim, o romance não seria memorável.”

De fato, Gao Shilian era perspicaz e via o essencial à primeira vista. Por isso, foi estimado por dois imperadores, Wude e Zhenguan.

Li Chengqian disse em voz baixa: “Gostaria muito que o senhor tivesse vida longa, para que pudesse me ajudar a governar um dia.”

Mal terminou, Li Ke olhou para o irmão, surpreso: o que queria dizer com ‘subir ao trono em breve’?

Gao Shilian voltou-se para Li Ke, sorrindo: “Príncipe Wu.”

Li Ke apressou-se em saudá-lo: “Prazer em conhecê-lo, Duque Xu.”

Gao Shilian olhou de novo para Li Chengqian. Entre todos os filhos do imperador, aquele era seu neto favorito.

Por mais que os outros príncipes se esforçassem, nenhum superava o neto atencioso e respeitador. Era o primogênito mais amado por Guanyin, e também o que mais se parecia com ela.

Li Chengqian perguntou: “Como está a saúde do senhor?”

“Já tenho esta idade, para que falar de saúde?” Gao Shilian respondeu com humor: “O túmulo já está pronto, os conterrâneos até esperam que eu me vá logo, assim se livram de uma preocupação.”

“Inventei um novo jogo de cartas para compartilhar com o senhor.”

“Isso é coisa de quem tem tempo de sobra?”

“Quando se tem muito tempo livre, é natural inventar distrações. Para falar a verdade, ando me dedicando à horticultura, cultivando uvas. Quem sabe neste verão o senhor possa provar as do Palácio do Príncipe Herdeiro.”

“Está bem, vou tentar viver mais um pouco.” Gao Shilian sorriu: “Quando você for imperador, será um soberano sábio.”

Li Chengqian brincou: “Estou contando que o senhor me ajude a subir ao trono.”

Li Ke, suando discretamente, enxugou a testa com a manga, sem ousar dizer nada.

“Dois jogadores não têm graça, jogue conosco também.”

“Ah...” Li Ke, nervoso, limpou o suor mais uma vez e sentou-se: “Sim.”

Depois de explicar as regras, começaram a jogar. Li Chengqian ganhou várias rodadas logo no início.

Gao Shilian, achando que lhe faltava prática, tentou usar as regras a seu favor, mas mesmo assim perdeu muitas vezes para o jovem. Seu semblante fechou-se: não bastava perder no tabuleiro do Salão Chongwen, até num jogo desses era derrotado por um rapaz?

Gao Shilian respirou fundo, examinando as cartas.

Durante um intervalo, Li Chengqian pediu ao velho criado: “Poderia comprar alguns bolos de arroz para mim?”

“Sim, Alteza, vou agora mesmo.”

“E compre dos melhores, em maior quantidade, para meus irmãos.”

“Sim, Alteza.” O velho saiu sorrindo.

Depois de um tempo, Gao Shilian balançou a cabeça: “Esse jogo não é tão interessante quanto o xadrez. O xadrez tem infinitas possibilidades, já as cartas, jogando muito, cansam.”

“Só um passatempo, não leve a mal.”

“Com a idade, não aguento ficar muito tempo sentado ou em pé. Já faz dias que não vou à corte, seu pai não me deixa aposentar, isso sim é irritante.”