Capítulo Vinte e Três: Família Bai!!!

Depois de se despedir do velho excêntrico, Shui Yan não encontrou mais nenhuma pessoa estranha pelo caminho.

Quanto ao velho chamado de “Ancião da Ponte”, Shui Yan não lhe deu muita importância. Afinal, tratava-se apenas de uma casualidade do destino, e o contato entre ambos limitara-se a um encontro fortuito.

Se não fosse pela insistência do ancião em torná-lo discípulo, nada os ligaria de fato.

Atravessando o Rio Turvo, Shui Yan deixou o Estado de Qi montado em seu cavalo, mas não seguiu para Zhao. Preferiu entrar por Wei rumo a Han, e de lá adentrar o território de Qin.

Entre Qin e Zhao, os conflitos eram frequentes. Por isso, atravessar Wei e Han era, sem dúvida, uma rota mais segura — a mesma escolhida por mercadores e viajantes entre Qin e Qi.

O problema evidente desse caminho era a demora. Mesmo com um cavalo, Shui Yan levou mais de dois meses para chegar à fronteira de Qin.

Quando finalmente alcançou Pingyang, já era outro homem. Os cabelos desgrenhados, as roupas cobertas de poeira e rasgadas em vários pontos.

Dos dois embrulhos que levava ao sair de Qi, restava agora apenas um, quase sem peso.

Diante da cidade de Pingyang, Shui Yan refletiu: se não fosse pelo cavalo, não saberia em quanto tempo teria conseguido chegar.

Não era de se admirar que os antigos evitassem viajar. Aquilo não era uma simples jornada, era um suplício!

Embora existissem estações de correio chamadas “Ju” e “Zhi” em Qi, Wei e Han, e em Qin chamadas “You” e “Yi”, as primeiras exigiam pagamento, e nas segundas sequer permitiam sua entrada.

Sem dinheiro, Shui Yan dormiu várias noites à beira da estrada, e nos dias de chuva, abrigou-se sob beirais alheios.

“Espero que não tenha vindo em vão...”, murmurou antes de caminhar em direção ao portão de Pingyang.

A cidade de Pingyang era uma pequena localidade no coração de Qin, situada entre Yong e Xianyang.

Xianyang era a capital, o local mais próspero, repleto de ricos, nobres e clãs influentes.

Yong abrigava o templo ancestral dos reis de Qin, e era onde residia a Rainha-mãe Huayang, que apoiara a ascensão do rei Zhuangxiang.

Nesse contexto, Pingyang era insignificante, quase sem nobreza ou famílias de prestígio.

A fama de Pingyang se devia unicamente à presença do clã Bai.

Shui Yan conduziu seu fiel cavalo pelas ruas da cidade. Felizmente, Pingyang não era grande. Bastou perguntar a alguns locais para logo chegar à porta da mansão da família Bai.

Ao contemplar o portão, Shui Yan lembrou-se da decadência dos Zou e do seu aspecto miserável.

Sorrindo amargamente, não pôde deixar de se perguntar: será que seria enxotado dali?

Mas, tendo chegado até a mansão dos Bai, não havia mais volta.

“Pare aí!” Duas criadas que guardavam o portão se aproximaram, lançando olhares avaliadores a Shui Yan.

Se não fosse pelo cavalo, teriam expulsado o rapaz sem sequer dar-lhe atenção.

Justamente por causa do animal, ficaram intrigados e, ao invés de expulsá-lo, decidiram abordá-lo.

Sob o olhar atento dos criados, Shui Yan retirou do peito o pingente de jade de Zou Xing.

Momentos depois, na mansão Bai:

“O quê?!” Um homem de meia-idade, um pouco corpulento, olhava atônito o pingente em suas mãos, examinando-o detidamente.

Após conferir todos os detalhes, teve certeza: era mesmo seu.

Esse homem era Bai Yan.

O espanto não era apenas dele. Ao lado, sua esposa, de silhueta esbelta, também se surpreendia.

“O que faremos agora? Meu pai vai me repreender de novo!”, Bai Yan levou a mão à testa, desolado.

Quinze anos antes, foi salvo da prisão pelo senhor Zou de Qi. Sobrevivente, com uma bela mulher nos braços, propôs casamento por impulso.

