Capítulo Vinte e Oito: A Jovem Ladra

Depois de comer, Shui Yan, que se preparava para sair, viu de repente um criado se aproximar e informar que Bai Zhong queria vê-lo.

Shui Yan não recusou. Embora já tivesse revelado suas intenções à família Bai, antes de conquistar o que desejava, ainda precisava manter as aparências diante do patriarca da família. Afinal, no futuro, continuaria a usar o sobrenome Bai.

— O avô quer mesmo recebê-lo?
— O que será que o avô vai dizer a ele?
— Depois que ele sair da mansão Bai, não terá mais nada a ver conosco. Por que se preocupar tanto?

No pátio, três jovens da família Bai, que se aprontavam para sair, avistaram Shui Yan acompanhado do criado em direção ao quiosque. Entreolharam-se e começaram a murmurar.

No dia anterior, já haviam tomado conhecimento de toda a situação e souberam que o pai de Zou havia morrido. Por isso, não escondiam o desdém ao falar de Shui Yan. Aos seus olhos, o rapaz agora não passava de um plebeu. Não se importavam se ele ouvisse, afinal, se não fosse pela dívida do patriarca Zou para com os Bai, Shui Yan sequer teria direito de cruzar os portões da mansão.

O patriarca só o receberia por consideração ao passado. E mesmo que o rapaz ouvisse suas palavras, nada poderia fazer.

No quiosque.

Shui Yan, guiado pelo criado, logo encontrou Bai Zhong. Para sua surpresa, Bai Yan também estava presente.

Após reverenciar Bai Zhong, o criado retirou-se, deixando Shui Yan a sós com os dois.

— Saúdo o ancião Bai, saúdo o tio! — disse Shui Yan, fazendo uma reverência formal.

Bai Zhong retribuiu o gesto, e Bai Yan, embora de semblante carregado, também ergueu as largas mangas e devolveu a saudação.

Depois da queda dos costumes, os rituais sociais haviam se corrompido, mas isso valia apenas para o campo de batalha. Na convivência, a etiqueta continuava sendo fundamental. E quanto mais elevada a posição social, menos provável era negligenciar as formalidades — o nome familiar, afinal, era precioso.

Eis o motivo pelo qual Bai Yan, mesmo tendo reservas quanto ao rapaz, não deixava de retribuir a reverência.

— Não sei a que devo a honra da visita do ancião Bai — indagou Shui Yan, fitando Bai Zhong com voz baixa.

O assunto já fora tratado de maneira direta no dia anterior, e Shui Yan não sabia o que mais Bai Zhong poderia querer.

— Poderia dizer-me pessoalmente, por que, tendo menos de quinze anos, insiste tanto em alistar-se no exército?

Bai Zhong não fez rodeios.

— Se busca fama e fortuna, garanto-lhe que, permanecendo nos estudos da família Bai, ao atingir a maioridade, ajudarei a ingressar no serviço público de Qin.

Bai Zhong esperava que Shui Yan reconsiderasse. Afinal, ele era muito jovem para o exército.

— Agradeço a generosidade do ancião Bai, mas minha decisão de alistar-me está tomada e não mudará — respondeu Shui Yan com uma nova reverência.

Bai Yan, ao ouvir isso, sentiu crescer o aborrecimento em seu rosto já inchado.

Ele já sabia.

O pai estava apenas desperdiçando palavras; o rapaz estava irredutível.

Com um leve resmungo, Bai Yan desviou o olhar para além do quiosque, sem vontade de encará-lo novamente. Em sua opinião, não era falta de gratidão para com o patriarca Zou, mas se Shui Yan só pensava em alistar-se, nada podia fazer. Se no futuro morresse no campo de batalha, não seria culpa dele.

Um suspiro ecoou no ar.

— Teu ancestral Zou Ji, há cem anos, era um homem de grande glória. Por que não segue seus passos e auxilia um rei sábio, tornando célebre o nome de tua família? — aconselhou Bai Zhong.

Cem anos antes, o Estado de Qi dominava os arredores do Passo de Hangu graças, sobretudo, aos feitos de Zou Ji. Não fosse pela perseguição a Tian Ji, o nome de Zou Ji figuraria entre os maiores ministros da história.

Se o rapaz realmente quisesse restaurar o prestígio dos Zou, a carreira pública seria o caminho ideal.

— Meus ancestrais trilharam seu próprio caminho; se, cem anos depois, eu o repetisse, que graça haveria nisso? — respondeu Shui Yan, sorrindo.

Shui Yan sabia que, se fosse Zou Xing quem estivesse ali, provavelmente aceitaria a proposta de imediato. Mas ele mesmo não queria ingressar no serviço público. Para além das limitações de suas habilidades, o avanço na carreira era lento e exaustivo, consumindo anos, décadas.

Não se iludisse com Gan Luo, que recebeu títulos nobres e cargos de chanceler aos doze anos no Estado de Qin. Era preciso considerar também o peso de sua linhagem e o poder de seu avô.

Naquela época, a corte de Qin era um campo de batalhas ocultas: a poderosa facção de Chu, Lü Buwei, Zhao Ji e Lao Ai, todos em disputa, além do próprio rei Ying Zheng.

Gan Luo serviu primeiro sob Lü Buwei, mas acabou morrendo pelas mãos de Ying Zheng. O motivo mais contado era que, certa vez, ao comparecer diante do rei, ousou segurar o pé da rainha consorte. Ying Zheng, admirando seu talento, não queria matá-lo, mas Gan Luo confessou ter agido de propósito, o que levou o rei a ordenar sua execução.

Ao menos, era o que se dizia popularmente.

Mas Shui Yan sempre suspeitou que a história era mais complexa. Gan Luo, apesar de sua fama de estrategista, talvez não fosse mais que uma peça, cuidadosamente promovida por Lü Buwei.

Naquele tempo, quem buscava renome tratava de forjar sua reputação e, às vezes, a de outros. Lü Buwei era mestre nessa arte. Não era impossível que as proezas atribuídas a Gan Luo, como convencer o rei de Zhao a ceder cinco cidades a Qin sem derramar sangue, fossem frutos das táticas de Lü Buwei.

Tudo girava em torno das três grandes forças na corte de Qin: a facção de Chu, Lao Ai e Ying Zheng. Lü Buwei sabia que todos queriam sua queda, e, já no auge, precisava evitar erros e impedir que qualquer um deles se fortalecesse — especialmente no cargo de chanceler.

Isso tocava o ponto mais sensível de Ying Zheng, que, prestes a assumir o governo sozinho, jamais permitiria que Lü Buwei triunfasse. Afinal, não queria ver o posto de seu futuro primeiro-ministro ocupado por um garoto de doze anos, mero fantoche.

Assim se explica por que Gan Luo foi promovido rapidamente após seus méritos: por influência de Lü Buwei. Mas, pouco tempo depois, acabou assassinado, pois Ying Zheng não toleraria tal ameaça.

Essa era a conjectura pessoal de Shui Yan — talvez exagerasse, mas, certo ou não, não pretendia seguir a carreira pública.

Mesmo sem Gan Luo, Shui Yan já entendia aquela era: um homem comum, sem laços nobres ou alianças matrimoniais poderosas, dificilmente chegaria ao poder. O atual comandante militar de Qin, Wei Liao, embora de origem modesta, só conseguiu ascender depois de muito tempo.

Apesar da oferta de Bai Zhong, Shui Yan sabia que, após Bai Qi, a família Bai estava em decadência. Restava-lhe apenas o nome, que talvez ainda pesasse no exército, mas não tinha influência alguma nas altas esferas do Estado de Qin.

Caso contrário, por que a família Bai teria reagido com tanta ansiedade à sua chegada no dia anterior? Era puro receio de que sua presença atrapalhasse alianças com outras famílias importantes.

...

Enquanto Shui Yan conversava no quiosque, não sabia que, após sua saída, uma jovem se esgueirava sorrateira até seu quarto. Era Bai Yingxue.

Ela estava ali porque temia que Shui Yan se arrependesse, e, por isso, decidiu roubar o pingente de jade. Para ela, o melhor era prevenirem-se. Se algum dia Shui Yan mudasse de ideia e quisesse o pingente de volta, a culpa seria dele por tê-lo perdido, não da família Bai.

Pelo menos, era assim que Bai Yingxue pensava.

No quarto, Bai Yingxue caminhou cuidadosamente até a bagagem de Shui Yan, abriu-a e, ao ver as roupas gastas e rasgadas, franziu as sobrancelhas, cheia de desprezo.

Roupas tão velhas e ainda não teve coragem de jogar fora.

Com uma pessoa dessas, nem que fossem mil, nenhuma seria digna de minha irmã mais velha!

Com desgosto, Bai Yingxue segurou uma ponta do tecido com as pontas dos dedos e levantou-o delicadamente.

— Hã? Por que tantos pergaminhos de bambu?

Surpresa, ela pegou um dos rolos e percebeu que estavam todos escritos em caracteres que não conhecia.

— Ah, se minha irmã estivesse aqui! Ela saberia o que está escrito.

Sussurrando, Bai Yingxue lamentou não entender nada do conteúdo. Mas, como seu objetivo era apenas pegar o pingente de jade, não deu importância aos pergaminhos e continuou a busca dentro da bagagem.