Depois, nunca mais pensou no assunto. Afinal, era só um casamento arranjado — e ainda devia a vida ao clã Zou.

Contudo, a situação agora escapava ao seu controle.

Seu pai, Bai Zhong, já pretendia unir os Bai aos clãs Meng e Li de Longxi.

Agora, ou faltaria à palavra dada, ou seria duramente repreendido pelo pai.

“Só nos resta receber o rapaz. Informe seu pai imediatamente, eu vou avisar Junzhu e Yingxue. Primeiro recebamo-lo, depois decidimos”, disse a esposa suavemente.

“Foi uma dívida que contraímos juntos. Se nem ao menos nos dignarmos a recebê-lo, nossa reputação pode ser arruinada”, concluiu ela, dando ordens para que Shui Yan fosse tratado com cortesia.

“Só nos resta isso”, suspirou Bai Yan.

Pouco depois, como Bai Yan imaginava, Bai Zhong, já idoso e de semblante cansado, ficou tão furioso ao ouvir a história que quase perdeu a fala.

“Você... você...!”

Mesmo sendo um homem feito e abastado, Bai Yan não ousava erguer a cabeça diante do pai, aceitando as reprimendas calado.

No pátio, duas jovens também olhavam perplexas para a mãe.

“O quê? O pai prometeu a irmã mais velha em casamento? E agora ele está aqui, na porta da mansão?”

A mais nova arregalou os olhos, atônita, e depois voltou-se preocupada para a irmã.

Para ela, a irmã mais velha não era apenas bela, mas também sobressaía em talento e erudição sobre as jovens dos clãs de Yong e Xianyang.

Pretendentes não lhe faltavam.

O próprio avô já insinuara o desejo de vê-la casada com alguém da família Meng ou Li de Longxi.

Como podia, de repente, aparecer um “noivo” vindo de Qi?

“Falaremos disso depois. Junzhu, venha comigo recebê-lo, pois a honra de seu pai e a reputação dos Bai estão em jogo”, disse a mãe à filha, que, embora aparentasse calma, estava claramente apreensiva.

A jovem apenas assentiu levemente, ainda que a respiração agitava denunciasse seu nervosismo.

Enquanto Shui Yan era conduzido ao interior da mansão, todos da família Bai já estavam reunidos no salão principal.

Ao passar por corredores e pátios, Shui Yan finalmente chegou ao salão.

Ali, todos os membros do clã Bai residentes em Pingyang já estavam reunidos.

Na linha de frente, ajoelhados, estavam Bai Zhong e duas idosas, seguidos por Bai Yan e dois outros homens de meia-idade.

Oito ou nove jovens, homens e mulheres, alinhavam-se ao lado das mães.

Quando Shui Yan entrou, ouviu-se um murmúrio de espanto.

“Isso...!”

Os jovens, da mesma idade de Shui Yan, olharam-no surpresos, voltando-se para Bai Yan, tomados pela dúvida.

Seria aquele o noivo de Bai Junzhu?

Mas não diziam que o avô pretendia casá-la com alguém das famílias Meng ou Li?

Se ela acabasse com aquele rapaz...

A inquietação não era exclusiva dos jovens. O próprio Bai Zhong, Bai Yan e os demais olhavam atônitos para o jovem de roupas esfarrapadas e cabelos em desalinho.

Se não fosse pelo pingente de jade, jamais acreditariam tratar-se de um descendente dos Zou.

Bai Yan, pai de Bai Junzhu, ao ver o rapaz, quase perdeu o fôlego só de imaginar a filha se casando com ele.

Mesmo sem precisar olhar para a esposa, já tomara sua decisão interiormente:

De jeito nenhum!

Jamais permitiria que a filha se casasse com aquele rapaz.

Precisava encontrar um modo de calar o jovem sem manchar o nome dos Bai.

“Irmã mais velha!”, exclamou Bai Yingxue, fitando o rapaz e depois a irmã, os olhos marejados de preocupação.

“Com o pai aqui, não se desespere”, sussurrou Bai Junzhu para a irmã mais nova.

Mas as sobrancelhas levemente franzidas e o olhar apreensivo traíam a angústia que sentia por dentro.